転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

学園祭の出店

学園祭まで、あと二週間。

俺たちのクラスは、出店の出し物で揉めていた。

「演劇！　絶対に演劇！」

「展示のほうが楽だって」

「いや、どうせやるなら優勝を狙える飲食だ」

学園祭の出店には順位が付く。来場者の投票と売上で決まる「一番店」の称号は、翌期の教室の場所決めにも影響するのだという。だから皆、妙に本気だった。

最終的に決まったのは、焼き菓子と果実水の屋台だった。決め手は、リーゼの一言である。

「……私、接客をしてみたい」

教室が静まり返った。王女の接客。それだけで客は来る。反対意見は消滅した。

役割分担は、立候補とくじ引きの混合で決まった。会計と全体の仕切りはクレア。彼女は即座に予算表を作り始めた。

「まず聞くけど、予算は学園から銅貨三百枚。材料費、備品、装飾。全部ここから出す。赤字はクラスの持ち出しだから、絶対に出さない。……砂糖は高いから、蜂蜜で代用。果実は今が旬のやつ。パイ生地は食堂のマーサさんに、作り方を教わる代わりに祭りの後の掃除を手伝う約束で、オーブンを借りる」

矢継ぎ早の指示に、皆が頷くしかなかった。クレアの本領である。

「調理班は、セラ、ダリウス、ミラ。接客は殿下とセラ――あ、セラは両方は無理ね。接客は殿下、ユアン、私。看板と装飾はトマとノアとガイ。アレンは雑用と調整」

「雑用って何だ」

「全部だよ。困ったことが全部、アレンに行く」

クラス全員が深く頷いた。異論はなかった。……前の人生でも、俺の役回りはだいたいこういうのだった。

◇

準備は、笑いと失敗の連続だった。

調理班の試作初日。マーサさんに教わりながら、セラは手際よく生地を伸ばし、ミラは果実水の味付けで「薄い」「濃い」を十回繰り返した。

問題はダリウスだった。

「なぜ、生地がちぎれる」

「力任せに伸ばすからでしょう。生地は敵じゃないのよ」

セラの言葉に、彼は真剣な顔で頷いた。槍の名手は、麺棒の前では完全な素人だった。卵を割れば殻が入り、蜂蜜を入れれば入れすぎ、焼けば片面だけ黒い。

「……グレイル家の嫡男が、パイ一つ焼けないとは」

「うるさい。貴族の台所は、専門の者が」

「はいはい。じゃあ専門外の仕事を覚えるいい機会。ほら、手を洗って。次は焦がさない」

セラは容赦ないが、投げ出したりはしなかった。ダリウスも文句を言いながら、最後まで竈の前に残った。三日目には、彼のパイは形だけはまともになった。味のほうは、まだ修行中だった。

オーブン借用の交渉は、ちょっとした作戦だった。

食堂のマーサさんは、最初は渋い顔をした。

「祭りの二日間、うちのオーブンを貸したら、食堂の仕込みはどうするのさ」

「代わりに、祭りの後の大掃除と、来週の仕込みの手伝いを、クラスで請け負います。それと」

クレアが帳簿を開いた。

「食堂の来月の材料、うちの商会の支店から、今より一割安く入れます。……この間の会計騒動、私が解決したでしょう。あの恩と、合わせてどうです」

「……あんた、将来は大商人だね」

マーサさんは笑って、鍵を貸してくれた。ついでに、パイ生地の作り方まで、調理班に叩き込んでくれたのである。

偵察も行われた。他のクラスの出し物を、ノアが聞き耳で集めてきた。

「隣の組は、串焼き。粉物はうちらだけ。でも四組が、果実の蜜煮を出すって。果実水と被る」

「じゃあ果実水は、冷たさで勝負だね」

ミラが小さく手を挙げた。

「あの……私の水魔法で、冷やすのは、できるかも。氷はまだ無理だけど、井戸水より冷たくは」

「できるじゃない、ミラ！」

「失敗したら、ただの水たまりだけど……」

「失敗したら、皆で飲むだけだ」

トマの言葉に、ミラは少し笑った。

接客の練習では、リーゼが張り切った。

「いらっしゃいませ！　焼きたての蜂蜜パイと、冷たい果実水はいかがですか！」

元気のいい声。だが、目の前に立ったトマが緊張で固まった。

「と、殿下に接客される側の気持ちを、考えたことが……」

「トマ。今日の私は店員。あんたは客。……あ、お客様、と呼ぶべき？」

「『お客様』でお願いします……」

彼女の接客は、少し大げさで、少し不器用だった。だが目が合った客が、皆笑顔になる。魅力58――いや、今の数字以上に、彼女の接客には人を惹きつける何かがあった。数字の外側の力というやつを、俺はまた目撃した。

看板作りでは、ガイが本領を発揮した。廃材で組んだ屋台の骨組みは、彼の手で頑丈に補強され、ノアの書いた「蜂蜜パイと果実水」という字は、遠くからでも読めた。トマは各班を走り回って伝令と調整をしていた。――配置だ、と口に出す者はいなかった。クラス全員が、自分の持ち場で忙しくしていただけだ。

◇

祭り当日。

早朝、校庭に屋台を組み立てる段階で、早くも小さな事件があった。隣のクラスの屋台が、強風で傾いたのだ。骨組みの留め具が甘かったらしい。

「ガイ、手伝って」

「任せて」

ガイは隣の屋台の骨組みを見て、すぐに欠陥を言い当てた。

「ここの結びが逆だ。荷重が外に逃げてる。……直すよ」

彼は自分の道具で手早く補強し、ついでに両方の屋台に風除けの杭まで打った。隣のクラスの生徒たちが、呆気にとられて見ていた。

「あんた、すごいね」

「……俺は、こういうのしかできないから」

ガイは照れて、大きな背中を丸めた。防衛と築城の適性は、屋台の骨組みにも表れるらしい。人の才能は、戦場だけで使うものではないのだ。

俺たちの屋台の看板には、ノアの書いた「蜂蜜パイと果実水」の文字と、ミラの押し花が飾られた。素朴で、温かい店構えだった。

開店の合図とともに、客が押し寄せた。

蓋を開けてみれば、俺たちの屋台は開店直後から行列ができた。

「王女殿下の接客」という噂は学園中に広まっていた。他のクラスの生徒、教師、保護者までが並ぶ。リーゼは額に汗をかきながら、元気に声を張り上げた。

「蜂蜜パイ、銅貨二枚！　果実水は一杯一枚です！　焼きたてですよ！」

ユアンの接客は対照的だった。静かで、品がよく、客の懐具合を見て勧める品を変える。貴族の客には「お目が高いですね」と限定の詰め合わせを出し、子供には一番安い組み合わせを教えてやる。その手際を見て、クレアが小さく言った。

「ユアン、あんた接客の才能あるよ。うちの商会に来ない？」

「……冗談だろう」

「半分本気」

調理班の竈は、戦場だった。

「次、焼くよ！　ダリウス、生地！」

「任せろ」

「ミラ、果実水の補充！」

「は、はい！」

セラの号令で、調理班が回る。ダリウスの生地伸ばしは、三日間の特訓の成果で見違えるほど上達していた。時々焦げ目が付きすぎるのはご愛敬だが、形は立派なものだ。何より彼は、文句を言いながらも、誰より長く竈の前に立っていた。

「グレイルの嫡男が、パイを焼いている……」

「しかも、そこそこ上手い……」

他クラスの生徒の囁きに、ダリウスは耳を赤くしながらも、手を止めなかった。

客の中には、保護者の姿もあった。地方から来た老夫婦が、リーゼの差し出したパイを受け取って、深々と頭を下げた。

「殿下のお手から、パイを頂ける日が来るとは」

「あの、今日は店員ですから、頭は上げてください。……お味はどうですか」

「格別です」

「よかった。……お二人は、どちらから？」

「北の村から、孫の顔を見に」

「遠かったでしょう。……この国は、北の村の人にも、王都の人にも、同じ国であってほしい。私も、そう思います」

何気ない会話だった。だが、老夫婦は目を潤ませて、何度も頷いていた。王女が、村の名もない老人と、目を合わせて話す。それだけで、人は救われることがある。

昼過ぎ、危機が来た。蜂蜜が底をつきかけたのだ。

「まずい。このペースだと、あと一時間でパイが止まる」

クレアの顔が青ざめる。予算はほぼ使い切っている。追加の買い出しには、銅貨が足りない。

「市場まで行けば、蜂蜜はある。でも金が」

「――クレア。あんたの実家の支店、市場にあったよな」

「あるけど……まさか」

「信用で売ってもらうんだ。祭りの後、売上から倍にして返す。帳簿と、クラスの連名で証文を置く」

「……父が言う『信用は金より重い』って、こういう時のためにあるのかも」

クレアは走った。ノアが人混みの中の近道を案内し、トマが証文を持って続いた。戻ってきた三人の腕には、蜂蜜の壺が二つ。番頭は「嬢ちゃんの頼みと、王立学園の証文なら」と、掛けで売ってくれたのだという。

その間、屋台では別の戦いがあった。在庫が薄い間、リーゼが機転を利かせたのだ。

「只今、パイは焼きたて待ちです！　その間、果実水をご注文の方に、ミラ特製の押し花の栞を差し上げます！」

彼女はミラの趣味の押し花を、客寄せに変えた。ミラは真っ赤になりながらも、嬉しそうに栞を配った。行列は途切れなかった。

◇

閉店の時間が近づくにつれ、校庭のあちこちで、結果を気にする声が飛び交った。

「串焼きの組、売上がすごいらしい」

「でも投票はうちらがリードって、ノアが聞いてきた」

「聞いてきた、って、どこで」

「……なんか、気がついたら、集計の先生たちの近くにいて」

ノアは首をすくめた。彼の「迷子」は、情報収集と紙一重なのだった。

リーゼは、売り切れた屋台の前で、残った果実水を飲みながら言った。

「順位は、どうでもよくなってきた」

「本当ですか」

「うん。だって、今日は楽しかった。お客さんが笑って、皆が働いて、私も働いて。……順位が付くのは学園の都合だけど、今日のことは、順位なんかで測れない気がする」

彼女は笑った。その言葉が、結果発表の直前に聞けたことは、俺には一番の収穫だった。

夕方、結果が発表された。

「一番店――二年三組、蜂蜜パイと果実水の屋台！」

歓声が上がった。売上、投票、共に一位。ダリウスは焼きたての最後のパイを掲げて、なぜか少し誇らしげだった。

「このパイは、俺が焼いたやつだ」

「焦げてないほうだね」

「トマ。お前はいつも、一言多い」

片付けの最中、上級生の女子たちが三人、遠慮がちに屋台へ来た。

「あの……押し花の栞、まだありますか。友達が買って、すごく可愛くて」

「え……。あ、あと少しだけ……」

ミラは慌てて、余りの栞を出した。すぐに売り切れた。彼女の「趣味」が、初めて誰かに求められた瞬間だった。

「ミラの栞、評判だったね」

「……私の作ったものを、誰かが欲しいって言うなんて、初めてで」

「だろうな。でも、今日の果実水を冷やしたのもミラだ。屋台の売上の三分の一は、ミラの功績だと思う」

「そ、そんな……」

彼女は真っ赤になったが、その顔は入学式の頃の、隅で小さくなっていた少女のものとは違っていた。

打ち上げは、余った材料で作った賄いのパイと果実水だった。全員で丸くなって、店の片付けをしながら食べる。クレアは帳簿を閉じて、深く息を吐いた。

「黒字。借りも返せる。……よかった」

「クレアがいなきゃ、今日は成立しなかった」

「アレンもね。あんたがいなきゃ、誰が何をやるか、めちゃくちゃだったと思う。……あんたってさ、昔っからそういう役回りなの？」

「……生まれつきらしい」

前の人生でも、今の人生でも。俺は笑ってごまかした。

リーゼは、果実水を両手で持って、皆の輪の真ん中で言った。

「今日、思ったの。私、国を治めるって、こういうことの積み重ねなのかも。一人ひとりが、自分の場所で、自分の仕事をする。その全体を見て、支えるのが、王の仕事」

「急に大きな話ですね」

「だって、今日の屋台、国みたいだったから。……ねえ、この味、忘れないと思う」

彼女の笑顔は、夕日に照らされていた。ただの学園祭の一日。それでも、この日のことを、後に何度も思い出すことになる。

片付けの途中、トマが俺の袖を引いた。

「ねえアレン。今日さ、僕、初めて思ったんだ。僕みたいな弱いやつにも、できることがあるんだなって」

「伝令と調整は、お前の独壇場だった」

「クレアさんにも褒められた。『あんたの走り回りがなかったら、蜂蜜は間に合わなかった』って。……嬉しかったなあ」

彼は照れて笑った。参謀の器は、まず「人を繋ぐ」力から育っていくらしい。

帰り道、リーゼと並んで歩いた。彼女は今日の売上の一部で買ったという、小さな木彫りの鳥を大事そうに持っていた。

「私のお小遣いで買ったの。父上へのお土産。……市場の花と、今日の鳥。父上の机、だんだん賑やかになってきた」

「陛下も、お喜びでしょう」

「うん。……ねえアレン、今日みたいな日が、国中で毎日あったらいいのに。皆が笑って、働いて、おいしいものを食べる。私の治める国は、そうあってほしい」

大げさな理想ではない。彼女は今日、自分の目で見た光景を言っているだけだった。見たものしか信じない、誠実な王の卵。俺はその横顔を見て、彼女の器の大きさは、数字の上限よりも、こういうところに出るのだと思った。

帰り際、グラント教官が屋台の残骸を見回して、ぽつりと言った。

「調子に乗るなよ。来週は剣術大会だ。遊びは終わりだ」

「剣術大会」

「学園の全生徒参加。個人戦だ。……セラとダリウス、貴様らは優勝候補だそうだ」

セラとダリウスが、同時に顔を上げた。二人の間に、稽古試合とは違う種類の火花が散った。

学園祭の余韻の向こうで、次の戦いの足音が聞こえ始めていた。