籠城準備
ヴェルンに到着したその日から、籠城の準備が始まった。
ガイの工兵隊は、町の外周を駆け回った。既存の石垣の補強、土嚢の積み上げ、水路を利用した堀の拡張、倒木と逆茂木の配置。地元の大工と若者たちが、工兵隊の手伝いに集まった。「町のことは、町のもんが一番知っとる」。ガイは彼らを「地元工兵」として正式に班に組み入れ、賃金まで支払った。町の防衛は、軍の仕事であると同時に、町の仕事になった。
「十日耐える壁は、厚さじゃない。中で戦う人間の、多さと質だ」
ガイの持論だった。壁を直す町民が増えるほど、壁は強くなる。
クレアは、食料の計画に取り組んだ。町の備蓄倉庫を開け、全世帯の台所の在庫まで書き上げた。十日分の配給計画。子どもと病人と、戦う者への優先配分。節約の順序と、代替食材の工夫。彼女の計算盤の横には、町内会の主婦たちが座り、町の食の実情を次々に教えた。「財務のプロと、台所のプロの、共同作戦でしたね」と、後でアレンは笑って言った。
ヘレナの医療班は、教会を拠点に野戦病院を構えた。ルナも、その一員として動き回った。包帯の備蓄、水の確保、負傷者の搬送路の確認。「想定は、最悪で組む。来なければ、それが一番いい」。ヘレナの指示は、落ち着いていた。
避難をめぐる議論は、紛糾した。
軍の方針は、当初、老人と子どもと病人を、内地へ避難させることだった。だが、町の集会で、強い反対が起きた。「五十年、この町は国に捨てられ続けた。今度は、私たちが町を捨てるのか」。「先祖の墓がある。田畑がある。――ここで生きて、ここで死ぬのが、ヴェルンの人間だ」
バルドが、静かに言った。
「……彼らの言い分は、正しい。だが、戦場に町民を残すリスクは」
「町の人々の意思を、力で曲げることはしません」
アレンは、集会の場で言った。
「ただし、条件があります。戦闘が始まれば、軍の指示に完全に従うこと。避難路と退避場所を、全世帯が把握すること。子どもと病人だけは、教会の地下室か、内地避難のどちらかを選んでください。――町の覚悟には、町を守る覚悟で応えます」
長い議論の末、折衷案が決まった。重病人と、希望する世帯の子どもは内地へ。残る住民は、町に残って、軍と共に籠城する。町は、軍団の「荷物」ではなく、「共同の守り手」になった。
そして、その議論の中で、一人の男が、静かに手を挙げた。
ブランだった。
「……団長。俺は、町側の守備に就かせてくれ」
ブランは、元傭兵の剣士だった。三十六人の最初のメンバーで、初陣でも町の中で戦った。議論の間、彼は町の人々の顔を、ずっと見ていた。
「俺は傭兵時代、守る契約が終われば町を捨ててきた。……だが、この町は違う。前に戦った時、火事場から救った子が、今日、俺の手を握ってきた。『兵隊さん、また一緒にいてくれるの』って。――俺は、そういう町民と、一緒に町に残りたい。軍団の本隊の砦側じゃなく、町の側で」
配置の希望としては、異例だった。だが、アレンは、少し考えて、頷いた。
「認めます。町側の守備は、二つの顔が要る。町の人を率いる顔と、軍の顔。――ブラン、町の人々を、頼んだぞ」
「おう。――生きて帰すのが、この軍団の流儀だろ。町民も、同じだ」
ゲルトの口癖が、いつの間にか、古参の口に移っていた。
砦側の守備は、ダリウスとセラが中心だった。セラの盾兵は、門と壁の上に配置され、バルトが補佐に入った。ノアの斥候は、包囲の外と内を結ぶ役目を担う。合言葉と、夜間の連絡路が、幾重にも用意された。
トマの交代制防衛の設計も進んだ。三直の交代制で、兵の体力を保つ。休む者は、必ず眠る。「十日の戦いは、体力の設計で勝つ」。ハーゲンが、その交代表の監修に入った。「上限八割の原則は、籠城でも同じだ。初日に全部使うな」
敵の心理への備えも、怠らなかった。包囲の常套は、降伏勧告だ。アレンは幹部たちに言い含めた。「敵の使者が来たら、丁重に迎える。だが、返答は、その日のうちにはしない。――時間は、我々の味方だ。相手に焦らせる交渉こそ、籠城の技術です」。トマは、敵の使者への応接の段取りまで、書面にまとめた。言葉の戦いの準備も、壁の準備と並んで進められた。
町民の組織化も、具体的になった。炊き出し班、消火班、運搬班、見張り補助。国境の町の人々は、主婦も老人も、それぞれの持ち場を持った。「守られるだけの町」から「共に守る町」への転換は、バルドの駐屯隊の士気まで押し上げた。若い駐屯兵が言った。「町が戦うなら、俺たちも、尚更だ」
地元案内人のダンが、町の若者を連れて、谷道と獣道の見張りに就いた。十六歳の少年は、今や軍団の目の一部だった。彼の祖父は、火事から救われた恩を、今度は見張り小屋からの炊き出しで返していた。
水の確保も、籠城の生命線だった。町の井戸と水源は全て洗い直され、見張りが置かれた。毒を警戒しての措置だった。ミラは水質を魔法で検め、飲料水の貯水槽を教会と広場に分散させた。「水源が一つなら、落ちた時、全てが終わる。分散は、命の保険です」。魔法使いの知恵が、籠城の細部を守っていた。
グラムは、町の鍛冶場を臨時の武器工房に変えた。町の鍛冶師たちと共に、矢じり、盾の金具、垣の釘を量産する。「十日の戦いは、武器の修理の戦いでもある。壊れたら、その場で直す。それができれば、兵は安心して戦える」。町の職人たちは、軍の武器責任者の下で、誇らしげに槌を振るった。納入の不正を暴いた男は、今、町の炉の中心にいた。
内地へ避難する子どもたちとの別れは、切なかった。馬車に乗る子どもの一人が、ブランの手を離そうとしなかった。「……また、来てくれる？」「来る。――ここで待ってる」。ブランは、その子の頭を撫でて、馬車を見送った。傭兵の目に、僅かに光るものがあった。彼の「町に残る」という決意は、こうした小さな約束の積み重ねの上に、立っていた。
見張りの交代制、合図の確認、夜間の灯火管制。町の夜は、戦時の顔に変わっていった。ダンの率いる見張りの若者たちは、谷道と獣道の要所に散り、笛と鏡の合図を繰り返し練習した。敵の接近を、十分でも早く知ることが、籠城の全てを左右する。
バルドの駐屯隊との合同指揮の取り決めも、済まされた。町の守備隊は、軍団の作戦の下に入る。だが、町の細部――路地、家々の地下室、隠れ場所――の知識は、駐屯隊が持っていた。「指揮は軍団、地理は駐屯隊」。シンプルな原則が、二つの部隊を一つにした。バルドは言った。「半年前の戦いから、ずっと考えていた。あんたらの軍団は、来た町の人間を戦力にする。駐屯隊も、今日からその流儀で戦う」
初日の夜、いきなり警報が鳴った。若い見張りの誤報だったが、軍団と町民の動きは、訓練通りに滑らかだった。壁の上に兵が並び、町民が所定の場所へ退避し、消灯が完了するまで、一炊の時間も掛からなかった。誤報と分かった後、ダンは青い顔で頭を下げた。「……申し訳ありません」「誤報は、悪くない」。ノアが言った。「鳴らすべき時に鳴らせないのが、一番悪い。今日のは、いい訓練になった」。少年の顔が、安堵で緩んだ。
準備の最後の日、ヴェルンの教会で、小さな祈りの集いがあった。軍も町民も、区別なく集まった。誰かが言った。「暁星軍団がいて、今度は違う」。その言葉は、五十年、見捨てられてきた町の、静かな決意だった。
伝令網の最終確認も、済まされた。王都への連絡は、ルトとカイトの二重の伝令路で結ばれる。包囲されれば、外との連絡は、この細い糸だけになる。「伝令は、軍団の血管です」。カイトは、馬の鞍を確かめながら言った。奴隷市場で買われ、自由を与えられた少年は、今や軍団の血管を担う一人だった。
その日の夕刻、ヴェルンの町の長老が、教会の前で言った。「暁星軍団の皆さん。五十年、この町は、戦いのたびに『持てば儲けもの』と言われてきた。今度は違う。――この町は、皆さんと一緒に、十日を持ちます。持ち切ります」。町民たちの、静かな拍手が、広場に広がった。
夜、国境の向こうの野営地に、無数の篝火が見えた。二千の軍勢が、包囲の陣形を取り始めていた。ヴェルンの壁の上から、フィンが呟いた。
「……始まりますね」
「ああ。――十日だ。全員で、生きて耐える」
壁の下では、町民の炊き出しの煙が、いつも通りに上がっていた。戦いの前夜も、町は生きていた。その日常の煙こそが、軍団の守るべきものの、正体だった。兵たちは、その煙の匂いを胸に吸い込んで、それぞれの持ち場に就いた。十日間の戦いの、最初の夜が、静かに、深く、確かに、静かに更けていった。
暁星軍団の籠城戦が、始まろうとしていた。
