ゲルトの訓練
ゲルトの訓練は、逃げることから始まった。
「いいか。今日の訓練は、退却だ」
三百人の兵を前に、老傭兵は言った。若い兵たちの間に、戸惑いが走る。退却の訓練など、正規の軍ではまず行わない。進む訓練はしても、退く訓練はしない。だが、ゲルトは首を振った。
「戦場で一番難しいのは、退くことだ。進むのは誰でもできる。恐怖の中で隊列を保って退くのは、選ばれた兵にしかできねえ。そして、覚えておけ。俺の訓練の目的は、一つだけだ。――全員を、生きて帰すことだ」
「生きて帰す」。それが、ゲルトの口癖だった。
最初の訓練は、負傷者の搬送だった。二人一組で担架を担ぎ、障害物を越え、交代しながら一里を進む。若い兵たちは最初、笑いながら走っていた。だが三度目の交代の頃には、笑顔は消えていた。人の体は、想像以上に重い。担架の相方が疲れて歩調が乱れれば、負傷者役の兵が揺られて悲鳴を上げる。ゲルトは、容赦なく怒鳴った。
「揺らすな、落とすな、置いていくな！ 戦場じゃ、その三つがそのまま死になる！」
次に課されたのは、夜間の見張りの訓練だった。眠気と戦いながら、音の変化を報告し続ける。交代の時刻を守る。居眠りをした班は、その場で起こされ、冷水を浴びせられるのではなく、翌朝、皆の前で理由を説明させられた。「恥をかかせるためじゃない。眠気が敵だと、全員に知ってもらうためだ」とゲルトは言った。
そして、物議を醸したのが、撤退戦の演習だった。
ダリウスの突撃隊が、敵役の班を追い込む。――そのはずだった。敵役は谷あいの細道に退き、ダリウスは勝利を確信して追撃した。次の瞬間、両側の斜面から、敵役の伏兵が一斉に旗を上げた。審判役のハーゲンが、乾いた声で告げる。
「突撃隊、壊滅」
ダリウスは、呆然と立ち尽くした。
「……なぜだ。今のは、追えば勝てる場面だった」
「違ぇな」
ゲルトが、砂盤の前に立った。
「あれはな、負けを装って、お前を細道に引きずり込む罠だ。戦場じゃ、逃げる敵が一番怖い。なぜ逃げるのかを考える間もなく追う奴は、罠の中で死ぬ。……若い隊長、お前は今日、部下全員を死なせた。騎士の誇りとやらでな」
「騎士は、敵に背を見せない」
ダリウスの声は、低く震えていた。
「背を見せるなってのは、出撃の時の話だ。退くべき時に退かないのは、勇気じゃねえ。ただの意地だ。意地で死んだ兵の墓に、誰が花を手向ける。親か。女房か。――俺はな、五十年、戦場で生きてきた。生き残った理由は、強かったからじゃねえ。退くべき時に、迷わず退いたからだ」
沈黙が、訓練場を支配した。
ダリウスは、しばらく砂盤を見つめていた。やがて、静かに言った。
「……もう一度、やらせてください。同じ布陣で。今度は、退き方を学びます」
ゲルトの目が、僅かに細くなった。
その日の夕方から、ダリウスは変わった。撤退戦の演習を、自ら何度も繰り返した。追撃の前に斥候を出す。退路を先に確保する。負傷者を置いていかない進軍速度を、体に叩き込む。かつての彼なら「臆病」と切り捨てたはずの手順を、一つ一つ、真剣に覚えていった。
仕上げは、夜間の総合撤退演習だった。月明かりのない夜、全軍団が、野営地から「全ての物資と負傷者役を連れて」静かに撤退する訓練だ。音を立てない歩行、馬の口を抑える扱い、担架の運搬、殿軍の配置。殿を任されたダリウスは、最後尾で、敵役の追撃隊を待ち伏せし、時間を稼いでから、全員を撤退させた。
演習の講評で、ゲルトは言った。
「……悪くねえ。殿軍はな、撤退戦の一番の花形だ。最後まで残って、味方を逃がして、自分も帰る。勇気がなけりゃできないし、頭がなけりゃ死ぬ。――若い隊長、その役目、お前に向いてるよ」
ダリウスは、闇の中で、静かに息を吐いた。突撃隊長の彼が、「退く戦いの花形」と呼ばれる日が来るとは、つい先月まで想像もしていなかった。
輜重の撤退訓練も行われた。ボルグの班が、馬車の荷を「命の順序」で積み替え、非常時に捨てる荷と捨てない荷を即断する練習だ。「食える荷は捨てても、薬と水は捨てるな。――ただし、味方を置いて逃げるくらいなら、荷は全部捨てろ」。荷の順序の先に、人の順序がある。ゲルトの教えは、後方の仕事にも、同じ重さで届いていた。
ハーゲンが、その様子を見て言った。
「……若いのは、折れると強い」
「あんたの上限八割の訓練と、俺の生き残りの知恵は、喧嘩をしねえな」
「目的が同じだからだ。誰も死なせない。それだけだ」
二人の教官の訓練は、歩調を合わせ始めた。ハーゲンが体力と基礎の型を作り、ゲルトが戦場の現実を教える。基礎の上に実戦が乗り、実戦の知恵が基礎の意味を変える。三百人の兵たちは、日に日に、目の色を変えていった。
ダリウスは、ある日の訓練の後、ゲルトに言った。
「……俺は、突撃が全てだと思っていました。父の軍でも、そう教わりました」
「あんたの親父さんは、正規戦の人だ。だがな、戦争は正規戦ばかりじゃねえ。泥の中、夜の中、腹を空かせた戦いもある。そういう戦いで部下を生かすのが、隊長の本当の仕事だ」
「……生きて帰す、ですか」
「おう。勝つのは、その後だ」
ダリウスは、静かに頷いた。彼の「突撃」の意味が、変わり始めていた。突撃とは、敵を倒すためのものではなく、味方を生かすための一手でもある。引くための突撃、時間を作るための突撃。その視点を得た時、彼の統率の才は、また一段、伸びるはずだった。
セラが、その変化を見て言った。
「……ダリウスが、別人のように思える時があります」
「人は、変わりますよ。――正しい教官と、正しい敗北があれば」
クレアの元には、ゲルトの前金の支払記録が届いていた。「約束は、守るためのもの」と、彼女は言った。契約を守る軍団であることが、傭兵の信頼の基盤だった。
フィンの騎射班は、ゲルトの「馬を降りて戦うな、馬の上で死ぬな」という教えを受け、退きながらの騎射、すなわち「引き撃ち」の訓練を始めた。森組の弓兵とは、また違う戦い方だった。シルヴァが、馬上の射手の姿を見て言った。「……森では考えられない戦い方。でも、平原では、あれが正解ね」。
多様な戦い方が、一つの軍団の中に、溶け合い始めていた。
訓練の合間、ゲルトは自らの過去を、ぽつりと語ったことがある。若い頃、彼は「運こそ実力」と豪語する隊長に仕えていた。勝ち戦の続く隊だった。だが、ある冬の撤退戦で、隊長は退路の確認を怠り、部隊は渓谷に閉じ込められた。生きて帰れたのは、半数に満たなかった。
「……その隊長は、死ぬ間際に言ったそうだ。『運が悪かった』と。違うね。運じゃねえ。準備をしなかっただけだ。兵の命を、運のせいにした男の墓に、俺は二度と行かなかった」
だから彼は、五十年、口癖のように言い続けてきたのだ。「生きて帰す」と。その言葉は、自分への戒めでもあった。
ケルンは、この訓練期間に、静かに変わっていた。かつて自己流の追加訓練で倒れ、軍団に「上限と報告」の規則をもたらした男だ。今の彼は、新兵の班で、若者たちに声を掛けて回っていた。「無理だと思ったら、報告だ。強がるな。報告は弱さじゃねえ、仕事だ」。自らの失敗を、恥として隠すのではなく、教材として渡す。その姿に、ハーゲンが小さく頷いた。「経験は、次の世代の盾になる」。
ミラの魔法班も、ゲルトの訓練に組み込まれた。魔法使いは後方で安全、とは限らない。詠唱の合間の無防備な時間をどう守るか。魔力を使い果たした後の撤退を、誰がどう支えるか。ミラは、魔法班の「退き方」を、ゲルトと共に設計した。「……魔法は、強いだけでは駄目ですね。戦場で、生き残って初めて、次が撃てる」
「その通りだ。死んだ魔法使いは、魔法が撃てん」
ゲルトの物言いに、魔法班の若者たちが笑いながらも、深く頷いた。
女王への週次報告に、ゲルトの訓練の成果が記された。女王の返信は、好意的だった。『実戦の知恵を持つ教官は、国の宝です。大切にしてください』。
その週の終わり、軍務省から、正式な書状が届いた。騎士団と正規軍が、暁星軍団に「合同演習」を申し入れてきたのだ。文面は丁重だった。だが、行間に、真剣勝負の匂いがした。
ザックは、訓練期間の裏方として、炊き出しの献立まで工夫していた。「三百人の飯の質は、士気そのものだ」。生活班の若者たちが、出自も経歴も違う三百人の好みを覚え、週替わりの献立を組ぶ。その地味な積み重ねが、訓練の厳しさに耐える体を支えていた。ゲルトは、その献立表を見て言った。「……傭兵の隊にはなかったものだ。飯に、ここまで心を使う軍隊は、長持ちする」
トマが、書状を読み終えて言った。
「……来ましたね。軍団の値踏みです」
「ああ。――三百人の軍団の、初めての査定だ」
兵舎の空気が、静かに引き締まった。
