包囲戦2
包囲四日目の夜、ノアの耳が、異常を捉えた。
「……壁の西側、川沿いの茂み。音が、消えました」
鳥も虫も、鳴き止んだ夜の沈黙。それは、人の大人数の接近を意味した。敵の夜間工作隊が、水路の堰を壊して町への水を止め、同時に西壁の足場を崩すべく、潜入を図っていたのだ。
「フィン、騎射隊を西の土塁へ。ダリウス、門の備えを。――ノア、案内を頼む」
闇の中の戦いは、耳の戦いだった。ノアの聴覚が、敵の潜入路を次々に指し示す。フィンの隊は、音のする方向へ、牽制の矢を放ち続けた。だが、その戦いの最中だった。
敵の工作隊とは別に、忍び込んだ敵の狙撃手が、土塁の上のフィンを狙った。矢が、夜気を裂いて飛ぶ。その軌道に、ノアが咄嗟に身を躍らせた。
「フィン、下が――」
矢は、ノアの肩口を深く抉った。フィンの叫びが夜に響く。ノアは、それでもフィンを土塁の陰に押し倒し、自分の体で覆った。「隊長は……死ぬな。あんたは、軍団の目と、脚だ」。血の滲む肩で、彼は笑った。
狙撃手は、ミラの放った水の弾幕と、シルヴァの反撃の矢で、退けられた。戦いは収まったが、ヴェルンに、初めて重傷者が出た。
教会の野戦病院で、ヘレナの処置が続く。矢は抜かれ、止血は済んだ。だが、熱が出れば命に関わる。ルナが、夜通し、ノアの額の汗を拭い続けた。「……ノアさん、あなたは、軍団の耳です。耳が戻るまで、私たちが、代わりの耳になります」。彼の安否は、翌日、軍団中に伝わった。敵への怒りと共に、「偵察の者へ、もっと手厚い護衛を」という声が、若い兵たちの間に広がった。
その日の軍議は、重い決断を迫られた。包囲の外との連絡が、このままではいずれ断たれる。援軍のセドリックへの連絡は今、正確な情報――敵の増援の動きと、町のもつ期限――を届けなければならなかった。誰か一人が、包囲を抜けなければならない。
「私が行きます」
声を上げたのは、カイトだった。十四歳の伝令候補。奴隷市場から救われ、自由の証文と共に軍団に来た少年。
「危険すぎる」
「伝令の仕事です。ルトさんは、もう一度、王都への定期連絡で抜けました。今度は、私の番です。――走ることと、覚えることは、私の適性です」
彼の目は、真っ直ぐだった。トマは、敵の配置図と二つの抜け道を、カイトに叩き込んだ。口頭の文面は三通り。捕まれば、自決の薬ではなく、「知らないふりの演技」の訓練だった。「捕まったら、嘘の下手な田舎の少年を演じろ。お前は、軍団の子じゃない。馬を追って迷った、ただの子だ」
真夜中、カイトは北の獣道から、単身、闇へ走った。フィンは、土塁の上から、その小さな影が見えなくなるまで、見送っていた。肩を押さえて立つノアが、静かに言った。「……あの子の足なら、大丈夫だ。音が、聞こえなくなるまで、速かった」
カイトの潜行は、危険の連続だった。敵の哨戒線を二つ。川の冷たい浅瀬。野犬の吠え声。だが、少年は走り続けた。奴隷だった頃、彼は「逃げる」ことができなかった。今、彼は自分の足で、自分の意志で、仲間の命を運んで走っていた。
夜明け前、彼は包囲の外へ抜けた。その先には、セドリックの騎士団の前哨があるはずの街道が、朝の光の中に開けていた。
街道を駆けること一刻。朝日の向こうに、騎兵の影が見えた。カイトは持てる力の全てで走り、声を張り上げた。「ヴェルンからの伝令です！ 暁星軍団、カイト！」。騎士団の前哨は、半信半疑で少年を迎えたが、暗唱される敵の配置と町の状況の正確さに、すぐに表情を変えた。彼は、そのまま騎士団本隊へ案内された。
セドリックは、少年の報告を、最後まで静かに聞いた。
「……敵の攻城兵器は、五日目完成。町の限界は、十日。よくぞ抜けてきた」
「あの、団長が。――十日目に、必ず、町は持ちます。だから、将軍も、約束通り、来てください」
「約束？」
「十日、必ず行く。――将軍の手紙です」
セドリックは、微かに笑った。「約束は、守る。――少年、帰りは馬だ。先導を頼めるか」。カイトの役目は、そこで終わらなかった。援軍の案内人として、彼は再び国境への道を進むことになった。
五日目の朝、敵は火矢の一斉射撃を仕掛けてきた。乾いた屋根に火を付けて、町を内側から焼き、混乱に乗じて壁を取る作戦だった。だが、ヴェルンの町の消火体制は、初陣の火災の教訓で磨かれていた。各所の水桶、砂袋、防火壁。そして、消火班の指揮は、町側の守備についたブランだった。
「慌てるな！ 一軒ごとに潰せ！ ――火は、勢いより先に、順序だ！」
彼の声と、町民の組織的な動きで、火は延焼する前に、全て消し止められた。屋根を一軒、半焼させただけだった。壁の上から、その様子を見ていたダリウスが呟いた。「……町が、戦っている」。町は、もはや守られる対象ではなかった。共に戦う、もう一つの部隊だった。
この日の戦いで、ガイの仕掛けた水路沿いの罠も、実を結んだ。夜陰に紛れて再び水路工作に来た敵の工作隊が、音の仕掛けに触れ、警報が鳴った。今度は待ち構えていたセラの部隊が、彼らを一人残らず退けた。「闇の挨拶、受け取ったかな」。工兵隊長の言葉に、壁の上に低い笑いが起きた。
包囲戦は、五日目に入ろうとしていた。町の水は、堰の応急修理で細々と戻り始めた。ノアの容体は、熱もなく、小康を保った。「耳は無事だ。……壁の音は、まだ聞き取れる」。彼の言葉に、病院中の空気が、緩んだ。
その夜、ノアに熱の峠が来た。傷口の熱が全身に回り、彼はうなされた。ルナとヘレナが交代で看病し、薬草の湿布を取り替えた。夜明け前、熱はようやく引き始めた。「……この人は、生きる力が強いね」。ヘレナの言葉に、ルナは泣き笑いの顔で頷いた。斥候の長の生還は、軍団の士気の、小さくない柱になった。
フィンは、その晩、病院の戸口に長く立っていた。自分のために人が傷つく。それは、彼にとって、初めての痛みだった。ヘレナが、静かに言った。「泣くのは後。あの人のためにできることは、あんたの仕事を全うすることだよ」「……はい。騎射隊は、明日から、偵察の護衛も兼ねます。ノアさんの分まで、目と耳になります」。彼の決意は、翌日から実行された。斥候の護衛に、騎射の選り抜きが付き、偵察の安全は一段上がった。一人の負傷が、軍団全体の学びに変わった。
セラは、盾兵の配置を組み替えた。西壁の夜間警戒を厚くし、バルトを西側の指揮に回した。「敵の夜の手は、続くはずです。――次は、受けに回りません。潜入路に、罠を張ります」。ガイの工兵隊が、水路沿いに音の出る仕掛けと、倒木の罠を仕掛けた。敵の工作隊に、今度はこちらから、闇の挨拶を返す構えだった。
敵陣では、副官が苛立ちを募らせていた。水路工作の失敗、狙撃の失敗、そして町の士気は落ちない。「……なぜだ。包囲された町は、もっと早く、内側から腐るはずだ」。彼の知る戦争の常識と、ヴェルンの現実は、ずれ続けていた。彼は、攻城兵器の完成を急がせると同時に、総攻撃の計画を早めた。
六日目、敵は心理戦に出た。降伏を呼びかける巻物を矢文で町へ打ち込み、「抵抗を続ければ、援軍など来ない」と触れ回ったのだ。だが、その矢文は逆効果になった。町の掲示板の前に集まった人々は、文面の「援軍は来ない」という一節を読み、鼻で笑った。「来るに決まっている。あの将軍は、約束を守る男だ」。騎士団への信頼もまた、軍団の築いた信用の一部だった。掲示された文は、皮肉にも、町の団結を強める材料に変わった。
アレンは、この日、女王への定時報告を、伝令の腹案として口述した。「包囲六日。町の士気は高く、水と食料は計画通り。援軍到着の日取りに、変更なしを希望する」。文面はカイト経由と別便の二重で送られる手はずだった。包囲の中でも、「報告」の習慣は途切れなかった。記録係上がりの団長の戦い方は、こんな細部にこそ表れていた。
病院の片隅では、包囲下の小さな日常も続いていた。回復期の兵たちが、包帯の洗濯や薬草の仕分けを手伝った。「医療班は戦いの後ろじゃない。戦いの一部だ」。ヘレナの方針で、軽傷者は可能な限り、自分の回復の仕事に参加した。その習慣が、負傷者の心の落ち込みを、防いでいた。ルナは、その合間にも、ノアの様子を何度も見に通った。治療師と患者の距離は、戦場の絆の分だけ、近かった。
だが、敵の攻城兵器の組み立ては、遅れながらも着実に進んでいた。五日目以降の正念場が、目前に迫っていた。七日目の朝には、巨木の姿が、谷の向こうに現れるはずだった。ヴェルンの夜の見張りたちは、その巨木の影の夢を見ながら、交代の短い、浅い、静かな、深い、安らかな眠りに就いた。
