転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

情報漏れ

ダリウスが家を出て、五日が過ぎた。

王都の噂は、収まるどころか、広がっていた。「グレイル家が宰相派に付いた」「ダリウスが軍団に情報を流している」。証拠のない噂が、証拠のある顔をして、酒場やサロンを回っていた。

その朝、ノアが斥候の報告を持ってきた。彼の顔は、いつになく硬かった。

「団長。……巡回中の斥候班が、襲われました」

「……どこで。誰が」

「王都の北、森の街道です。訓練予定に従って巡回していた、三人の班です。……森の中から、矢が放たれました。一人が、腕に矢を受けました。命に別状はありません。ですが、班は、巡回を切り上げて戻りました」

俺は、手帳に「森の街道」と書き留めた。斥候班の巡回は、訓練予定に沿ったものだった。予定は、軍団の幹部しか知らないはずだった。――いや、幹部だけではなかった。訓練予定は、軍務省にも、写しが渡っていた。

「……ノア。襲った者は、分かるか」

「分かりません。矢は、無銘でした。……ですが、班長の話では、襲撃者は、班の動きを、よく知っていました。巡回の時間も、人数も、道筋も。……待ち伏せでした」

待ち伏せ。――予定が、漏れていた。俺は、その言葉を、口に出さなかった。だが、団長室の空気が、変わったのを感じた。トマも、ノアも、同じことを考えていた。

「団長。……訓練予定が、漏れています」

トマが、言った。彼の手帳には、訓練予定の写しの行き先が、線で結ばれていた。

「訓練予定は、軍団の幹部と、軍務省の担当者にしか渡していません。……幹部の中に、漏らした者がいるとは、思えません。ですが、軍務省の側は、分かりません」

「……軍務省、か」

「ええ。……ですが、団長。軍団の中では、もう噂が出ています。『ダリウス殿が、父に予定を流したのではないか』と。……グレイル家が宰相派に付いた今、疑いの目が、彼に向いています」

俺は、頷いた。噂は、証拠を待たない。ダリウスが家を出たことが、かえって、疑いを深めていた。「家を出たのは、見せかけではないか」。――疑いは、そういう形で育つ。

「トマ。……ダリウスを、疑うな。証拠のない断罪は、しない」

「分かっています。ですが、団長。……軍団の中の噂は、放っておけば、広がります。……疑いを晴らすには、証拠が要ります」

その日の昼、俺は訓練場へ出た。兵たちは、訓練を続けていた。だが、その空気は、いつもと違っていた。兵たちの視線が、ダリウスに注がれていた。賞賛の視線ではなかった。疑いの視線だった。

ダリウスは、その視線に気づいていた。彼は、何も言わなかった。ただ、黙々と、新兵に槍の構えを教えていた。その姿に、俺は、学園の頃の彼を思い出した。模擬演習で、俺に負けた後の、彼の姿だった。負けを認め、次へ向かう男の姿だった。

「……ダリウス」

俺は、声をかけた。彼は、振り返った。

「団長。……訓練予定が、漏れたそうですね」

「ああ。……だが、お前のせいじゃない。……証拠のない疑いは、疑いじゃない。……それだけは、言っておく」

「……ありがとうございます。……ですが、団長。……俺が、疑われるのは、仕方がありません。父が、宰相派に付いた。……俺の立場は、疑われて当然です」

「……仕方がない、で済ませるな。……疑いは、晴らすものだ。……証拠で、晴らす」

彼は、しばらく黙って、やがて頷いた。その時、斥候班の班長が、報告に来た。腕に包帯を巻いた、若い兵だった。

「団長。……襲撃の時、気になることがありました。……矢を放った者は、三人でした。ですが、そのうち一人が、途中で、矢を止めたんです。……班長を狙えたのに、狙わなかった。……まるで、警告のように、腕だけを狙った」

「警告、か」

「はい。……殺すつもりは、なかったと思います。……脅すつもりだった。……『軍団の動きは、見えている』と、伝えるつもりだった」

俺は、その言葉を、手帳に書き留めた。襲撃は、殺意ではなかった。警告だった。――誰が、何のために、警告したのか。軍団の動きが、見えていることを、伝えたかったのか。それとも、軍団の中の誰かを、疑わせたかったのか。

その日の午後、俺はノアとシルヴァを連れて、森の街道へ出た。襲撃の現場を、自分の目で見るためだった。

現場は、街道の脇の、木々の茂みだった。シルヴァは、地面に膝をつき、足跡を読んだ。彼女の目は、猟師の目だった。

「……団長。三人分の足跡です。……ここで、待っていました。……それと、ここ。……矢を放った位置です。……足跡は、街道を出て、北へ向かっています。……ですが、途中で、足跡が消えています。……川を渡ったか、馬に乗ったか」

「……川、か」

「ええ。……それと、団長。……この足跡、軍靴じゃありません。……狩人の靴です。……雇われた者でしょう。……軍の者じゃない」

ノアが、耳を澄ませた。森の音が、静かに聞こえた。鳥の声、風の音、葉の擦れる音。――襲撃の夜には、音が消えていたという。今は、音が戻っていた。

「……団長。襲撃者は、班の動きを、よく知っていました。……ですが、班の顔までは、知らなかったと思います。……班長を狙えたのに、狙わなかった。……警告だった、という班長の話は、正しいと思います」

俺は、現場の木を見た。矢の跡が、幹に残っていた。三本の矢の跡だった。――警告の矢だった。殺すための矢ではなかった。

「……ノア、シルヴァ。……ありがとう。……現場は、分かった。……あとは、写しの行き先だ」

兵舎に戻ると、クレアが、軍務省の写しの管理台帳を持ってきた。台帳には、写しを受け取った書記官の名と、返却の記録があった。

「団長。……写しを受け取ったのは、軍務省の書記官です。……名前は、台帳にあります。……ですが、その書記官は、昨夜から、姿を見せていません。……同僚の話では、『体調を崩した』と言って、早退したそうです。……それきりです」

「……体調、か」

「ええ。……ですが、団長。……その書記官の机を、軍務省の者が調べたところ、机の引き出しに、写しの控えが、残っていました。……控えの紙は、軍務省のものではありません。……どこか別の場所で、写されたものです」

写しの控え。――誰かが、写しを、さらに写した。俺は、その言葉を、手帳に書き留めた。漏洩の経路は、少しずつ、見えてきた。だが、経路の先に、誰がいるのかは、まだ分からなかった。

夜、ユアンとクレアが、団長室に来た。二人は、調査の結果を持ってきた。

「団長。訓練予定の写しの行き先を、洗いました」

クレアが、帳簿の束を開いた。

「軍務省に渡した写しは、三部です。一部は、軍務省の担当課に。一部は、王宮の執務室に。一部は、予備として、軍団の金庫に。……軍団の金庫の写しは、無事です。……王宮の写しも、無事です。……問題は、軍務省の写しです」

「……軍務省の写しが、どうした」

「軍務省の写しは、担当課の書記官が管理しています。……その書記官が、昨夜から、姿を見せていません。……行方が、分かりません」

ユアンが、言った。

「団長。……軍務省の書記官が、消えた。……舞踏会の執事も、消えた。……消える者が、続いています。……誰かが、証拠を消している」

俺は、窓の外を見た。王都の夜の灯が、瞬いていた。その灯の裏側で、誰かが、糸を引いていた。糸の先は、闇の中だった。

「……クレア、ユアン。……調査を、続けてくれ。……軍務省の書記官の、身元を洗う。……誰と会っていたか、どこへ行ったか」

「……はい」

二人が出ていくと、トマが残った。彼は、手帳を開いた。

「団長。……もう一つ、気になることがあります。……襲撃を受けた斥候班の巡回は、訓練予定の『写し』にだけ載っていたものです。……幹部が持つ『原本』には、載っていません。……つまり、漏れたのは、写しの方です」

「……写し、か」

「ええ。……だから、漏らした者は、写しを持っていた者です。……軍団の幹部は、原本しか持っていません。……ダリウス殿も、原本しか持っていません」

俺は、その言葉を、噛みしめた。ダリウスは、写しを持っていない。――だが、噂は、そのことを知らない。噂は、写しと原本の区別を知らない。

「……トマ。そのことは、まだ言うな。……証拠が揃うまで、言うな。……中途半端な証拠は、噂を消さない。……かえって、火に油を注ぐ」

「……分かりました」

夜が更けて、俺は一人、帳面を開いた。備えの項目に、新しい一行を書き加えた。「訓練予定の漏洩元を、証拠で示す。ダリウスの潔白を、証拠で示す」。

帳面を閉じると、廊下から、ダリウスの足音が聞こえた。夜の訓練場へ向かう、足音だった。疑いの視線の中で、彼は、槍を振り続けていた。

その音を聞きながら、俺は思った。疑いは、剣では斬れない。だが、証拠は、疑いを斬る。――証拠を、探す。軍団の中の、誰の潔白も、疑いで奪わせてはいけない。

情報漏れの夜は、まだ終わっていなかった。漏れた予定の先に、襲撃があった。襲撃の先に、疑いがあった。疑いの先に、何があるのか。――それを、知るのは、もう少し先のことだった。