演習決戦
演習は、暁の角笛で始まった。
正規軍連合は、予想通りの布陣だった。中央に重装の歩兵、両翼に騎士団の騎兵。バルガス将軍は小高い丘の確保に動き、堅実に、勝ち筋を積み上げる戦い方をしてきた。対して暁星軍団は、本陣を丘から遠く離れた西の森の際に置いた。観覧の貴族たちから、小さなざわめきが起きる。「丘を捨てた？」
「……捨てたんじゃない。餌だ」
トマが、砂盤代わりの作戦盤を見つめて呟いた。
丘を取った正規軍は、軍団の本陣目指して進軍を始めた。そこへ、東の川から、思わぬ報せが届く。騎兵の先鋒が、川の渡渉で足を取られ、進軍が止まったのだ。ガイの工兵隊が夜のうちに、渡渉点の目印を細工し、浅瀬の底に杭と縄を仕掛けていた。殺傷のための罠ではない。ただ、馬の足を止めるための、工兵の悪戯だった。
「東翼、進軍停止！」
バルガスのもとに報せが走る。将軍は即座に命じた。「西の森から、歩兵を出せ。森を抜けて、本陣の側面を突け」
――そこが、戦いの分かれ目だった。
西の森に、正規軍の歩兵が足を踏み入れた瞬間、木々の間から、矢の雨が降った。シルヴァの弓兵隊だった。森の民の射撃は、葉の揺れと同化し、音もなく、的確だった。歩兵たちは盾を構えて進もうとするが、森の中では隊列が保てない。判定員が、次々に「戦闘不能」の旗を上げる。森の歩兵隊は、半数を失って後退した。
「弓兵を、森から引っ張り出させましょう」
ダリウスが言った。だが、トマは首を振る。
「待ってください。今、彼らは『森には何がいるか分からない』という恐怖を、覚えました。その恐怖を、熟成させます」
正規軍が体勢を立て直す間、戦場の東側で、新しい主役が躍り出た。
フィンの騎射隊だった。馬を駆けながら矢を放ち、近づけば離れ、離れれば回り込んでまた射る。騎士団の誇る騎兵突撃は、追いつけない敵に、空を切るばかりだった。観覧席から、どよめきが上がる。「騎射だ」「あの隊は、馬上で射っている」。戦の常識が、目の前で覆されていくのを、貴族も将校も、目の当たりにした。
馬屋の息子だった少年は、今や、戦場の流れを変える男になっていた。ウェンとアルダの騎射候補たちも、その列に加わっていた。人選の旅で募った新しい血が、演習の場で、正規軍の目に焼き付いていた。騎射に加えて、フィン隊は「引き撃ち」の技を披露した。退きながら射る。ゲルトの撤退戦の教えと、騎射の技術が、一つの型になっていたのだ。
セラの率いる盾兵は、本陣とフィン隊の退路を、最後まで守り切った。彼女の盾の指揮は、演習戦の中で、最も静かで、最も確かな仕事だった。審判の一人が、後で言った。「暁星軍団の強さは、目立つ者の強さだけではない。目立たない持ち場の、確かさだ」
膠着する戦場に、今度はミラが動いた。川の水を引き、霧を発生させる。大規模な殺傷魔法ではなく、視界と足場を奪う、制御された水魔法。霧は正規軍の中央を覆い、号令の声を、届きにくいものにした。旗の合図も、霧の中では見えない。正規軍の中央は、味方同士の連携を失い、歩みが乱れた。教会の立ち会い人は、判定の場で言った。「魔法は、規則の範囲内であることを確認しました。制御の見事さに、感服します」
霧に先立って、もう一つの攻防があった。本陣を守るバルトの近衛班の前に、正規軍の別働隊が忍び寄ったのだ。霧の発生を好機と見た、バルガスの隠し手だった。本陣の旗が落ちれば、その時点で敗北が決まる。だが、草むらの微かな音を、ノアの耳が捉えていた。「西側、丘の陰。本陣に迫る部隊あり」
「止めます」
バルトは、近衛班の盾を並べた。落ちこぼれ騎士と呼ばれた男の盾は、岩のように動かなかった。別働隊は三度突っ込み、三度跳ね返され、やがて霧の混乱の中で退いた。判定席から、本陣防衛の成功が告げられた瞬間、バルトは静かに息を吐いた。無駄死にの突撃を拒んで最低の評価を受けた男が、今、軍団の心臓を守っていた。
そして、ガイの工兵隊が、もう一度戦場を動かした。霧の水源となった川の流れを、土嚢で僅かに変え、正規軍の補給――演習では模擬の補給班――の通行路を水浸しにしたのだ。進むも退くもままならない正規軍の中央は、ますます孤立を深めた。バルガス将軍は、この報せに、思わず天を仰いだという。「工兵にまで、やられるとは」
「今です」
トマの声に、ダリウスが頷いた。
温存されていた突撃隊が、霧の切れ間を縫って、正規軍の側面に躍り出る。だが、ダリウスは、正面を叩かなかった。彼は、敵の退路――ではなく、敵の隊列の「つなぎ目」を突いた。中央と東翼の連絡が断たれた正規軍は、東西に分断される。そして、決定的な場面で、ダリウスは追撃を止めた。壊滅判定が確定した敵部隊を、深追いしなかった。「生きて帰す」の教えが、勝負どころで、彼の腕を止めたのだ。分断された敵は、立て直す間もなく、次々に判定で落ちていった。
バルガスは、最後まで諦めていなかった。分断された戦線を見た将軍は、予備隊を一気に本陣前の丘へ送り込み、軍団の旗を直接狙う逆襲に出た。丘の攻防は、この日一番の激戦になった。ケルンの盾班が、最前線で踏みとどまった。つい数ヶ月前まで不満分子と呼ばれた男たちが、新兵と肩を並べ、旗を守っていた。「押し返せ！ ここが軍団の心臓だ！」。ケルンの声に、盾の列が、一歩、また一歩と押し返した。
丘の攻防の間、シルヴァの弓兵隊は、森から出て高地の側面に回り込み、逆襲部隊の退路を射線で制した。退路を意識し始めた逆襲部隊の足が止まる。――挟撃の完成だった。判定席から、逆襲部隊の「半壊」が告げられた。
最後に残ったのは、バルガス将軍の本隊だった。本陣の軍旗を巡る攻防は、午後の遅くまで続いた。だが、両翼を失い、霧に包まれ、森に怯えた正規軍に、逆転の目はもうなかった。
日没の判定直前、両軍の本陣の間に、最後の決戦があった。ダリウスの隊と、バルガス自ら率いる精鋭の、正面のぶつかり合い。騎士道の作法に則り、両隊は一度下がって、正面から槍と剣を交えた。演習の剣は鈍らだが、ぶつかり合いの迫力に、観覧席が総立ちになった。結果は、軍団の優位。ダリウスは、父の家の剣ではなく、軍団で学んだ「退いて突く」戦いで、老将軍の隊列を崩したのだ。
バルガスは、演習刀を下ろして、笑った。「……グレイルの若造が、儂の正面を破るとは。世の中は、変わるもんだ」
日没前、審判団の長が、高らかに宣言した。
「演習、終了。――暁星軍団の、勝利である」
演習場に、歓声が上がった。三百人の兵たちが、泥と汗にまみれて、互いの肩を叩き合う。古参と新兵が、同じ笑顔で叫んでいた。壇上では、騎士団の将校たちが、複雑な表情で、その光景を見つめていた。
バルガス将軍は、軍団長の前に歩み寄ってきた。
「……完敗だ。言い訳はせん」
将軍は、笑った。
「川に、森に、霧に、騎射。儂の知る戦いの型を、五つも外された。これが『記録係の戦い』か。……いや、違うな。これは、国中から集めた才の戦いだ。女王陛下の見る目は、正しかった」
セドリックは、ダリウスと握手を交わした。
「これで、模擬戦の決着も、完全についた。――お前たちは、強い。だが、慢心するな。本物の戦争は、判定では終わらない」
「心得ています。――ありがとうございます」
騎士団の空気が、変わり始めていた。嘲笑は消え、競い合う相手への敬意が、芽生えていた。若い騎士たちは、フィンの騎射と、ダリウスの采配について、帰り道でも語り続けた。
演習の帰路、若い兵たちが口々に戦いの場面を語り合った。初めて「勝つ」経験をした新兵たちは、興奮を隠せなかった。古参たちは、その姿を笑って見ていた。だが、ハーゲンの点呼の声が響くと、列はすぐに整った。「全員、帰還。本日の負傷者、軽傷二名のみ」。点呼の終わりの、その一言が、この勝利の本当の価値を物語っていた。完勝は、誰一人欠けることなく、全員で勝ち取った勝利だった。
フィンは帰路の馬上で、亡き父のいた馬屋のことを思い出していた。馬屋の息子が、騎士団を破る部隊の長になる。その物語を、新聞が明日、どう報じるだろう。故郷の老夫婦の、驚く顔が浮かんだ。
その夜、兵舎の祝いの声は、遅くまで続いた。ゲルトが言った。「勝った夜の酒は、ほどほどにしろ。戦争は、続くぞ」。
ダリウスは、その夜、父への短い手紙を書いた。『正規軍との演習に、勝ちました。退いて勝つ戦いを、覚えました』。封をした後、彼はしばらく、グレイル家の紋章の入った封筒を見つめていた。家の伝統への反逆だと思っていた自分の道が、家に、新しい伝統を持ち帰りつつある。そう思えた。
完勝だった。だが、その完勝が、新しい影を呼ぶことになる。演習の知らせは、新聞を通じて国じゅうに広がり、やがて、海を越え、国境を越えて、敵国の軍師の耳にも、届くはずだった。
