王都の祝賀と影
合同演習の勝利から三日後、王宮で祝賀の宴が開かれた。
暁星軍団の幹部たちが、宮殿の広間に並ぶ。慣れない正装に、フィンは首元を気にしてばかりいた。シルヴァの弓兵隊の若者たちは、宮殿の天井画に見とれていた。元は馬屋の子、奴隷市場の子、森の猟師、落ちこぼれの騎士。その面々が、女王の前で、正規軍の将軍たちと同席している。その光景自体が、この国の変化を物語っていた。
女王が、盃を掲げた。
「演習の勝利を、祝います。ですが、女王として、一つだけ言わせてください。――私が最も誇りに思うのは、勝敗ではありません。演習の場で、あなたたちが敵の部隊を深追いせず、全員が無事に帰ってきたこと。それが、この軍団の証です」
バルガス将軍が、席から声を上げた。
「その通りでございます。敵ながら、その采配には舌を巻きました。――陛下、軍務省として、正規軍と軍団の連携演習の定期開催を、提案いたします」
会場に、穏やかな拍手が広がった。連携の提案は、軍団が王国の軍制の中に、正式に位置づけられたことを意味した。ユーゴ財務卿の報告では、軍団の予算も次期増額が内定していた。監査で生まれた財源が、その一部に充てられる。
ダリウスは、父ガレスと、同じ会場にいた。ガレスは息子の正装姿を見て、短く言った。「……よくやった」。それだけだったが、ダリウスは、その一言の重さを知っていた。グレイル家の跡取りが、王国軍の主流に背を向けて選んだ道が、宮廷で認められたのだ。
宴の片隅では、アグネスがミラを呼び止めていた。宮廷筆頭魔法使いは、演習での霧の制御を、細かく問うた。「量ではなく、制御で勝った。――よくぞ、我慢ができた」。ミラは、師の言葉に深く頭を下げた。「先生の、野戦の手引きのおかげです」「ふふ。お前の師は、もう戦場そのものだ」。二人の会話は短かったが、魔法使いたちの世代交代の、確かな一歩だった。
レオナルドは、宴の給仕の合間を縫って、フィンに声を掛けていた。「君の騎射は見事だった。軍団長の人選は、いつも的確だね。――彼は、どうやって人を見るのだろう」。何気ない世間話の顔だった。フィンは、正直に答えた。「さあ。でも、団長は会った人の性格まで、よう見てはります。俺が馬屋にいた時も、騎射なんか、俺自身が知らなかったのに」。彼の無邪気な答えは、レオナルドの目を、細くさせた。知らないはずの適性を、軍団長は知っていた。その推測が、また一歩、深まった。
マルス伯爵本人も、アレンと盃を交わした。
「見事な演習だった。女王陛下の、お目が高い」
「恐れ入ります。閣下の御支援のおかげでもあります」
「……支援、か」
老宰相は、笑みの下で、静かに量っていた。この男は、敵か、道具か、まだ分からない。分からないものを、彼は最も嫌った。
祝いの宴は、夜更けまで続いた。
宴の後、女王はアレンだけを小部屋に残した。
「演習の勝ちで、あなたへの風当たりは、強くなります」
「覚悟はしています」
「……ありがとう。ですが、無理はしないで。あなたが倒れたら、この軍団は半分になる。――私の軍団ではなく、『私たちの国』の軍団にするためにも、です」
その「私たちの」という言葉に、二人の歩んできた道のりが、静かに重なっていた。
――だが、同じ宮殿の、別の部屋では、冷たい計算が進んでいた。
宰相マルス伯爵は、私邸で報告を受けていた。新聞の論調は、軍団礼賛に傾いている。有力貴族の中にも、軍団との縁を求める者が出始めた。そして何より、女王の求心力が、日に日に増していた。
「……弱小国の女王が、強い軍を持ち、民の支持を得る」
マルスは、静かに言った。
「これは、王政の強化ではない。――旧来の秩序の、崩壊だ」
彼の前に、部下のレオナルドが膝をついた。「暁星軍団の内情について、新しい報告があります。軍団長の人選の基準は、依然として不明です。経歴も素行も無関係に、人を登用しているようにしか見えません」
「……何か、あるはずだ。あの男の目には」
マルスは、窓の外を見た。
「レオナルド、その線の調査を続けてほしい。それと――外の力のことも、考えねばならん」
その言葉の意味を、その場の誰も、まだ測りかねていた。
祝賀の裏側では、財布の戦いも続いていた。マルス派の貴族が、財務の査察を名目に、軍団の予算執行への疑義を唱え始めたのだ。だが、クレアの帳簿は、完璧だった。領収書の一枚、伝票の数字の一桁まで、全てが辻褄の合う報告書が、三日で提出された。ユーゴ財務卿は御前会議で言った。「暁星軍団の会計は、王国で最も清い。これは査察の手柄ではなく、彼らの平生の行いの結果です」。疑義は、提起者の面目を失わせる形で、消えた。
マルスは、その失態を静かに見ていた。急がないことだ、と彼は自分に言った。軍団の勢いは今が頂点。勢いの先には、必ず綻びが出る。その綻びを、最大の戦争が、やがて露わにするはずだった。「……時が、私の味方をしてくれる。――レオナルド、外との連絡の件は、慎重に進めるように」
同じ頃、国境の向こう、ロウガン王国の軍都では、一人の男が、一通の報告書を、三度読み返していた。
軍師ヴォルフ。ロウガンの参謀本部で、最も冷たい頭脳と呼ばれる男だった。
報告書は、国境の諜報員からのものだった。ヴェルンの敗北。謎の軍団の出現。合同演習での完勝。その軍団長の名は、元人事記録室の記録係――。
「……記録係？」
ヴォルフの指が、止まった。
「国境の先遣隊を壊滅させ、正規軍を演習で破った軍団長が、元は記録係の小役人。そんな経歴で、あの人選と采配は説明できない。――この男が、鍵だ」
彼は、静かに指示を出した。
「暁星軍団と、その団長について、知り得る限りの情報を集めよ。この国の軍事常識ではありえない人選をしているということは、ありえない方法で人を量っているということだ。その方法を、突き止める」
諜報員への指令と並んで、もう一つの命令が下された。国境の騎兵集結の、加速だった。
ヴォルフは、報告書を閉じると、地図の前に立った。ヴァルミア国境。ヴェルンの町。王都までの距離。補給路。彼は、副官を呼んだ。「国境の大隊を、予定より早く動かす。女王の軍団が、慢心と祝賀の中で緩んでいるうちに、町を落とす。――ただし、急ぎすぎるな。相手の団長は、侮れない男だ」
「では、なぜ今、動くのですか」
「あの軍団が、正規軍と完全に融和する前だからだ。今なら、まだ、軍団は孤立しうる。――十日で落ちる町と、三百の兵。計算は、合っている」
軍師の計算は、冷静だった。だが、その計算の中には、まだ入っていない変数があった。町の民の心と、三百人の軍団の「生きて帰す」という流儀の、静かな重さだった。
王都では、祝賀の余韻が続いていた。新聞は「暁星軍団、王国の新しき楯」と報じ、酒場では軍団の歌まで歌われ始めたという。フィンの牧場の故郷では、息子の名が新聞に載ったと聞いて、親代わりの老夫婦が泣いた。カイトは、その新聞を切り抜いて、寮の壁に貼った。
港町からは、ユアン宛に、海の向こうの反応が届いていた。マリーネの使節団は、演習の結果を本国に報告したらしい。「陸の弱小国が、正規軍同士の演習で完勝」。その一報が、港国の王宮で、ヴァルミアへの関心を一段押し上げたという。外交の種は、演習の勝利という水を得て、静かに芽吹き始めていた。
兵舎に帰った夜、アレンは報告書に、観覧席の貴族たちの反応まで書き留めた。軍団への視線は、嘲りから警戒へ、警戒から関心へと動いていた。だが、それは同時に、政治の渦の中心に近づくことでもあった。「人気は、力であり、的でもある」。彼はその一行を、自分のために書いた。
ミラは、宴で同席した宮廷魔法使いたちからの、熱心な質問攻めに遭っていた。その中には、彼女の魔法の「出所」を探るような質問も、混ざっていた。才のありかは、いつも人の興味を引く。彼女は、師の名と、努力の話だけをして、微笑んで席を立った。軍団の「秘密」に触れる質問への作法を、彼女もまた、身につけていた。
宴の帰り際、女王はアレンに言った。「祝いの席は、戦いの席より疲れたでしょう。――ですが、この国の祝いが増えることは、いいことです」。その言葉に、冥い影の予感は、束の間、和らいだ。
だが、アレンの元には、国境からの報告も届いていた。ノアの斥候網は、騎兵の集結の「質」が変わったと伝えていた。小競り合いの騎兵ではない。本格的な遠征軍の、編成の兆しだった。
「……祝いの、長くは続きませんね」
トマが言った。
「ああ。――備えを、急ごう」
王都の祝賀の灯の外側で、戦争の影は、確実に濃くなっていた。暁星軍団の次の戦いは、演習では済まない。本物の、命の懸かった戦いが、国境の町に迫っていた。
