援軍と反撃
包囲八日目と九日目は、敵の焦りの攻撃が続いた。
攻城兵器を失った副官は、兵の数で押し切る戦術に切り替えた。昼夜を問わない波状攻撃。壁の上の交代制は、その猛攻の中で、真価を発揮した。休んだ兵が戦い、戦った兵が休む。トマの設計図通りの、三直の律動。敵の兵は、常に「眠っていない相手」と戦わされた。
九日目の夜、敵の夜襲が、最も激しくなった。西壁の一角では、梯子を掛けられた箇所が一時、制圧されかけた。――そこへ、ブランと駐屯隊の混成部隊が飛び込んだ。「町は、渡さねえと言ったろうが！」。ブランの剣と、町の男たちの槍が、壁を奪い返した。
九日目の夜明け前、敵陣の後方で、戦況を変える報告が斥候から届いた。
「東の街道、騎兵の大部隊接近。旗は――騎士団です！」
十日目。約束の、十日目だった。
カイトの伝令は、セドリックの元へ正確な情報を届けていた。敵の配置、消耗、そして包囲の薄い南の谷道。全てが、騎士団の進軍路の選定に活きた。そしてカイト自身は、騎士団の先導役として、故郷の街道を逆走していた。十四歳の伝令は、援軍と共に、ヴェルンへ凱旋しようとしていた。
朝日の中で、谷道の向こうに、騎士団の旗が翻った。
「――来たぞ！ 援軍だ！」
壁の上の歓声が、ヴェルンの空を震わせた。十日間、眠りも浅く戦い続けた兵と町民が、拳を突き上げた。ミラは、病院の窓から、その旗を見たという。彼女の指が、僅かに動いた。
合戦は、そこからが本番だった。挟撃の設計は、トマとセドリックの間で、伝令を通じて、既に調整が済んでいた。町の軍団が敵を正面で受け止め、騎士団が南の補給路を断ち、側面を突く。
セドリックの騎兵突撃は、壮絶だった。国境の騎士団の誇りを懸けた突撃が、疲弊した敵大隊の側面を、真っ二つに裂いた。同時に、町の門が開き、ダリウスの突撃隊が出撃した。十日間、壁の中で抑えてきた若い力が、一気に解き放たれる。フィンの騎射隊が退路を射線で封じ、シルヴァの弓兵が、谷の出口を制した。
反撃の最中、バルドの駐屯隊も動いた。十日間、町の中で消耗してきた駐屯隊が、最後の力を振り絞って、北門から討って出たのだ。彼らの突撃は騎士団ほど派手ではなかったが、町の人間にとって、それは特別な光景だった。五十年、国から軽んじられてきた駐屯隊が、国の騎士団と、国王直轄の軍団と、同じ戦場で肩を並べていた。
ダリウスと敵の騎兵隊長の、一騎打ちに近い激突もあった。谷の出口を守る敵隊長は、名のある武人だった。槍と剣が三度交わった。ダリウスは、突く機会を一度逃し、「退いて突く」間合いで、四度目に相手の剣を弾いた。隊長は馬を返して逃れた。その背に、ダリウスは追撃の槍を向けなかった。――逃すことも、戦いの一部だった。
敵の副官は、崩れる陣形を見て、総退却を命じた。――だが、彼の退却は、軍団の追撃の設計図の中にあった。「生きて帰す」の教えを得たダリウスは、壊滅のための追撃をしなかった。逃げ道を一本だけ開け、そこへ敵を流し込んで、戦意を捨てさせた。剣を捨てる敵兵は、討たなかった。
町の人々も、戦いの後方を支えていた。傷ついた兵――味方も敵も――が運ばれる教会の前では、町のおかみさんたちが、水と布を用意して待っていた。十日間の籠城で磨かれた町の仕組みは、勝利の瞬間にも、滑らかに機能した。
「投降する者は、受け入れます。武器を捨てた者は、討ちません」
その呼びかけが、谷に響いた。多くの敵兵が、武器を捨てた。戦いは、正午までに終わった。ロウガンの大隊二千は、潰走した。
捕虜の尋問で、貴重な情報が得られた。この遠征は、本国の大規模な侵攻計画の、先遣的な意味合いを持つものだったという。そして、捕虜の将校が、恐怖を帯びた声で、名を口にした。
「……本隊の指揮は、カーグ将軍だ。あの将軍が本気になれば、この国境は、火の海になる」
将軍カーグ。その名が、初めて、確かな形で、軍団の耳に届いた。ロウガンの名将。この勝利は、彼との戦いの、序章にすぎなかった。
騎士団の前衛が町に到着した時、迎えたのは、満身創痍の町と、それでも整然と立つ軍団だった。騎士団の若い騎士が、壁の上のケルンたちを見て言った。「……三百で、十日。本当にやったのか」。騎士たちの見る目が、また一段変わった。演習の敗北は、敬意に。今度は、実戦の共闘が、信頼に変わろうとしていた。
ヴェルンの町の広場では、その夕方、ささやかな合同の食事会が開かれた。騎士も、軍団も、駐屯隊も、町民も、同じ鍋を囲んだ。「三百人の軍団の歓迎の仕方は、喧嘩の時と同じだ」。ブランが笑って言った。バルドの駐屯隊の兵たちは、騎士団の兵と、肩を並べて肉を食らった。半年前には、考えられない光景だった。
バルドは、その席で声を張った。「この町は、五十年、国に忘れられてきた。――だが今日、女王の軍団と、王の騎士団が、共にこの町の土を踏んでいる。この日を、町は忘れない」
広場に、静かな拍手と、涙があった。
戦いの終わったヴェルンの広場で、セドリックがアレンと握手を交わした。
「十日、よく持たせた。――約束は、守られた」
「あなたの伝令への信頼と、騎士団の速さのおかげです」
「あの少年伝令、カイトと言ったか。大した度胸だ」
反撃の戦果は、大きかった。敵の大隊は、兵の三割を失い、攻城資材の全てを放棄して、潰走した。国境の谷道には、捨てられた荷車と幕舎が残された。グラムと工兵隊が、それらの資材を検分した。「使える物は、頂く。――戦争の請求書は、勝った側が少し取り戻すものだ」。回収された資材は、ヴェルンの防衛施設の改善に、そのまま転用された。
撤退するロウガン兵の中には、途中の村で水を求め、丁重に扱われた者もいたという。投降者への軍団の処遇の噂は、既に国境の向こうへ走っていた。敵兵の心に、「負けても死なない相手」という像が刻まれること。それは、将来の戦争の形を、静かに変えていく種だった。
カイトは、その夜、軍団の仲間たちに囲まれて、肉を食べていた。奴隷市場の少年は、包囲を抜け、援軍を連れて帰ってきた、軍団の英雄の一人になっていた。ルトが笑って言った。「次は、俺も負けてられんな」。伝令の二人は、笑い合った。軍団の血管は、今や二重に太くなっていた。
戦いの後処理は、その日のうちに進んだ。捕虜は、軍規に従って丁重に扱われた。食料と医療が与えられ、負傷した敵兵も、教会の病院で手当てを受けた。ヘレナの医療班は、敵味方の区別なく働いた。「医者の前では、皆、傷ついた人です」。その姿は、捕虜たちの心に、強い印象を残した。自国へ帰る彼らの口から、暁星軍団の名が、どう語られるか。――それもまた、戦争の一部だった。
敵の副官は、逃走の途中で捕らえられた。彼は、ヴェルンの町の人々の前を通る時、静かに頭を下げたという。「……町の人々に、ここまで慕われる軍が、あるとは」。彼の報告書は、本国の軍師ヴォルフの元へ届くはずだった。その内容は、ロウガンの常識を、また一つ揺らすことになる。
ノアは、病院のベッドから、戦いの終わりの音を聞いていた。「角笛の音が、変わりました。……勝ちの音です」。彼は、微笑んで言った。その耳で、彼はまた、軍団の斥候の長として戻ってくるはずだった。
戦いの精算の前に、一つの小さな式があった。セドリックが、騎士団の名において、カイトに騎士団の紋章の付いた短剣を贈ったのだ。「伝令の功への、騎士団からの礼だ」。少年は、震える手でそれを受け取った。「……私は、軍団の伝令です。でも、この礼は、軍団の全員のものです」。その答えに、セドリックは満足そうに頷いた。「その謙虚さも、強さのうちだ」
バルドは、その夜、駐屯隊の兵たちと、ささやかな酒を酌み交わした。「十年、いや五十年。この町で兵をやって、初めて『国が来た』のを見た」。老いた隊長の目には、涙があった。駐屯隊の若い兵たちは、その姿を、静かに見守っていた。
町の子どもたちは、騎士団の立派な馬に目を輝かせていた。フィンが、自分の馬に子どもを乗せて、広場を一周した。「将来、騎射隊に入りたい子は、まず馬と友達になれ」。その言葉に、子どもたちが一斉に手を挙げた。戦争の終わった町に、未来の種が、また蒔かれていた。ダンも、その輪の中で笑っていた。見張りの少年は、この日ばかりは、ただの十六歳の若者に戻っていた。その笑顔が、町の復興の、最初の、小さな、温かい、確かな希望の灯だった。
ヴェルンの町に、平和な夜が戻った。だが、その夜のうちに、戦いの精算が始まっていた。死者の確認と、遺族への報せの仕事が。勝ち戦の後にも、重い仕事が待っていた。
