包囲戦3
包囲七日目、敵の攻城兵器が完成した。
谷の向こうに、巨大な投石機が二基、姿を現した。重い石を、町の壁の内側まで届かせるための兵器。その巨体が据えられるのを見て、ヴェルンの町の空気が、変わった。壁の上から届く範囲の攻撃なら、まだ戦える。だが、壁の内側の家々を、空から石が潰すようになれば――。
「初弾は、明日の朝でしょう」
トマが言った。
「対策は」
「……一つだけあります」
その視線の先にいたのは、ミラだった。
川だ。この町の横を流れる川は、かつて彼女が国境の実地訓練で、霧を発生させた川。川の上流には、古い堰と、放水路があった。もし、堰を操作し、川の流れを変えれば――敵の攻城兵器のある谷底の陣地は、増水した水で、足場ごと流される。
「大規模な水魔法になります。私一人では、制御し切れるか」
「堰の構造なら、俺が支える」
ガイが言った。
「土木の支えは、任せてくれ。魔法の量と、構造の強さ。――掛け算で戦おう」
決行の前の晩、ミラは一人、川の支流のほとりで、水の感触を確かめていた。彼女の魔法の原点は、学園の庭の水たまりだった。あの頃の彼女は、水を「動かす」だけで精一杯だった。今、彼女は川の流れそのものを、設計しようとしていた。
「……怖くないか」
声を掛けたのは、トマだった。
「怖いよ。失敗したら、町に水が逆流するかもしれない。私の魔法は、強いぶん、危ない」
「設計図は、ガイと共同で確認した。水の量、放水路の幅、逃げ場の位置。――失敗の想定は、三重に潰してある。後は、お前の魔法を信じるだけだ」
「トマは、いつも冷静だね」
「冷静に、見せているだけだ」
若い参謀は、そう言って、袖の下で僅かに震える自分の手を、彼女に見せた。ミラは、驚いて、それから、小さく笑った。「……ありがと。冷静なフリの共犯がいるなら、やれる気がする」
二人のその会話が、翌日の戦いの、静かな布石になった。
作戦は、その夜のうちに決まった。翌朝、敵の投石機の初弾が飛ぶ前に、決行する。ミラとガイの工兵隊は、夜明け前、上流の堰へ向かった。護衛はセラの盾兵。ダリウスは、混乱に乗じた敵の出撃に備え、門に待機する。
堰への道行きも、平坦ではなかった。敵の斥候の目を逃れるため、一行は川沿いの茂みを這うように進んだ。敵の哨戒とすれ違う場面では、セラの盾兵が身を潜め、全員が息を止めた。その数十秒の沈黙の後、一行は無事に堰へ辿り着いた。魔法の戦いの前に、忍耐の戦いがあった。
夜明け。敵陣では、投石機の腕が、重い石を抱えて、ゆっくりと上がり始めた。
その瞬間、堰の上で、ミラが両手を水面に掲げた。
川の水が、唸りを上げた。堰の水門が、工兵隊の手で開かれ、水は放水路へと誘導される。だが、それだけでは足りない。流れの勢い、方向、到達する時間を、魔法で「推し」続けなければならない。ミラの水が、川の水に重なり、増幅し、一つの意志を持った奔流になった。
「――流れなさい！」
水は谷を駆け下り、敵の攻城陣地を襲った。投石機の足場が、水に脚を掬われる。巨木の兵器が、ゆっくりと、傾いだ。荷車が流れ、幕舎が倒れ、敵の工兵隊が、泥水の中を逃げ惑う。殺すための攻撃ではなかった。――兵器を、流すための攻撃だった。
だが、代償は大きかった。流れを最後まで制御し続けたミラの顔から、血の気が引いていった。魔力の、全てを使い果たす、その先まで。彼女の膝が、崩れた。
「ミラ！」
砂盤と地図の人間であるはずのトマが、その時、誰よりも早く駆けていた。彼は、倒れる彼女を背負い、水際の泥の中を、息を切らして走った。一歩ごとに、「落ちるな」「死ぬな」と、自分に言い聞かせるように。
「……トマ？」
背中の上の、微かな声。
「しゃべるな、魔力を温存しろ。――お前の魔法は、まだ、この町に要る」
「……私、やった？」
「ああ。兵器は二基とも、倒れた。――すごいじゃないか」
彼女の意識は、そこで途切れた。背負う重さが、少しだけ増した気がした。トマは、歯を食いしばって走った。参謀の仕事は、盤の上で戦うことのはずだった。だが、今の彼は、一人の魔法使いの命を背負って走る、ただの青年だった。
教会の野戦病院に、彼女は運び込まれた。ヘレナの診断は、魔力の枯渇と、過労。「命に別状はない。だが、三日は絶対に動かすな」。その言葉に、病院中が安堵の息を吐いた。
彼女が眠る間際、アレンは、鑑定の目で、彼女の姿を見ていた。
ミラ：統率18/33 武力12/18 知力50/77 魔力55/93 魅力35/52 政治8/15 野心4、適性 水魔法・霧・結界。
魔力、55。――あの水たまりの少女が、国境の川を動かす魔法使いになっていた。成長の瞬間は、いつも戦場の真ん中にあった。
川の戦いの前、町では静かな避難が行われていた。投石の届く範囲の家々の住民は、教会と岩盤の上の区画へ移された。「家は壊れても、人は壊れない」。バルドの言葉で、住民たちは家財の多くを置いて、粛々と移動した。この判断が、後の投石の被害を、最小限に抑えるはずだった。
敵陣では、副官が、流されていく攻城兵器を、呆然と見つめていた。「……川が、敵をしただと」。彼はすぐに、残存の兵力を立て直しにかかったが、その日のうちに、二度目の攻撃は組織できなかった。彼の焦りは、本国への報告の中で、初めて「援軍の早期派遣と、大規模な攻城準備」を要請する形に変わった。その要請が、本国のカーグ将軍の目に留まるのは、時間の問題だった。
ヘレナは、ミラの容体について、アグネスへ手紙を書いた。弟子の魔法の成長と、その代償を、師へ報告するためだった。「魔力の急激な伸びの後の枯渇」。返信は、包囲の外から伝令で届いた。『成長痛だ。だが、痛みは才能の伸びる証。回復の間は、静かに寝かせてやれ』。師の言葉は、病院の空気を和らげた。
敵は、この日、大きな打撃を受けた。攻城兵器を失い、副官は総攻撃の延期を余儀なくされた。だが、包囲はなお続き、敵の怒りは、町へ向けられるはずだった。残りは、あと三日。援軍まで、あと三日。
この日の戦いは、町民の目にも焼き付いていた。川の水が敵を流す光景を、壁の上から、町の人々が見ていたのだ。「魔女だ」「いや、女神だ」。噂は誇張されて広がったが、その本質は単純だった。自分たちの町を守るために、一人の若い魔法使いが、命を削って戦った。その事実が、包囲八日目を迎える町の士気を、新しい高みへ押し上げた。
ダンは、見張りの報告に、敵陣の変化を書き込んだ。「敵の夕餉の煙、さらに減。攻城兵器の部材の再輸送、まだなし」。敵の時間は、尽き始めていた。援軍が来る。その日まで、町は持たせる。その設計図を、今、参謀が引き直している。
眠るミラの枕頭で、トマは長い間、座っていた。その夜、彼は作戦会議に、一つの提案を持ち込んだ。「――三日間の、防衛の再設計です。魔法の主力を欠く前提で」。参謀の冷静さと、背負って走った青年の熱が、その提案の中で、同居していた。
提案は、細やかだった。魔法の霧の代わりに、煙幕と松明の配置で視界を奪う。水の防衛の代わりに、土塁と逆茂木を増やす。兵の交代間隔を短くし、一人あたりの負担を下げて、三日を持たせる。「魔法がなくても、戦える。それが、軍団の証です」
アレンは、その設計図を見て言った。
「……頼もしくなりましたね、参謀」
「背負って、走ったからです。――人の重さが、分かると、策も変わります」
病院では、その夜、ミラの容体を見に、町の子どもたちがそっと花を持ってきたことがあったという。川を動かした魔法使いは、町では既に「川の姫」という、素朴な敬称で呼ばれ始めていた。彼女が目覚めた時、その花が枕元にあった。微笑んだ彼女の顔を、看病のルナが見ていた。「……ミラさん、町中の人が、あなたの味方です」。回復への道は、そんな小さな支えの上にあった。
ガイは、その日、堰の構造の記録を残した。「魔法と土木の共同作戦の、最初の実績」。その記録は、後の戦争の、川と水を巡る作戦の教科書になるはずだった。
その夜の軍議では、三日間の兵站の再点検も行われた。食料の消費は計画通り。水の備蓄は、川の戦いの副産物で、むしろ増えていた。クレアの計算の正確さが、包囲の内側の安心を作っていた。「後方の数字が正しいから、前線は戦えるんです」。トマの言葉に、アレンは頷いた。離れた王都で数字と戦う仲間の存在が、この町の壁の内側を、確かに支えていた。
トマの背中の泥の跡は、その日一日、彼の制服に残っていた。見る者は皆、それが何の跡かを知っていた。参謀の背中の泥は、この戦いの、勲章のない勲章だった。
その言葉は、この包囲戦の、全てを物語っていた。
