ロウガン大隊の接近
報せは、夜明けに届いた。
伝令の馬は白い息を吐き、兵舎の中庭に倒れ込むように止まった。ノアの斥候網と、ヴェルンの駐屯隊からの、二重の報告。「ロウガン王国軍、大隊規模、二千。谷道方面へ進行中。国境の町ヴェルンを、目標と見られる」。
二千。対する暁星軍団は、三百。
その日のうちに、御前会議が開かれた。王都から国境まで、正規軍の大部隊を動かすには時間がかかる。セドリック率いる騎士団の主力が国境に到着するには、最速でも十日。――その十日間を、誰が持ちこたえるのか。
「暁星軍団に、国境の町ヴェルンの防衛を委ねたい」
女王の声が、会議室に響いた。
反対の声が、すぐに上がった。「三百で二千を受けるなど、無謀です」「国境守備隊と共に、砦に籠るべきであり、町は――」
「町を見捨てるのですか」
女王は、静かに、しかし鋭く言った。
「ヴェルンは、五十年、国の都合で翻弄されてきた町です。徴用され、忘れられ、それでも国を信じてきた人々がいます。あの町を、無抵抗で敵に渡せば、国の信頼は、国境から崩落します。……暁星軍団は、ヴェルンで戦った実績があります。町民の信頼もあります。あの軍団なら、住民と共に、町を守れる」
バルガス将軍が、席を立った。
「軍務省として、賛成します。十日間、暁星軍団が町を保持すれば、セドリックの騎士団が側面を突けます。敵の大隊は、孤立します。――勝ち筋は、あります」
任務が、正式に決定された。暁星軍団は出陣し、ヴェルンを防衛する。援軍到着までの、十日間。
会議の後、セドリックから、直筆の短い手紙が届いた。『十日、必ず行く。それまで町を、頼む。――騎士団は、国境の英雄に借りがある』。騎士団長の言葉は、軍団への信頼の証だった。同時に、それは重い契約でもあった。十日耐え抜けば、勝てる。耐えられなければ、町も、軍団も、終わる。
ユアンは、外務の立場から、もう一つの報告を添えた。「ロウガン国内では、この遠征への批判もあるようです。カーグ将軍の本隊は動かず、副官の部隊だけが来る。その分、彼らは『手柄』を焦っています。焦りは、隙になります」。敵の内情まで含めて、戦いの材料は揃いつつあった。
兵舎に戻り、アレンは幹部を集めた。
「相手は二千。我々は三百。籠城戦になります。勝ち負けは、十日を耐えるか、否か」
「十日、長いな」
ゲルトが言った。
「長い。だが、籠城には鉄則がある。食料と水と、士気。この三つを切らさなければ、城は落ちん。――クレア、食料の計算を。ガイ、築城を。ヘレナ、医療の備蓄を」
「承知しました」
幹部たちが動き出す。補給の馬車は、その日のうちに編成された。クレアの計算では、町民の分まで含めても、備蓄と合わせて十日は保つ。だが、包囲が長引けば、その先はない。「十日を、絶対に守ってください。その計算で、国を動かしてきました」。彼女の声には、財務のプロの覚悟があった。
ダリウスが言った。
「出撃の機会は」
「無理な出撃はしません。敵を、いなす。――ゲルト、ダリウスを頼む」
「生きて帰すのが仕事だ。――若いの、籠城戦の退き方も、教えたる」
若い兵たちの中には、初めての本格的な戦争に、顔の青ざめた者もいた。フィンは、騎射隊の若者たちに言った。「怖いのは、当たり前だ。俺も、初陣は怖かった。――でも、ヴェルンの人たちが、待っている」。国境の町で、フィンは町民に食事をご馳走になったことがあった。その恩は、彼の中に、静かに燃えていた。
軍議の後、反対派の動きもあった。国境に軍団を差し向ける判断への批判が、貴族院の一部から上がったのだ。「あの軍団は、女王の切り札。賭けに使うべきではない」。その意見には、一理があった。だが、女王は揺るがなかった。「切り札とは、必要な時に、切るためのものです。蔵の中の札に、価値はありません」。その言葉が、会議の結論を決めた。
ユーゴ財務卿は、戦費の緊急支出を即日で承認した。「監査で生んだ余剰は、こういう日のためにあります」。彼の後押しは、軍団の出発を半日早めた。数字の世界の戦いが、戦場の時間を買い取る。それもまた、この国の戦争の形だった。
女王が、出陣の前に、軍団に短い言葉を送った。文面は、全兵に読み上げられた。『ヴェルンの人々と共に、十日を耐えてください。援軍は、必ず行きます。そして、あなたたち自身も、必ず帰ってきてください』。
王都に残る者たちの仕事も、決まった。クレアは補給と財務。グラントは王都の防衛計画と、後方の調整。アグネスは宮廷から、魔法の助言を寄せる。「十日の戦いは、国境だけで戦うのではない。王都の机も、戦場です」。グラントの言葉通り、残る者たちにも、それぞれの持ち場があった。
出発の前日、兵舎では、故郷への手紙を書く兵が増えた。出陣前夜の、あの静けさが、再び戻ってきた。ミラはアグネスに短い文を送った。『今度は、守る戦いです。制御の大切さ、戦場で証明してきます』。アグネスの返信は、一行だった。『量で押すな。頭で守れ』。
ルナは、医療班の荷造りをしながら、実家への手紙を書いた。「お兄ちゃんと、同じ戦場に行くことになりました」と。その手紙を読んだ母エレナが、父マルクに言ったという。「うちの子たちは、二人とも、ヴェルンの空の下に行くのね」。マルクは、給与記録の男らしく、家族の名前を、静かに胸の帳面に書き留めた。
クレアの補給列は、財務省の倉庫との最後の折衝を終えていた。「十日分の食料、薬品、矢、包帯。車列は四十台。――これは、私の戦いです」。彼女は王都に残り、後方の輸送網を維持する役目を引き受けた。補給が続く限り、籠城は続く。その責任の重さを、彼女は誰より知っていた。
三百人の軍団が、国境へ向けて出発した。今回は見送りの人波は少なかった。戦争の気配に、王都の人々の顔も、硬かった。それでも、通りの角々に、花を手にした市民が立ち、静かに頭を下げていた。
行軍の道中、ダンが先行する斥候から合流した。ヴェルンの少年は、三日前に町を発ち、谷道の様子を探ってきたのだ。「敵の斥候と、二度すれ違いました。――見つからなかったけど、向こうも本気です」。十六歳の案内人の報告は、簡潔で、正確だった。軍団の目は、国境の地に、既に根を張っていた。
セラは行軍の列の中で、新兵たちに声を掛けて回った。「初めての籠城か。――怖さは、仕事で薄まる。自分の持ち場を覚えろ。隣の持ち場も覚えろ。それだけで、十日が戦える」。近衛隊長の落ち着いた声は、若い兵の緊張を、少しずつ解いていった。
行軍の途中、ノアから新たな報告が届いた。敵の先遣は既に、谷道の入口に姿を見せている。本隊は二千。指揮官は、ロウガンの将軍カーグ――ではなく、その副官格の将校とのことだった。「本隊は、侮っています。我々の三百を、十日も掛からず落とせると」
「……侮ってくれたほうが、戦いやすい」
トマが言った。
「ああ。――油断は、最大の隙だ」
行軍の最終日、軍団は川辺で一泊した。篝火を囲んで、ゲルトが若い兵たちに、籠城の心得を語った。「籠城は、退屈との戦いでもある。退屈は、士気を食う。見張りの交代、食事の工夫、笑い話の場。そういうものを用意できる軍隊は、十日を戦える」。ハーゲンの交代制と、ゲルトの心得が、行軍の夜のうちに、具体的な設計へと落とし込まれていった。
ダリウスは、その夜、突撃隊の若者たちに言った。「籠城戦で、突撃隊にも仕事はある。出撃と、反撃と、夜襲の迎撃だ。――ただし、追い過ぎるな。我々は、十日の戦いをしている。初日の英雄は、要らない」。「生きて帰す」の教えが、突撃隊長の言葉に、自然に混ざっていた。
ヴェルンが見えてきた時、町の教会の鐘が、迎えの音を鳴らした。バルド隊長が、門の前で待っていた。
「……来てくれたか。暁星軍団」
「今度は、三百人で来ました。――十日間、町と共にいます」
バルドの後ろでは、駐屯隊の兵たちと、町の人々が並んでいた。半年前の戦いで共に壁を守った顔、火事場から救われた顔、そして、フィンの馬を褒めた、あの駐屯兵の墓に詣でたばかりの仲間たち。町と軍団の絆は、勝利と喪失の両方で、結ばれていた。
「敵の本体は、あと三日で谷の向こうに着くらしい」
バルドの報告に、アレンは頷いた。「準備の時間は、三日。その間に、町を要塞に変えます。――ガイ、計画の前倒しを。クレアへの補給の急ぎも、伝令を出してください」
町民たちが、通りから見つめていた。半年前の、三十六人の軍団への感謝と、今度の防衛への期待と、不安とが、混ざった目だった。
遠く、国境の山並みの向こうに、微かな土煙が見えた。二千の軍勢の、土煙だった。
籠城戦の、幕が上がろうとしていた。
