ダリウスの苦悩
舞踏会の暗殺未遂から、三日が過ぎた。
セラの傷は、順調に回復していた。ヘレナの手当てと、ルナの看護で、熱も下がり、肩も少しずつ動くようになっていた。だが、王都の空気は、回復しなかった。犯人の使用人は、まだ何も話さず、執事の行方は、まだ分からなかった。
その朝、ダリウスが団長室に来た。彼の手には、父ガレスからの手紙があった。封は、切られていた。
「団長。……父からの呼び出しです。今夜、グレイル邸に来い、と」
「……何の用だ」
「書いていません。……ですが、察しはつきます。父は、マルスの集まりに出ている。……俺に、家の決断を伝えるつもりでしょう」
俺は、頷いた。彼の目には、迷いがあった。だが、その迷いの底に、覚悟もあった。
「……ダリウス。行くのか」
「行きます。……父の話を、聞かなければいけません。聞かずに、決めるわけにはいきません」
「分かった。……だが、一人で行くな。……いや、違う。……一人で行け。家族の話だ。軍団が口を出すことじゃない。……ただ、帰ってこい。それだけだ」
「……はい」
夕方、ダリウスはグレイル邸へ向かった。俺は、団長室の窓から、彼の後ろ姿を見送った。槍を持たず、正装もせず、普段の軍団の制服のまま、彼は歩いていった。
グレイル邸の書斎で、父ガレスが待っていた。暖炉の火が、書斎を照らしていた。父の顔は、包囲戦の手紙の時とは違っていた。冷静な楔ではなく、決断の顔だった。
「ダリウス。……座れ」
ダリウスは、椅子に座った。父は、しばらく黙って、息子を見ていた。やがて、口を開いた。
「……マルス伯爵の派閥に、付くことにした。グレイル家として、だ」
「……父上」
「女王と軍団の人気は、王国の秩序を壊す。軍団が強くなればなるほど、貴族の立場はなくなる。……グレイル家は、代々、王国軍の主流に仕えてきた。主流が変わるなら、家は、主流の側に付く。それが、家の生き方だ」
「……それは、家の生き方ですか。それとも、父上の生き方ですか」
ガレスの目が、細くなった。息子の言葉は、挑戦だった。だが、ダリウスは、引き下がらなかった。
「俺は、軍団の者です。暁星軍団の、突撃隊長です。……父上が、宰相派に付くなら、俺は、父上と戦うことになります」
「……戦う、だと」
「はい。……軍団は、俺の居場所です。三十六人で始まった軍団が、三百人になった。……俺は、そこで、初めて、自分の槍の意味を知りました。……父上の槍は、家の槍でした。俺の槍は、軍団の槍です」
書斎が、静かになった。暖炉の火の音だけが、聞こえていた。ガレスは、立ち上がり、窓の外を見た。
「……お前は、グレイル家の跡取りだ。家を出れば、跡取りの座は失う。……それでも、軍団に残るのか」
「……はい」
「……そうか」
父の声は、低かった。だが、その低さの中に、怒りはなかった。あるのは、諦めと、わずかな誇りだった。――いや、誇りがあったかどうか、ダリウスには分からなかった。父の心は、読めない。誰の心も、読めない。
「……ならば、家を出ろ。今夜、グレイル邸を出ろ。……二度と、家の門をくぐるな。……それが、家の決断だ」
ダリウスは、立ち上がった。彼は、父に向かって、深く頭を下げた。それは、息子としての、最後の礼だった。
「……お世話になりました、父上」
彼は、書斎を出た。廊下では、妹エミーリアの姿があった。彼女は、何も言わなかった。ただ、兄の手を握り、小さな守り袋を渡した。出陣前夜に渡した、あの守り袋と同じものを、もう一つ。
「……気をつけて。……生きて、帰ってきなさい」
「……はい、エミーリア」
ダリウスは、グレイル邸を出た。門を出る時、彼は一度だけ振り返った。生まれ育った家の、明かりが見えた。その明かりが、もう自分のものではないことを、彼は知っていた。
兵舎に戻ったのは、夜も更けた頃だった。俺は、団長室で待っていた。彼は、扉を開けると、短く言った。
「団長。……家を、出てきました」
「……そうか」
「父は、宰相派に付くと言いました。……俺は、軍団に残ると言いました。……もう、グレイル家の跡取りではありません」
俺は、頷いた。慰めの言葉は、いらなかった。彼は、慰めを求めていなかった。自分の決断を、認めてくれる者の存在だけを求めていた。
「……ダリウス。お前の居場所は、ここだ。……それだけは、変わらない」
「……ありがとうございます」
その時、廊下から足音がした。セラだった。彼女は、肩の包帯を押さえながら、病室から出てきていた。
「……ダリウス殿。……お帰りなさい」
「……セラ殿。……まだ、安静にしていなければ」
「……ええ。でも、あなたの足音が聞こえたから。……お帰りなさい、と言いたくて」
ダリウスは、しばらく黙って、やがて頷いた。二人の間には、言葉にならない何かがあった。家の決断と、軍団の居場所。その間で揺れた男を、盾の女が、静かに迎えた。
翌朝、兵舎では、ダリウスの話が、静かに広がった。誰も、大声では話さなかった。だが、誰もが知っていた。突撃隊長が、家を出たことを。グレイル家が、宰相派に付いたことを。
トマが、団長室に来た。彼の手帳には、新しい項目が加わっていた。
「団長。……グレイル家が宰相派に付いたと、王都中に広がっています。……そして、軍団の中でも、妙な噂が出ています。『ダリウスが、父に情報を流しているのではないか』と」
「……証拠は、あるのか」
「ありません。……ですが、噂は、証拠を待ちません。ダリウス殿が家を出たことが、かえって、疑いを深めています。『家を出たのは、見せかけではないか』と」
俺は、手帳に「疑い」という言葉を書き留めた。噂の戦いは、次第に、軍団の内側へ向かっていた。外の敵は、サロンの中にいた。内の敵は、疑いの中にいた。
「トマ。……ダリウスを、疑うな。証拠のない断罪は、しない。……それが、軍団のやり方だ」
「……分かっています。ですが、団長。……疑いを晴らすには、証拠が要ります。……ダリウス殿の潔白を、証明する証拠が」
俺は、窓の外を見た。訓練場では、ダリウスが、新兵に槍の構えを教えていた。彼の槍は、迷いがなかった。家を出た男の槍は、むしろ、真っ直ぐだった。
「……証拠は、探す。……だが、探すのは、ダリウスの潔白だけじゃない。噂の出所も、だ。……誰が、軍団の中に、疑いの種を撒いているのか」
その日の午後、ユアンが、外交筋の報告を持ってきた。マリーネの使節団の到着が、近づいていた。外交の舞台でも、軍団は国の顔だった。顔が曇れば、国の位階も曇る。
「団長。……使節団の到着までに、王都を落ち着かせる必要があります。……ですが、グレイル家の件で、王都は、さらにざわついています」
「……分かっている。……だが、焦るな。……焦れば、噂の思うつぼだ」
夜、俺は一人、帳面を開いた。備えの項目に、新しい一行を書き加えた。「ダリウスの潔白を、証拠で示す。噂の出所を、追う」。
帳面を閉じると、廊下から、ダリウスの槍の音が聞こえた。夜の訓練場で、彼は一人、槍を振っていた。家を出た男の、夜の訓練だった。
その音を聞きながら、俺は思った。軍団とは、居場所を失った者たちの集まりだった。落ちこぼれも、奴隷も、引退した傭兵も、家を出た跡取りも。――だからこそ、軍団は、誰の居場所も、疑いで奪わせてはいけない。
翌日の昼、セドリックが、団長室を訪ねてきた。彼は、短く言った。
「……ガレスとは、昔からの知り合いだ。……あの男は、家の立場を重んじる。だが、卑怯な真似はしない。……グレイル家が宰相派に付いたのは、家の判断だ。……ダリウスが軍団に残ったのは、息子の判断だ。……親子で、違う道を選んだ。それだけのことだ」
「……セドリック殿。……父と息子が、違う道を選ぶ。それは、普通のことですか」
「普通じゃない。……だが、間違いでもない。……ダリウスは、自分の槍を見つけた。……ガレスも、それを知っている。……だからこそ、父は、息子を家から出した。……家に置けば、息子を縛ることになるからだ」
俺は、その言葉を、噛みしめた。父の決断の裏に、息子への配慮があったのかどうか。――それは、父にしか分からない。誰の心も、読めない。だが、セドリックの言葉には、重みがあった。
「……ありがとうございます。……ダリウスのことは、軍団で守ります」
「ああ。……頼む。……あの若者は、王国軍の未来だ。……疑いで、潰してはいけない」
セドリックが出ていくと、俺は訓練場へ出た。ダリウスは、まだ槍の構えを教えていた。新兵たちは、彼の槍を見て、真剣な顔をしていた。疑いの視線は、まだあった。だが、槍の前に立てば、疑いは、少しだけ薄れた。槍は、嘘をつかない。訓練の汗は、噂を洗い流す。
ダリウスの苦悩は、まだ終わっていなかった。家の問題は、まだ決着していなかった。だが、彼の居場所は、ここにあった。それだけは、確かだった。
