合同演習の挑戦
合同演習の申し入れは、騎士団長セドリックと、将軍バルガスの連名だった。
「両軍の連携を確認するための、実戦形式の演習」。表向きの名目は、それだった。だが、王都の誰もが知っていた。これは、成り上がりの軍団への、値踏みだ。女王直轄の三百人が、正規軍の前にどれほどのものか。王都じゅうが、固唾を飲んで見守る査定の舞台だった。
演習の条件は、こうだった。場所は王都近郊の演習場。両軍とも三百人規模の編成。正規軍連合は、騎士団の精鋭と正規軍の混成で、指揮はバルガス将軍。勝利条件は、相手陣地の軍旗を奪うか、相手主力を「壊滅」判定に追い込むこと。実弾は使わず、判定は審判団が下す。期日は、十日後。
「……受けますか」
会議の場で、トマが問うた。
「受けます。断れば、国境の実績も『まぐれ』にされてしまう。ここで正規軍と渡り合う姿を見せることが、軍団の地位を固める」
武官たちの中には、慎重論もあった。負ければ笑い物になる。だが、ダリウスが言った。
「……騎士団に、借りがあります。模擬戦の約束は、戦争で流れた。あの決着は、まだついていない」
セドリックとの模擬戦の約束は、国境の実戦で立ち消えになり、セドリック自身が「実戦で決着がついた」と認めた。だが、ダリウスの中には、まだ続きがあった。正規の舞台で、正面から戦ってみせたい。その思いは、古参の三十六人全員に共通していた。
セラが言った。
「受けましょう。ただし、条件交渉は必要です。地形の事前公開、審判の中立性、そして――魔法の使用可否」
「魔法は両軍とも可、ただし殺傷性のものは禁止。それで交渉します」
交渉の場では、騎士団側も公正だった。セドリックは、審判団に元老の騎士と、教会の立ち会い人まで入れることを提案した。「言い訳の余地を、両軍ともなくすためだ」。バルガスは、軍団の編成の自由を全面的に認めた。「好きなように組んで来い。兵科の制限は設けん。その代わり、こちらも本気だ」
正規軍の本気。それは、重い言葉だった。
作戦会議は、その夜から始まった。砂盤の上に、演習場の地形が再現される。中央に小高い丘。西に森、東に浅い川。軍旗は、互いの本陣の奥。
「正面からぶつかれば、負けます」
トマが、最初に言った。
「騎士団の突撃は、大陸でも有数です。バルガス将軍の統率も、並ではない。……勝ち筋は、一つだけ。我々の多様性です。騎射に、弓兵に、魔法に、工兵に。相手が持ち合わせていない手札の、多さで勝つ」
「ただし、演習であることが難しい」
セラが続けた。
「相手は勝敗の判定を知っている。無理はしてこない。堅実に、丘を取って、押し切るはずです」
ガイが、砂盤の川を見て言った。
「……東の川、浅いけど、工兵の手が入れば、話は別だ。仮橋と、渡渉点の偽装。騎兵の足を、止められる」
ミラは、静かに手を挙げた。
「……私の霧と水は、演習でも使えます。殺傷性はない。視界と足場を奪うだけ。でも、判定員に『魔法の不正』と疑われないよう、教会の立ち会いに事前に説明しておきたい」
「――その手配は俺がやる」
策は、一つずつ固まっていった。フィンの騎射隊は初披露になる。囮と攪拌が役目だ。シルヴァの弓兵は森に潜む。ダリウスの突撃隊は、最後まで温存する。「生きて帰す」の教えを得た彼が、引き際と突く際を、どう見極めるか。それが、この演習の心臓だった。
ハーゲンは、兵の体調管理に徹した。演習前日までの訓練を八割に抑え、当日に全力を出せる体を作る。ゲルトは、各班の班長たちに、演習場での「想定外」への対処を言い含めた。「計画は必ず崩れる。崩れた時、自分の頭で動ける班が、勝つ」。
準備の五日目、小規模な予行演習が行われた。相手は、ハーゲン率いる古参選抜の「敵役」だった。結果は、軍団の惨敗に近かった。騎射の連携が取れず、信号の伝達は遅れ、新兵の班は指示の重複に右往左往した。演習場の隅で、若い班長の一人が唇を噛んだ。
だが、その夜の検討会は、実りが多かった。失敗の箇所が、全て特定できたのだ。信号は二系統に一本化。伝令は、カイトとルトを軸に、往路と復路で別経路を使う。班長の判断の範囲を、班ごとに文書で明確化する。「予行の敗北は、本番の勝利の請求書だ」。トマの言葉に、幹部たちは頷いた。軍団の強みは、敗北を設計図に変える速さにあった。
アレンは、演習の数日前に、女王へ中間報告を行った。
「正直に申し上げれば、勝算は六割です」
「……正直なのですね」
「バルガス将軍は強い。地の利も、ほぼ互角です。――ですが、勝てば軍団は王国の軍に、負けても、戦いぶり次第で、評価は落ちません」
「戦いぶり、ですか」
「はい。女王陛下、この演習で一番見せたいのは、勝敗の数字ではありません。三百人の軍団が、一つの軍として機能する姿そのものです」
女王は、微笑んで言った。「ならば、存分に。――結果を、楽しみにしています」
条件交渉の裏側では、実務の戦いもあった。演習にかかる費用の負担、演習場の使用日程、負傷者が出た場合の医療の手配。クレアと軍務省の会計官の間で、三日間の折衝があった。「演習は、戦争の真似事ではない。戦争そのものの、請求書の練習でもあるのです」。クレアの言葉に、会計官は苦笑しながらも頷いた。結果、費用は両軍の折半、医療は軍団の医療班が中核を担うことで合意した。ヘレナにとっては、三百人規模の傷病対応の、恰好の実地訓練にもなった。
ユアンは、社交の場で動いていた。騎士団の若い将校たちと酒を酌み交わし、演習への「正直な」空気を聞き出す。「軍団など、所詮は寄せ集め」。そう侮る声もあったが、多かったのは別の声だった。「国境の報告が本当なら、侮れない」。騎士団の中でも、実績を認める目は育っていた。その空気の報告は、作戦会議の貴重な材料になった。「相手は本気で、しかも警戒して来ます。油断の隙は、小さいと思ってください」
一方、王宮では、別の思惑が動いていた。マルス伯爵は、この演習を注視していた。軍団が敗れれば、「女王の私兵」の限界を喧伝できる。勝てば――その時は、その時だ。宰相は、新聞社の知己に、短い伝言を送った。「演習の結果は、公平に、大きく報じてくれ」。勝敗がどちらに転んでも、騒ぎは大きくなる。その騒ぎそのものに、彼は価値を見ていた。
バルガス将軍は、軍務省で言った。
「……儂は、この演習を楽しみにしている。国境の英雄譚が本物かどうか。儂の目で、確かめたい」
セドリックは、騎士団の詰所で、部下たちに言い渡していた。
「相手を侮る者は、騎士団の名を外せ。国境で本物の敵を破った軍団だ。――本気で戦い、本気で負けを認められる者だけが、演習場に立て」
騎士団長の言葉は、若い騎士たちの背筋を伸ばした。この演習は、両軍にとって、真剣勝負になった。
そして、演習前夜。女王が、ひそかに兵舎を訪れた。
「女王陛下、演習場に、お越しになりますか」
「行きません」
女王は、静かに首を振った。
「私が行けば、これは女王の軍団と王の軍の対決になってしまう。あなたたちの戦いは、あなたたち自身の力で勝ち取ってください。――勝っても負けても、報告は直接聞きます」
「……必ず、勝ちます」
「いいえ。『全員、生きて帰します』。演習でも、それが私の望みです」
三百人の兵たちに、その言葉は伝わった。演習の夜の兵舎は、静かだった。緊張と、昂りと、眠りの前の静けさが、同居していた。
演習前日の夕方、兵たちはそれぞれの時間を過ごした。フィンは弓の弦を確かめ、カイトは伝令路の下見の記録を何度も読み返した。ケルンは新兵たちに、演習場の石の配置まで教え込んでいた。シルヴァは森の下見から戻り、弓兵隊と木の配置を確認し合った。職人あがりの若者は、グラムの工房で武具の最終点検に立ち会い、「演習でも、武器の手抜きは人の命を削る」と、老鍛冶師に言われていた。
グラムは、演習用の鈍ら武具の全てに、自分の刻印を打った。「誰の手で作られたか分からない武器は、信用するな。演習の武器も、同じだ」。その心構えが、王国の武器の常識まで、変えつつあった。
演習場の下見の折、ノアは丘の周りの音の反響を確かめていた。「丘の向こうの軍勢の動きは、音で追えます」。斥候の耳は、演習の場でも、戦場の武器だった。当日の配置では、彼の耳が、敵の移動をいち早く捉えるはずだった。
トマは、最後の夜、作戦盤の前で一人、静かに盤面を見つめていた。
「明日は、自分の策が、正規軍の将軍とぶつかる」
「緊張、ですか」
アレンが声を掛けると、若い参謀は、微かに笑った。
「……少し。でも、国境の夜よりは、眠れそうです。あの夜は、人の命が懸かっていましたから」
明朝、正規軍と暁星軍団が、戦場に相まみえる。軍団の意地と、正規軍の威信を懸けた、一日が始まる。
