転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

剣術大会

剣術大会の朝、俺は一回戦で負けた。

対戦相手は、隣のクラスの真面目そうな生徒だった。彼は丁寧に一礼し、構え、――気がつけば俺の木剣は宙を舞っていた。

「一本、取ったり」

所要時間、たぶん十秒。観客のクラスメイトたちは爆笑し、トマが慰めに来た。

「アレン、でも今のは惜しかった」

「どこがだ」

「最初の一礼は、相手より綺麗だった」

「ありがとう。救われる」

トマ自身は二回戦で善戦した。剣は最下位のくせに、相手の動きをよく見て、三分も持ちこたえたのだ。負けはしたが、グラント教官が小さく頷いていた。指揮と観察の適性は、個人戦でもこういう形で滲み出る。

魔法科の生徒には別枠の実技試験があるため、ミラは観客席だった。クレアと一緒に、大会の記録係を買って出ている。ノアは場内アナウンスの補助――だったのだが、二回も選手の名前を読み間違え、三回目で交代させられた。彼の才能は、読むことではなく聞くことにある。

大会は、得物自由の個人戦だ。剣、槍、盾、短剣、杖。学園の全学年が参加し、優勝者には学園長から記念の短剣が贈られる。

午前中の予選では、意外な健闘もあった。

ユアンは細剣で、三年の上級生を相手に一本を先取した。彼の剣は速くて正確で、貴族の嗜みとしての剣術の域を超えていた。だが二本目は体力で押し切られ、逆転負けを喫した。

「……ちっ。読みは正しかったのに」

「読みだけじゃ、勝負は決まらないってことだな」

「記録係の息子に、講釈される筋合いはない」

彼は汗を拭いながら言ったが、その目は悔しさで真剣だった。ユアンもまた、負けず嫌いな一人だったのだ。後の彼が外交の場で見せる粘り強さの片鱗が、こんなところにも表れていた。

ガイは一回戦で、体の大きい上級生と互角に渡り合った。彼は動かない。相手の攻めを体と大盾で受け止め続け、時間切れの引き分け判定まで持ち込んだ。再試合で負けはしたが、「あの壁は崩れない」という評判だけは残した。

「俺は、動かないことしかできないから」

「動かないことが、できるやつは少ないんだ」

トマの言葉に、ガイは照れくさそうに頭を掻いた。

そういう小さな勝負の積み重ねの先に、午後の準決勝と決勝があった。

大会の朝、訓練場には特設の舞台が組まれ、観客席は生徒と教師と保護者で埋まっていた。リーゼは今日も生徒席の真ん中に座り、クレアと一緒に公式記録の手伝いをしていた。彼女の字は、意外なほど達筆で速かった。

「殿下、記録係なんて、召使いの仕事なのに」

「いいの。全体が見渡せる、特等席だから」

彼女はそう言って、舞台を見渡した。誰がどこで勝ち、どこで負けたか。学園全体の力関係が、一日で目に見える形になる。将来国を治める者にとって、記録係は確かに特等席だったのかもしれない。

出場者たちの顔ぶれは様々だった。地方貴族の子弟、奨学生、商家の子。身分も得物もばらばらで、勝敗だけが共通の物差しになる。学園の理念――「家柄は成績の代わりにならない」――が、最も分かりやすく現れる日でもあった。

売店の代わりに、食堂のマーサさんが汁物の鍋を出していて、敗れた生徒たちが悔しそうに、それでも美味そうに椀を受け取っていた。負けた直後の温かい汁は、どんな慰めの言葉より効くらしい。トマは俺の隣で、その椀を二杯目まで平らげた。

「負けた腹は、減るんだよ」

「お前は二回戦まで行ったからな。立派だ」

「アレンは一礼が綺麗だったからな。立派だ」

二人して笑った。勝負の世界は厳しいが、こうして笑える余白も、学園にはあった。

俺たちの学年の本命は、二人だった。

ダリウス・フォン・グレイル。槍。

セラ・ウィン。剣と盾。

◇

ダリウスの試合は、速かった。

一回戦、二回戦、三回戦。彼の槍は、どの試合も最初の数合で決着をつけた。突撃の適性そのままの、電光石火の攻め。観客は沸き、対戦相手は恐怖した。

だが準決勝、彼は初めて苦戦した。相手は三年の上級生で、防御の固い斧使いだった。

最初の猛攻を捌かれた後、ダリウスは焦った。間合いを詰めすぎ、斧の柄に槍を絡め取られ、あわや一本という場面が二度あった。

「力任せは三流の癖だ」

稽古の日のグラント教官の言葉が、俺の頭をよぎった。本人も思い出したらしい。彼は一度大きく距離を取り、深く息を吐いた。

そこからの三合は、別人のようだった。焦りを殺し、相手の重心の崩れを待ち、斧が大きく振りかぶった瞬間に、正確に一突き。

「一本！」

辛勝だった。彼は勝ったのに、勝った顔をしていなかった。

試合の合間、控えの廊下で、彼は一人で手紙を読んでいた。グレイル家の紋章の封蝋。俺が見てしまったことに気づくと、彼は慌てて懐にしまった。

「……何だ」

「別に。家の手紙か」

「ああ。『大会では必ず優勝しろ。グレイルの名に泥を塗るな』とさ」

彼は自嘲気味に笑った。

「父上はいつもこうだ。俺が十歳で初めて馬術の賞を逃した時も、一週間口をきいてくれなかった。……グレイルの嫡男は、負けてはいけないんだ」

「疲れる家だな」

「お前に言われたくはない。……だが、そうだな。疲れる」

その時だけ、彼の野心の鎧に、素顔が覗いた。野心71の数字の裏側には、「認められたい」という少年の顔があったのだ。

その頃、セラの試合は対照的だった。

彼女はどの試合も、慌てなかった。相手の出方を盾で受け、足を使い、機を見て確実に一本を取る。派手さはない。だが一試合ごとに、観客の評価が上がっていった。

「ウィンの嬢ちゃん、堅いねえ」

「近衛の家の剣は、守ってなんぼ、だからな」

決勝の顔合わせは、予想通りの二人になった。

◇

昼休み、観客席でリーゼと昼食を取った。彼女は今日も「ただの生徒」として、皆と一緒に弁当を広げている。

「ダリウス、勝つと思う？」

「分かりません。槍の切れは彼のほうが上です。ただ」

「ただ？」

「彼は、今日ずっと急いでいる。セラは逆に、試合ごとに落ち着いていく」

リーゼは決勝の舞台を見つめた。

「……彼は、負けるのが怖いんだと思う」

「殿下？」

「顔に出てる。勝たなきゃいけない理由が、多すぎる人の顔。……宮廷でも見るの。そういう人たちは、勝負に弱い」

王女の観察眼は、俺の数字なしでも本質を掴むことがある。俺はパンを齧りながら、その言葉を噛みしめた。

決勝の前、セラとすれ違った。彼女は緊張している様子もなく、木剣の柄の巻きを直していた。

「ウィン。正直に言う。槍の間合いで戦えば、お前が不利だ」

「分かってる。だから間合いに入る前に、勝負は半分決まってる、って父が言ってた」

「近衛の家の教えか」

「うん。『守る者の剣は、攻める者より長く戦えなければならない』。……行ってくる」

セラの父は、近衛騎士団の隊長だという。 代々王家を守ってきた家で、彼女は幼い頃から「守る剣」を叩き込まれてきたのだと、以前ポツリと話したことがあった。

「父は言うの。『攻める剣は、一瞬の花だ。守る剣は、根を張る木だ』って。地味で、目立たなくて、でも倒れない。……私の剣は、そういう剣」

彼女はそう言って、誇らしそうに笑った。勝ち気な笑顔の裏に、家の重みを正しく受け止めた娘がいた。

彼女は笑って、舞台へ上がった。

◇

決勝は、長い試合になった。

開始直後、ダリウスの槍が唸った。一回戦から決勝まで、彼の初撃は誰にも止められていない。セラの盾が、大きく弾かれた。

二合目、三合目。彼女は後退しながら捌き続けた。観客席が固唾を呑む。

「押されてる……」

ミラが手を握りしめた。だが俺は見ていた。セラの足は、乱れていない。彼女は「受けている」のだ。押されているのではない。

五合目。ダリウスが間合いを変えた。槍を短く持ち替え、盾の上端を執拗に狙う。セラの盾に、木の削れる音が響いた。

七合目。セラが初めて反撃に出た。だがその剣は、槍の間合いの外で空を切った。観客席から、ため息が漏れる。

「セラ、押されてばかり……」

ミラが唇を噛んだ。クレアが記録の手を止めずに言った。

「違う。見て。セラの足、舞台の端から離れてない。押されてるんじゃなくて、舞台の真ん中を譲ってないの」

「……本当だ」

ダリウスは攻め続けている。だというのに、舞台の支配権は少しずつ、静かに、セラの側へ移っていた。彼の槍が届く範囲は広い。だが、届いた先で何が起きるかを決めているのは、彼女の盾だった。

リーゼが小さく呟いた。

「まるで、国みたい」

「国、ですか」

「攻め込む側が、実は受け止める側の手の上で踊らされてる。……大きな軍が、小さな国の地形に嵌っていくみたいに」

彼女の喩えは的確だった。決勝の舞台は、小さな戦場そのものだった。

十合を過ぎ、槍の勢いに翳りが見え始めた。ダリウスの呼吸が、肩で揺れる。そして十五合目――彼の中で、何かが切り替わった。

彼は突くのをやめた。盾の縁を狙う小突きで、セラの体勢を崩しにかかる。焦りを殺した、準決勝の終わりの彼だった。

「……！」

セラの盾が傾いだ。ダリウスの槍が、勝負を決めに走る。

だが、その一突きは、届かなかった。

セラは盾を捨てたのだ。

正確には、傾いだ盾に全体重を預け、槍の穂先を盾ごと地面へ押し流し、そのまま体を沈めて懐へ滑り込んだ。護衛の剣は、そもそも盾と一体のもの。盾が囮になることまで、彼女の剣術の中にあった。

木剣の切っ先が、ダリウスの胸元で止まった。

「……一本。勝者、セラ・ウィン」

一瞬の静寂の後、訓練場が爆発したような歓声に包まれた。

ダリウスは、その場に槍を突いて立っていた。悔しさで、肩が震えている。だが彼は、逃げなかった。深く息を吸い、セラに向き直って、一礼した。

「……完敗だ。ウィン」

「あんたも強かった。最後の三合、あれが最初から出てたら、私が負けてた」

「慰めは要らん。……だが、礼は言う。いい試合だった」

観客席から、ひときわ大きな拍手が起きた。リーゼだった。彼女は立ち上がって、二人に拍手を送っていた。その拍手が伝染して、訓練場全体が二人を讃えた。

数字を見れば、セラの武力は54に伸びていた。ダリウスは56。試合の前より、二人とも一つずつ、静かに伸びている。

勝敗だけが人を育てるのではない。いい敗北もまた、人を育てるのだ。

表彰式で、オルセン学園長は記念の短剣をセラに渡し、こう言った。

「今日の決勝は、いい試合でした。勝った者の剣も見事でしたが、負けた者の最後の一礼も、同じくらい見事でした。諸君、覚えておきなさい。戦いの場で必要なのは、強い腕と、敗北を受け止める器の、両方です」

その言葉は、ダリウスに向けられたものでもあったのだろう。彼は舞台の下で、真っ直ぐな背筋のまま、学園長の言葉を聞いていた。

その夜、寮の自習室で、ダリウスが手紙を書いているのを見かけた。昼間、懐にしまっていたグレイル家への報告だろう。彼は書いては消し、書いては消し、長いこと筆を止めていた。

やがて意を決したように、彼はすらすらと書き始めた。隣を通る時、ちらりと見えた文面には、こうあった。

「優勝はできませんでした。決勝で敗れました。ですが、学ぶことの多い敗北でした。次は必ず」

言い訳も、誇張もない。あの誇り高い少年が、「負けた」と家の父に正直に書いている。それはたぶん、彼にとっての本当の勝利だったのかもしれない。

彼は書き終えて封をし、俺の存在に気づいて、気まずそうに言った。

「……見るな」

「見てない」

「見たろう」

「一行だけな」

「ちっ」

彼は照れ隠しに背を向けたが、その背中は、昼間の控え廊下の彼より、少しだけ軽そうだった。

片付けの帰り道、訓練場の出口で、ダリウスがセラを呼び止めた。

「ウィン」

「何？」

「……来週から、放課後に稽古を付けろ」

「はい？」

「お前の、その粘る剣を覚えたい。礼はする。――負けっぱなしは、性に合わん」

セラは少し驚いて、それから得意げに胸を張った。

「いいわよ。ただし、私の稽古は厳しいわよ。泣いても知らない」

「誰が泣くか」

二人は言い合いながら、夕日の訓練場を歩いていった。その背中を見て、クレアが小さく言った。

「あの二人、案外いいコンビになるかもね」

「かもな」

俺は頷いた。後の軍団の突撃隊長と近衛隊長は、この日の言い合いから始まっていたのかもしれない。

◇

閉会の後、グラント教官が来週の予定を発表した。

「来週、魔法実技の合同試験を行う。外部試験官として、宮廷魔術師長に来ていただく」

観客席のざわめきの中で、俺はミラの顔を見た。

宮廷魔術師長――「神域級の火魔法使い」と呼ばれる、アグネス。その名前を聞いただけで、ミラの顔から血の気が引いていった。

「ど、どうしよう……。私、また水たまりを……」

「ミラ」

トマが、彼女の隣に座った。

「大丈夫だ。練習しよう。放課後、毎日。……僕も付き合う」

「トマ……」

「水たまりの大きさなら、僕が誰より正確に測れるからな」

ミラは小さく笑って、それでも不安そうに頷いた。

伝説級の器を持つ少女と、神域級の老魔術師。その出会いが近づいていた。