王都の不穏
凱旋から、十日が過ぎた。
兵舎の朝は、もう祝賀の熱を失っていた。訓練は再開され、包囲戦の経験者が新兵に壁の戦いを教え、厩舎では馬の手入れの音がした。日常が戻ったはずだった。だが、王都の空気は、凱旋の日とは違うものになっていた。
最初に気づいたのは、ブランだった。
「団長。酒場で、変なことを言われました」
昼食の後、彼は団長室に来て、腕を組んだ。顔には、殴られたわけではない苛立ちがあった。
「『暁星軍団は、女王の私兵だ』ってな。『国境を守ったんじゃない。女王の人気取りに、血を流させたんだ』って。……言ったのは、酔った職人じゃない。身なりのいい、商人風の男でした。同じ文句を、三回、違う酒場で聞きました。こいつは、偶然じゃない」
俺は、手帳に「私兵」という言葉を書き留めた。酒場の噂は、放っておけば消える。だが、同じ言葉が、違う場所で繰り返されるなら、誰かが撒いている。
その日の夕方、クレアが帳簿の束を持ってきた。
「団長。軍団の予算の噂が、街に出ています。『女王の私金で、三百人を養っている』『兵站の帳簿は、二重になっている』。……全部、嘘です。帳簿は、ここにあります。一枚残らず、軍務省の監査を受けたものです」
「分かっている。だが、噂は帳簿を読まない」
「ええ。だから、言われるままにはしません。明日から、兵站の買い付けは、いつも以上に領収書を揃えます。疑われる余地を、残さない」
クレアの目は、怒りよりも、事務的な冷静さで光っていた。彼女にとって、帳簿の潔白は、軍団の誇りだった。
夜、トマが参謀の報告を持ってきた。彼の手帳には、王都の噂の出所が、線で結ばれていた。
「団長。噂の出所を、追ってみました。『私兵』という言葉は、まず、ある貴族のサロンで出たそうです。そこから、酒場へ、新聞へ、市場へ。……同じ言い回しが、三つのサロンで、同じ週に出ています。偶然の広がり方じゃありません。誰かが、種を撒いている」
「誰だ」
「分かりません。ですが、サロンの客の中に、レオナルド様の名があります。……軍団長の『目』について調べている、という話も、セットで出回っています。『人に会った瞬間、その人の使い道を見抜く男』。……団長、それは、事実に近いです。だからこそ、怖い」
俺は、頷いた。鑑定のことは、誰にも話していない。だが、レオナルドは、フィンの無邪気な答えや、演習の采配から、少しずつ気づいていた。気づかれること自体は、避けられない。問題は、それが「化け物」の噂に変わることだった。
「トマ。噂に、噂で返してはいけない。反論すればするほど、話は大きくなる」
「分かっています。では、どうします」
「実績で返す。訓練を続け、町の仕事を続け、帳簿をきれいに保つ。それだけだ。……それと、ユアンに頼んでくれ。外交筋で、何か聞いていないか」
翌日、ユアンが外務省の報告を持ってきた。彼の顔は、いつになく硬かった。
「団長。外交筋で、妙な問い合わせが増えています。他国の使節が、『暁星軍団の団長とは、どんな男か』と、やけに詳しく尋ねてくる。……表向きは、社交辞令です。ですが、尋ね方が、軍人のそれでした。経歴、出身、学園での成績。……そして、『人の能力が見えるという噂は、本当か』と」
「誰が、流した」
「分かりません。ですが、王都のサロンの噂と、外交筋の問い合わせは、同じ時期に始まっています。……国内の噂が、国外へ漏れている。あるいは、国外の関心が、国内の噂を育てている」
ユアンは、そこで言葉を切って、もう一枚の紙を出した。港国マリーネの使節団の日程だった。
「使節団の到着は、来月です。姫君ご本人も来られます。……外交の舞台でも、軍団は国の顔です。噂の渦中で、顔が曇るわけにはいきません」
俺は、窓の外を見た。王都の通りでは、子どもたちが「暁星軍団ごっこ」をしていた。先週までは、英雄ごっこだった。だが、噂が広がれば、同じ遊びも、違う色に変わる。人気とは、そういうものだった。上がるのも速い。落ちるのも、速い。
その日の午後、女王からの呼び出しがあった。執務室で、リーゼは一人、報告書の束を前にしていた。
「アレン。噂のことは、聞いています」
「……はい」
「サロンの言葉も、酒場の言葉も、新聞の言葉も。……私の耳にも、届いています」
彼女は、窓の外を見た。声は、静かだった。だが、その静けさの底に、怒りがあった。女王としての怒りではなかった。友人としての、悔しさだった。
「十一人が死んだ戦いを、『人気取り』と言われる。……許せません。ですが、許せないからといって、噂を力で黙らせるわけにはいかない。女王が噂を禁じれば、それこそ『私兵』の証拠にされます」
「分かっています。だから、軍団は、噂に噂で返しません」
「ええ。……お願いがあります。軍団の行いを、誰に見られても恥ずかしくないものにしてください。それだけが、噂への答えです」
「……はい」
「それと、もう一つ。来週、私の誕生日の舞踏会があります。軍団の幹部も、招きます。……王都の貴族の前で、軍団が『女王の私兵』ではないことを、見せる場にしたい。……来てください」
俺は、頷いた。舞踏会。祝いの場だった。だが、その場が、噂の戦場になることも、分かっていた。
執務室を出ると、廊下でセドリックとすれ違った。彼は、短く言った。
「噂は、剣では斬れん。だが、噂を撒く者には、必ず目的がある。……マルス伯爵の私邸に、領主たちが集まっている。連日だ。……気をつけろ」
「……ありがとうございます」
団長室に戻ると、トマが待っていた。彼の手帳に、新しい線が一本、加わっていた。
「団長。分かりました。『私兵』という言葉、最初に使ったサロンの主催者は、マルス伯爵の派閥の者です。……そして、そのサロンに、レオナルド様が、客として出入りしています」
「……レオナルドが、噂を流しているのか」
「流している、とまでは言えません。ですが、噂の種が、彼の耳に入った後で、広がり方が速くなっています。……偶然、にしては、出来すぎています」
俺は、手帳を開いた。帳面の最後の頁には、備えの項目が並んでいた。カーグ本隊への備え。ミラの回復。伝令路の三重化。そして、内政――貴族派閥の動きへの、表立たない備え。
その項目の下に、俺は一行を書き加えた。「噂の出所を、追う。反論は、しない」
団長室を出ると、廊下でダリウスと会った。彼は、珍しく、槍の手入れをしていなかった。手には、父ガレスからの短い手紙があった。
「団長。……父が、私邸の集まりに出ているそうです。マルス伯爵の集まりに。……父は、昔から『家の立場』を重んじる人です。軍団の人気が、家の立場を脅かすなら、父は、家の側に付くでしょう」
「……ダリウス。お前は、どうする」
「俺は、軍団の者です。……それは、変わりません。ですが、父と争うことになれば、俺は、家を出ることになります」
彼の声は、静かだった。だが、その静けさの裏に、決意があった。俺は、彼の肩に手を置いた。慰めの言葉は、いらなかった。彼が求めているのは、慰めではなかった。自分の決断を、認めてくれる者の存在だった。
「分かった。……お前の決断は、お前のものだ。軍団は、お前の居場所だ。それだけは、変わらない」
「……ありがとうございます」
その後、俺は魔法班の詰め所に寄った。ミラは、包囲戦の魔力の使い切りから、ようやく回復しつつあった。彼女は、窓辺で、霧の制御の練習をしていた。指先に、小さな霧が生まれ、消えた。
「……団長。もう、大丈夫です。魔力は、戻ってきています。……でも、無理はしません。トマに、そう約束しましたから」
「ああ。無理はするな。……ミラ。お前の霧は、軍団の盾だ。だが、盾が壊れては、意味がない」
彼女は、小さく笑った。その笑顔に、包囲戦の夜の、震える手の記憶が重なった。軍団の誰もが、戦いの傷を抱えながら、日常に戻ろうとしていた。噂の戦いは、その日常の、すぐそばで始まっていた。
窓の外では、王都の夜の灯が瞬いていた。凱旋の喝采は、まだ耳に残っていた。だが、その喝采の裏側で、言葉の戦いが、もう始まっていた。
敵は、国境の向こうだけではなかった。王都のサロンの中にもいた。見えない敵ほど、厄介なものはない。だが、見えないからといって、戦わないわけにはいかない。
「――――さて」
俺は、帳面を閉じた。来週の舞踏会までに、軍団の行いを、もう一度、引き締める。噂に勝つ方法は、一つだけだ。噂の届かないところで、黙々と、正しいことを続けることだった。
その夜、兵舎に届いた新聞の束の中に、小さな記事があった。軍団の予算への疑義を、ある貴族が御前会議で取り上げた、という記事だった。疑義は、クレアの帳簿で、その場で潰されたという。記事の末尾には、こう書かれていた。「――だが、疑いは、まだ消えていない」。
疑いは、まだ消えていない。その一文が、王都の不穏の、正確な姿だった。
