王国最強の呼び声
軍団が王都へ凱旋した日、通りの人波は、出陣の時とはまるで違った。
花が舞い、旗が振られ、酒場の前では軍団の歌が歌われた。「三百で二千を退けた軍団」。新聞の見出しは、踊っていた。『暁星軍団、王国最強の楯』。――「王国最強」。その呼び声が、この日、王都の通りに生まれた。
王宮では、叙勲式が行われた。女王自らが、軍団の幹部一人ひとりに、勲章を授けた。
ダリウスの胸に、剣の勲章。トマに、参謀の功を称える銀の勲章。ミラには、川の戦いの功で、魔法使いとしては異例の軍功章が授けられた。フィンには騎射の、ノアには偵察の、そしてカイトには、伝令の功で、少年兵としては初の勲章が授けられた。ブランと駐屯隊のバルドにも、町の守備の功が贈られた。
戦死した十一人には、名誉の勲章が、遺族に手渡された。式の間、会場は静まり返っていた。華やかな叙勲の列の中で、その静けさだけが、ひときわ重かった。
女王の言葉は、短かった。
「皆さんの働きは、国の歴史に刻まれます。――ですが、私は今日、勝者の誇りと共に、十一人の不在を悼みます。強い国とは、勝つ国であると同時に、斃れた者を忘れない国です」
その言葉は、新聞にも、そのまま載った。
叙勲の後、女王はアレンを図書室に招いた。幼い日、甘い物と本を分かち合った、あの王宮の図書室だった。
「……王国最強、と、人は言います」
「恐れ多いことです。軍団は、まだ途上です」
「分かっています。ですが、アレン。――私は、今日の式で、改めて思いました。あの学園の日、私はあなたに言いましたね。女王になったら、軍をあげると」
「……覚えています」
「約束は、果たされました。そして今度は、私の番です。この国を、あなたたちが命を懸けて守るに値する国に、私が作ります。――だから、次も、全員で帰ってきてください」
図書室の窓から、夕日の光が差していた。二人の物語は、軍団の物語であると同時に、国の物語になろうとしていた。
叙勲式の夜、兵舎ではささやかな祝宴が開かれた。だが、その酔いの中で、兵たちの話題は、やがて次の戦いへ向いていた。「カーグが来たら」「今度は五千か」。若い兵の目は、既に国境の先を見ていた。
新聞社では、編集長が次の特集の相談をしていた。「女王と軍団。その人気の行く末を追う」。勝利の美談の次に、権力の移動の物語が、世間の関心を集め始めていた。世論という名の天候は、軍団の追い風であると同時に、嵐の予兆でもあった。
騎士団の詰め所でも、祝いの夜があった。セドリックは、部下たちの前で言った。「暁星軍団を『王国最強』と呼ぶ声がある。――我々は、その呼び声を、妬むのでも、怯むのでもない。超える目標にする」。若い騎士たちは、その言葉に盃を掲げた。競争と敬意の入り混じった空気が、正規軍と軍団の間に、新しい関係を育て始めていた。
庶民の間では、軍団の物語が、早くも読み物の題材になり始めていた。書店の店先に、「国境の十日」という題の読み物が並び、子どもの遊びでは「暁星軍団ごっこ」が流行ったという。人気とは、そういう日常の隅々にまで、染み込んでいくものだった。
宮廷の空気は、別の方向に動いていた。貴族派閥の危機感は、頂点に達していた。軍団の人気と、女王の求心力。王政の実権が、日に日に女王とその軍団へ移っていく現実に、旧来の名家たちは、強い危機感を覚えていた。
マルス伯爵は、私邸の集まりで、穏やかな声で言ったという。
「……王国の秩序は、長く、話し合いと慣例で保たれてきた。今、その秩序が、一つの軍団の人気で塗り替えられようとしている。諸君、それでよいのかね」
その問いに、領主たちは、静かに盃を置いた。反女王の気運が、水面下で、形を取り始めていた。
レオナルドは、別の報告をマルスに上げていた。軍団長の「目」についての調査結果だ。「確証はありません。ですが――あの男は、人に会った瞬間に、その人の『使い道』を見抜いています。才能のありかまで。まるで、見えているかのように」
「見えている、か」
マルスは、目を細めた。
「……面白い。そして、危険だ。その男と、女王。その二人が組んでいる限り、我々の時代は終わる」
一方、国境の向こうでも、暁星軍団の名は広がっていた。潰走した大隊の生き残りと、解放された捕虜たちの口伝えに、「町の民と共に戦い、投降者を殺さない軍団」の噂が、ロウガンの兵たちの間に広まった。軍師ヴォルフは、その報告を読み、静かに言ったという。
「……敵ながら、恐ろしい軍だ。力だけではない。心を、掴んでいる」
そして、カーグ将軍は、敗報を受け取るや、大隊の残兵を集めて言ったと伝えられる。「次は、俺が出る。――だが、急ぐな。敵を知れ」。名将の目は、ヴァルミア国境へ、真っ直ぐに向けられ始めた。
王都の祝賀の裏で、大きな戦いの歯車が、音を立てて回り始めていた。内なる危機と、外なる大敵。暁星軍団と女王の物語は、新しい章に入ろうとしていた。
ユアンは、外務の報告を持ってきた。港国マリーネの使節団の日程が、正式に決まったという。「海の国の姫君ご本人も、使節団に加わるとのことです」。その報せに、外務省の空気が変わった。港国の王族が、自ら小国の王都を訪れる。それは、ヴァルミアという国の位階が、近隣諸国の目の中で、静かに上がりつつある証だった。
「女王陛下への表敬と、海の安全の協議が、名目です。ですが、本音は、あの演習と包囲戦の『軍団』を、この目で確かめることでしょう」
「……では、軍団も、応接の準備が要りますね」
「ええ。外交の舞台でも、軍団は国の顔です」
その打ち合わせの直後、アレンの胸に、静かな予感があった。次の戦いは、剣の戦いだけではない。宮廷と外交と、目に見えない線の引き合いが、戦いの形を変えようとしていた。
凱旋の夜、アレンは一人、記録の帳面を開いた。包囲戦の反省点と、戦死者の名と、成長した者たちの記録。ミラの魔力の伸び。カイトの度胸。ノアの耳。トマの背中。一つひとつを、彼は書き留めた。
記録は、力になる。彼の原点は、いつもそこにあった。
祝賀の数日後、港国マリーネから、正式な書簡が届いた。演習と包囲戦の報に接し、同盟の協議を本格化させたい、という。王都を訪れる使節団の日程まで、同封されていた。ユアンは、その書簡を持って、女王の執務室へ向かった。「海の国が、陸の小国に、手を差し伸べる時代が来ました」。外交の戦況もまた、軍団の勝利の余波で、大きく動いていた。
軍団の兵舎では、新しい日常が始まっていた。凱旋の興奮が冷めると、兵たちは次の備えに取り組んだ。訓練は再開され、包囲戦の経験者が、新兵に壁の戦いを教えた。「十日を戦った軍団」という自負が、若い兵たちの背筋を伸ばしていた。
ガレス将軍から、ダリウスへの手紙が届いた。『包囲戦の報、聞いた。グレイル家の誇りだ。――ただし、慢心するな。王国最強とは、最も大きな的になるということだ』。父の言葉は、祝いの季節への、冷静な楔だった。
帳面の最後の頁には、次の備えの項目が並んでいた。カーグ本隊への備え。ミラの本格回復と、魔法班の拡充。カイトとルトの伝令路の三重化。ノアの耳を補う、音の信号体系の整備。そして、内政――貴族派閥の動きへの、表立たない備え。戦いは、国境だけではなかった。帳面の項目は、内と外の両面に、静かに増えていた。
フィンからは、牧場の老夫婦への手紙の報告があった。勲章の報せに、老夫婦が町じゅうへ自慢して回ったという。「俺の出世話より、二人の笑顔の方が、嬉しいです」。若い隊長の言葉に、軍団の幹部たちは笑った。勝ち戦の余韻は、そんな小さな幸福の報せで、締めくくられていた。
その夜、兵舎に届いた新聞の束の中に、国境の町の小さな記事があった。ヴェルンの町の子どもたちが、軍団の墓に花を供え続ける約束をしたという、他愛のない記事だった。「国の端の、こういう記事こそ、軍団の勲章だ」。ダリウスが呟いた。勲章の金具よりも、町の花の約束の方が、この軍団の本当の宝だった。
窓の外では、王都の夜の灯が瞬いていた。凱旋と祝賀と、勲章と喝采。その全ての裏側で、内乱の火種と、大国の軍靴の音が、静かに、だが確かに近づいていた。女王と軍団の戦いは、国境を守る戦いから、国そのものを守る戦いへと、姿を変えようとしていた。備えの時間は、静かに、だが着実に、刻まれ始めていた。その備えの先に待つものを、まだ誰も、正確には知らなかった。知っていたのは、備えを怠れば、守るべきものを失うということ、それだけは確かに知っていた。
「――――さて」
彼は、帳面を閉じた。新しい戦いが、もう足音を立てていた。
