包囲戦1
包囲戦の初日、敵はまず、降伏勧告を送ってきた。
白旗を掲げた使者が、町の門の前に立った。「城門を開けば、住民の命は保証する。抵抗すれば、この町の全てが灰になる」。副官の名代の男の声は、壁の上にも届いた。
アレンは、作法通りに使者を迎え、言った。
「返答は、明日の朝に。国境の慣例として、検討の時間をいただきたい」
「明日まで、だと」
「条件の細部について、町との協議が要る。それが、こちらの流儀だ」
使者は不満げに帰っていった。――時間稼ぎだった。検討する条件など、最初から存在しない。だが、籠城の技術とは、こうした言葉の戦いの積み重ねでもあった。
その夜、早くも戦いの形が見えた。敵は町の周囲に陣を張り、攻城兵器の組み立てを始めた。篝火の数、二千。だが、斥候のダンと忍び出たノアの報告では、敵の編成には隙があった。包囲は、南側の谷道に集中し、北の獣道側が薄い。そして、攻城塔の部材を運ぶ補給列は、川の浅瀬を渡ってくる。
「あの補給列が、敵の心臓だ」
砂盤の前で、トマが言った。
「攻城兵器は、組み立てるのに三日かかる。その前に、部材を焼くか、運搬を止めれば、包囲の圧力は半分になる。――ダリウス、出撃できますか」
「騎兵の、夜襲ですね」
フィンが、目を輝かせた。
「違うな」
ゲルトが、口を挟んだ。
「夜襲は歩兵の仕事だ。馬は音がする。――夜の出撃は、忍びの歩兵で、静かに行く。帰りは走って逃げる。逃げ道を先に作れ」
作戦が決まった。ダリウス率いる選抜の歩兵隊が、真夜中、北の獣道から抜け出し、川の浅瀬の補給列を襲う。フィンの騎射隊が退路の脇に伏せ、追撃を防ぐ。セラの盾兵は門の前で待機し、帰還を受け止める。
出撃の直前、ダリウスは若い兵たちに言った。
「今夜の仕事は、勝つことではない。焼いて、逃げて、全員帰ることだ。――俺の後ろから、誰一人欠けるな」
真夜中、音もなく城門が開いた。部隊は闇に溶けた。一炊の後、川の向こうで、小さな火が上がった。二つ、三つ。補給列の荷車が燃え始めたのだ。敵陣に怒号が響く。追撃の騎兵が繰り出すのが、火明かりに見えた。――だが、退路の闇の中から、馬上の矢が飛んだ。フィンの騎射隊だった。追撃の先頭が崩れ、その隙に、出撃隊は全員、門の中へ滑り込んだ。
「帰還、確認！ 全員、無事です！」
門番の声に、壁の上から、抑えた歓声が漏れた。初日の戦果は、攻城塔の部材の遅延三日と、士気の先制だった。
初日の夜襲の成功は、敵の出方を変えた。二日目の朝、敵の弓兵隊が壁の射程ぎりぎりから、嫌がらせの矢を放ち始めたのだ。返答したのは、シルヴァの弓兵隊だった。森の民の射程と精度は、平地の弓兵を上回った。矢の応酬は半日続いたが、次第に敵の矢はまばらになり、やがて止んだ。「射ち勝ったぞ！」。壁の上の若い兵たちが拳を突き上げた。初めての「勝ち」の手応えが、籠城の緊張を、僅かにほぐした。
水の配給も始まっていた。町の子どもたちが、壁の持ち場へ水筒を運ぶ役を引き受けた。「ぼくも、町の守り手だ」。八歳の少年の誇らしげな顔に、兵たちは苦笑しながらも、礼を言った。戦いの中の町は、子どもにまで、持ち場を持たせていた。それは痛々しくもあり、この町の強さでもあった。
二日目から、トマの交代制防衛が本格的に動き始めた。三直の交代で壁に立つ兵は常に新しく、休む班は教会裏の地下で眠った。ハーゲンが厳しく命じた。「眠ることも、任務だ。眠らない兵は、三日目に倒れる」
ダリウスは、その日の夕方、出撃隊の若者たちを集めて言った。「初日の夜襲は成功した。だが、誇るな。――夜襲の成功は、二度は続かん。敵は学習する」。ゲルトが傍らで頷いた。「その通りだ。同じ手は二度使うな。次の手は、参謀と相談して、別の形にしろ」。出撃隊の若者たちは、初陣の昂りを、冷静さへ変える途上にあった。
町の住民も、交代制の中に組み込まれていた。炊き出し班が壁の兵に温かい食事を運び、消火班が各所に水桶を配した。包囲戦の中の町は、一つの生き物のように、呼吸を続けていた。
敵の副官は、三日目、最初の総攻撃を仕掛けてきた。雲梯を担いだ歩兵の波が、壁に押し寄せる。矢の応酬。セラの盾兵が、梯子に手を掛けた兵を、槍で突き落とす。ブランの町側の守備区では、町民の消火班が、火矢の火を次々に消し止めた。「町の側は、渡さねえ！」。ブランの怒声が、町の大通りを走った。
総攻撃は、日没前に退けられた。壁の上の兵たちは、肩で息をしながらも、交代の号令で粛々と持ち場を譲った。戦いの興奮の中でも、交代制の律動は崩れなかった。
ヘレナの医療班は、この日、初めて忙しくなった。矢傷、打撲、火傷。だが、搬送路の設計と、教会の野戦病院の動線が効を奏し、重傷者は出なかった。ルナは、震える手で包帯を巻きながらも、一人ひとりに声を掛け続けていた。「大丈夫。傷は浅い。明日には壁に戻れる」。若い治療師の声が、負傷兵の心を支えていた。
三日目の総攻撃の後、王都への第一報が、ルトの手で送り出された。包囲の隙を縫う伝令路。彼は夜の闇に紛れて町を発ち、一昼夜を駆けて、王都の軍務省へ辿り着くはずだった。その報告には、戦況の全てと、必要物資の目録が、正確に記されていた。「初日夜襲成功。総攻撃撃退。損害軽微。十日堅持の見通し、維持」。短い文面が、王都の宮廷を安堵させると同時に、援軍編成の速度を押し上げるはずだった。
その夜、アレンはゲルトと共に、壁の上を見回った。
「籠城の勘定はな、単純だ。敵の食う飯と、こっちの食う飯。どっちが先に細るかの勝負だ」
「敵は二千、こちらは町民込みで千と少し。消費の総量では、敵が不利です」
「そういうこった。包囲は、囲む側も腹が減る。攻城兵器で早く落としたいのは、そのためだ。――若いの、この町は、勘定の上では、落ちねえ。後は、人の心の勘定だ」
老傭兵の言葉通り、この戦いは数字と士気の、二重の勘定だった。数字はクレアとトマが、心は町と軍団の絆が、担っていた。
夜、軍議で、トマは言った。
「初動は、我々の勝ちです。だが、敵の本気はまだです。攻城兵器が完成する、五日目以降が、正念場です」
「援軍まで、あと七日」
「ええ。――一日一日を、確実に『勝つ』のではなく『持ち切る』戦いをします」
交代で休む兵たちの食事は、ザックの生活班が担当していた。包囲下の献立は質素だったが、温かい汁物だけは、欠かさなかった。「腹が温まれば、人間は、もう一日戦える」。町のおかみさんたちが、その汁物に、保存食の工夫を加えた。戦いの日々の中の、ささやかな生活の灯だった。
町の側では、動揺もあった。四日目の夕方、降伏勧告の噂が誇張されて広まり、一部の住民が教会に集まって騒いだ。「本当に、十日も持つのか」。ブランが、その真ん中に立った。
「……俺は傭兵だった。金の切れ目で町を捨てる側の人間だった。だがな、この軍団の団長は、降伏の返答を一日延ばすだけで、町の協議の時間を買った。あの人は、この町の人間を、交渉の駒にする気はねえ。――疑うなら、壁の上を見ろ。あんたらの息子や旦那と、同じ壁で、同じ飯を食ってる兵がいる」
集まった人々は、静かになった。町の結束は、戦いの前線と同じくらい、大事な防衛線だった。
敵陣では、副官が焦りを募らせていた。攻城兵器の遅延三日。夜襲の成功。町の抵抗の固さ。――本国への報告に、彼はこう書かざるを得なかった。「町の抵抗、予想以上。攻城には、なお時間を要する」。そして彼は、後方の本隊へ、増援と、さらなる攻城兵器の輸送を要請した。その要請が、後々、大きな意味を持つことになる。
ノアの斥候網は、敵陣の炊事の煙の数から、兵の消耗まで推し量っていた。「敵の夕餉の煙が、減っています。補給が滞り始めた兆候です」。包囲する側もまた、時の中で痩せていく。籠城の戦いは、壁の内外の、忍耐の競い合いだった。
ダンは、見張りの若者たちに言った。「篝火の数を、毎日数えるんだ。増減が、敵の心を教えてくれる」。十六歳の案内人は、今や小さな斥候隊の長だった。
フィンは、その日の終わりに、騎射隊の若者たちに言った。「初日の夜襲の援護は、よかった。だが、俺の隊の仕事は、まだ始まったばかりだ。これから十日、馬の世話も含めて、持たせよう」。馬屋出身の隊長の言葉には、馬への愛情と、隊への責任が、同居していた。騎射隊の馬たちは、町の厩舎で、町の若者たちの手も借りて、丁寧に世話をされていた。包囲戦の中でさえ、「生かす」ための細部が、積み重ねられていた。
アレンは頷いた。包囲戦の一日目は終わった。三百人と一つの町が、二千の軍に、確かに「持った」日だった。
