女王の誕生日
女王の二十一歳の誕生日は、王宮の大広間で祝われた。
シャンデリアの光が、磨かれた床に映っていた。貴族たちの正装が並び、楽団の音が、広間を満たしていた。暁星軍団の幹部も、招かれていた。ダリウスは正装の胸に剣の勲章を、トマは銀の勲章を付け、セラは近衛隊長の制服で、女王のそばに立っていた。
俺は、広間の隅で、静かに様子を見ていた。舞踏会は、祝いの場だった。だが、俺にとっては、噂の戦場でもあった。貴族たちの視線が、軍団の幹部に注がれていた。賞賛の視線もあれば、値踏みの視線もあった。
「団長。……大丈夫ですか」
クレアが、小さな声で言った。彼女は、帳簿の時とは違う、正装姿だった。慣れない靴に、少しだけ歩き方が硬かった。
「ああ。……お前こそ、慣れない格好だな」
「ええ。でも、帳簿と同じです。数字が合っていれば、怖くない。……今日の私は、軍団の顔ですから」
その時、楽団の音が変わった。女王の入場だった。
リーゼは、白いドレスで現れた。普段の執務室の姿とは、別人のようだった。だが、その目だけは、変わらなかった。女王の目であり、友人の目だった。広間の貴族たちが、一斉に頭を下げた。
「……女王陛下、二十一歳の誕生日を、心よりお祝い申し上げます」
マルス伯爵が、祝いの言葉を述べた。声は、穏やかだった。だが、その穏やかさの底に、何かがあった。俺は、その何かを、言葉にできなかった。鑑定の目は、心を読めない。声の調子も、表情も、数字にはならない。
女王は、短い挨拶をした。
「皆さん。今日は、私の誕生日にお集まりいただき、ありがとうございます。……私は、この国を、皆さんと共に作っていきたいと思っています。どうか、今日は、祝いの夜をお楽しみください」
拍手が起きた。楽団の音が、再び広間を満たした。ダンスが始まった。貴族たちが、次々に女王の前に進み出た。
俺は、壁際で、セラの姿を見ていた。彼女は、女王の斜め後ろに立ち、広間全体を見渡していた。近衛隊長の目だった。祝いの場でも、彼女の警戒は解けていなかった。
「セラ殿。……何か、気になることが」
俺が近づくと、彼女は小さく首を振った。
「……いいえ。ただ、人の流れが、少しだけ変です。使用人の出入りが、多すぎます。……舞踏会の使用人は、決まった者だけのはず。ですが、見慣れない顔が、何人かいます」
「見慣れない、か」
「ええ。……気のせいかもしれません。ですが、気のせいで済ませるわけにはいきません」
彼女の言葉は、そこで切れた。楽団の音が、一段と華やかになった。女王が、ダンスの輪の中心に立った。その時だった。
広間の端で、一人の使用人が、盆を持って近づいてきた。酒の入った杯を載せた盆だった。彼は、女王のそばまで来ると、盆を傾けた。杯が落ちる。――その瞬間、彼の手が、懐に入った。
短い刃だった。光が、シャンデリアに反射した。
「陛下！」
セラの声が、広間に響いた。彼女は、女王の前に飛び出した。刃は、女王ではなく、セラの肩を貫いた。赤い色が、白い制服に広がった。
広間が、凍りついた。楽団の音が、止まった。悲鳴が、上がった。
俺は、走っていた。セラのそばに駆け寄り、彼女の体を支えた。彼女は、苦痛に顔を歪めながらも、女王を見ていた。
「……陛下は、無事、ですか」
「セラ！ 大丈夫、私は無事よ。……あなたが、守ってくれたの」
女王の声が、震えていた。女王の声が、震えるのを、俺は初めて聞いた。
使用人は、その場で取り押さえられた。ダリウスとブランが、彼の腕を押さえ、刃を取り上げた。彼は、抵抗しなかった。ただ、静かに言った。
「……俺は、命じられただけだ」
「誰に、命じられた」
ダリウスが問うた。だが、彼は、口を閉ざした。もう、何も言わなかった。
広間は、混乱に包まれた。貴族たちが、口々に叫んだ。「暗殺だ」「女王を守れ」「犯人を捕らえろ」。その声の中で、マルス伯爵だけが、静かに立っていた。彼の顔には、驚きがあった。――だが、その驚きが、本物かどうか、俺には分からなかった。鑑定の目は、心を読めない。驚きの表情すら、数字にはならない。
ヘレナが、駆けつけた。彼女は、セラの傷を素早く見て、言った。
「……肩の傷です。深いですが、命に別状はありません。……すぐに、手当てをします。団長、運ぶのを、手伝ってください」
俺とダリウスは、セラを別室へ運んだ。彼女は、運ばれながらも、言った。
「……団長。犯人は、貴族の使用人です。……顔を、見ました。どこかの家の、仕え人です。……でも、誰の家かまでは、分かりません」
「分かった。……もう、喋るな。休め」
「……はい。……陛下を、お願いします」
別室で、ヘレナの手当てが始まった。ルナも、手伝いに来た。セラの傷は、丁寧に洗われ、包帯で巻かれた。彼女の顔色は、少しずつ戻ってきた。
その間、広間では、ユアンとトマが、犯人の身元を調べていた。使用人の身分証は、偽物だった。だが、彼の衣服の仕立てと、靴の型から、ある伯爵家の使用人であることが分かった。――どの伯爵家か。ユアンは、その名を、俺の耳にだけ囁いた。
「……マルス伯爵の、派閥の家です。……ですが、証拠は、ありません。衣服だけでは、誰の命令かまでは、追えません」
「……分かった。証拠のない断罪は、しない」
俺は、そう言った。だが、腹の中では、別の思いがあった。マルスの派閥が、女王の誕生日に、暗殺を仕掛けた。――もし、それが事実なら、内乱は、もう始まっている。だが、証拠がなければ、動けない。動けば、噂の方が先に立つ。
夜が更けて、女王が別室を訪れた。彼女は、セラのベッドのそばに座り、その手を握った。
「セラ。……ありがとう。あなたがいてくれて、本当によかった」
「陛下。……私の仕事です。近衛隊長は、女王の盾ですから」
「……盾は、傷ついてはいけないの。……でも、今日、あなたがいてくれたから、私は生きています」
女王の目に、涙があった。女王の涙を、俺は初めて見た。凛とした女王の、素顔だった。
「アレン」
女王は、俺を見た。
「……犯人のことは、調べます。ですが、騒ぎにはしません。誕生日の夜に、暗殺未遂があったと広まれば、王都は混乱します。……今は、静かに、調べる」
「……はい」
「それと、セラのことは、軍団で守ってください。……彼女は、私の盾です。盾を、守るのも、団長の仕事です」
俺は、頷いた。別室を出ると、廊下でダリウスが待っていた。彼の目は、怒りで燃えていた。
「団長。……犯人は、貴族の使用人でした。……俺の家も、貴族です。……もし、グレイル家が、こんなことに加担しているとしたら、俺は――」
「ダリウス。……証拠はない。証拠のない断罪は、しない。……それが、軍団のやり方だ」
「……分かっています。ですが、団長。……父が、マルスの集まりに出ている。……俺は、父に、確かめなければいけません」
彼の声は、決意に満ちていた。俺は、その決意が、どこへ向かうのか、分かっていた。家と、軍団。その間で、彼は、選ばなければいけない。――その時は、もう近づいていた。
その夜、王宮の広間では、楽団の音が、もう鳴っていなかった。シャンデリアの光だけが、誰もいなくなった広間を、静かに照らしていた。
翌朝、俺は団長室で、トマとユアンの報告を聞いた。犯人の使用人は、夜のうちに、王宮の牢へ移された。だが、彼は何も話さなかった。名前も、雇い主も、口にしなかった。ただ、一言だけ、繰り返したという。「命じられただけだ」。
「団長。……使用人の出入りを、洗い直しました」
トマが、手帳を開いた。
「舞踏会の使用人は、王宮の者と、各貴族家の仕え人の、二種類です。犯人は、仕え人の方でした。……仕え人の名簿は、各家が提出します。ですが、提出された名簿と、実際の顔が、一人だけ合いません。……すり替えられた、ということです」
「すり替え、か。……誰が、すり替えた」
「分かりません。名簿を出した家は、マルス伯爵の派閥の家です。ですが、その家の主人は、『名簿は、執事に任せていた』と言っています。……執事は、昨夜から、行方が分かりません」
証拠は、そこで途切れていた。糸は、ある。だが、糸の先は、闇の中だった。
ユアンが、言った。
「団長。外交筋でも、話が広がっています。『女王の誕生日に、暗殺未遂があった』と。……他国の使節は、王都の安定を疑い始めています。マリーネの使節団の到着までに、王都を落ち着かせる必要があります」
「……分かっている。だが、焦って犯人を決めつければ、冤罪を生む。……冤罪は、内乱の種になる」
俺は、そう言った。だが、その言葉の裏で、俺は考えていた。犯人は、貴族の使用人だった。命令した者がいる。――だが、命令した者を、証拠なしに指さすことはできない。指させば、軍団が「女王の私兵」として、貴族を弾圧した、という噂になる。
その日の昼、俺はセラの見舞いに行った。彼女は、ベッドの上で、上半身を起こしていた。肩の包帯は、白かった。
「……団長。もう、動けます。……明日から、任務に戻ります」
「駄目だ。ヘレナが、まだ安静だと言っている。……近衛隊長が倒れたら、女王を誰が守る」
「……分かっています。ですが、団長。……私は、盾です。盾は、休んではいられません」
彼女の目は、真剣だった。俺は、その目を見て、言った。
「セラ。……お前は、昨夜、女王を守った。それは、軍団の誇りだ。……だからこそ、今は休め。休むことも、盾の仕事だ」
彼女は、しばらく黙って、やがて頷いた。その時、病室の扉が開き、ダリウスが入ってきた。彼は、セラのベッドのそばに立ち、短く言った。
「……ありがとう。……女王を、守ってくれて」
「……ダリウス殿。……私の仕事です」
二人の間には、言葉にならない何かがあった。俺は、そっと病室を出た。彼らの時間は、彼らのものだった。
女王の二十一歳の誕生日は、祝いの夜ではなく、暗殺未遂の夜として、王都の記憶に刻まれた。だが、その夜に、セラが身を挺して女王を守ったことも、同じ記憶に刻まれた。
盾が、女王を守った夜だった。そして、盾が傷ついた夜だった。
