転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

人選の旅8・落ちこぼれ騎士

王都に戻った翌日、最後の人選の面談が始まった。

対象は、正規軍で「落ちこぼれ」と呼ばれてきた者たちだった。除隊寸前の者、問題兵とされた者、評価の低い者。軍の物差しで測られて、使い道のないと切り捨てられた者たち。

面談は、記録室の横の小部屋で、一人ずつ行った。記録は読まない。――軍団の流儀は、旅のどの土地でも同じだった。

バルガス将軍は、この面談に協力してくれた。軍務省との作戦連動の約束の一環でもあった。彼は言った。「儂の軍で、二度と拾われない者たちだ。あんたの軍団が引き取るなら、それは、儂への恩にもなる」。彼の眼鏡の奥にも、人を惜しむ心があった。

最初に来たのが、バルトだった。

騎士の階級を持つ男。二十七歳。背が高く、姿勢も悪くない。だが、記録上は「上官不従順」「任務放棄の疑い」とあり、除隊の審議中だった。

「……面談の理由を、聞きたい」

「人を探している。除隊審議中の人材に、話を聞いている」

「……俺は、上官の命令に逆らった男だ。部下の進言を握り潰した指揮官の下で、無駄死にの突撃に、参加を拒んだ」

「理由を聞かせてくれ」

「……馬の状態も最悪で、補給も切れていた。あの突撃は、成果のない死だった。俺は拒んだ。結果、訓練演習は負けたが、俺の隊の兵は、全員生きている。……正規軍の評価は最低だが、俺は、俺の判断を後悔していない」

彼の数字が、俺の目に映った。

統率 35/60、武力 55/75、知力 30/45、魔力 10/18、魅力 25/40、政治 10/20、野心 30。適性は、剣術・護衛・礼儀作法・騎兵。

「……バルト。あんたの判断は、正しかったと思う」

「……慰めか」

「いや。軍団では、無駄死にの命令への進言は、兵の権利だ。不正な命令への不服従は、処罰しない」

「……そんな軍が、あるのか」

「今、作っている」

「……話を、続けさせてくれ」

その日、二十数名の面談が行われた。病弱とされた兵は、実は慢性的な持病の管理方法を知らず、食生活の問題だった。遅刻の常習犯は、時計を持てない貧困が理由だった。怒りっぽいとされた兵は、実は上官の理不尽な命令への、唯一の抵抗手段として怒鳴っていた。

軍の物差しは、彼らを「資源の無駄」と切り捨てた。だが、俺の目には、彼らは別の場所を与えれば光る人材に、見えた。

採用の通知は、翌日に出た。バルトを含む十数名が、新しい名簿に加わった。彼らの多くが、通知を二度見した。「……本当に、俺を雇うのか」。その不信は、裏返せば、真剣さの証だった。軍団の人選手続きの中で、この問いへの答えは、いつも同じだった。「雇う。給料も待遇も、他の全員と、同じ条件で」

バルトは、正式な入団の日に、騎士の礼をもって答えた。

「……この命と剣を、女王と軍団と、そして、無駄死にをさせない指揮官に、預けます」

「……引き受ける」

トマが、その日の記録に書いた。「人選の旅、全行程終了。最終選抜、正規軍の『落ちこぼれ』より、十三名。――団長の目は、軍の物差しの死角を照らした」

旅の全行程は、約三ヶ月に及んだ。その間に集まった新兵は、計算上、総勢二百六十名を超えた。残りの枠は、正規軍からの志願と、王都の一般募集で埋まる見込みだった。再編の発表は、近日中と決まった。

女王への旅の総括報告は、長大なものになった。各地の人選の記録、各地の問題の報告（工房の不正、奴隷市場の実態、森の集落の徴発への不満、港の衛生状態）、そして、三百人再編の編成案。女王は、それを全て読んだ上で、言った。

『あなたの旅は、国の診察でした。ありがとう。再編の日は、王宮で正式に発表します』

バルトの噂は、正規軍の中でも広がった。「あのバルトが、女王の軍団に拾われた」。軍団の存在は、正規軍の兵士たちの間でも、希望の名前になりつつあった。

その一方で、反発もあった。ある貴族出身の将校は言った。「問題兵の寄せ集めが、三百人になったところで、何が変わる」。新聞の論調にも、冷ややかなものが混じった。軍団の真価は、編成ではなく、実戦でしか示せなかった。その機会は、思いのほか早くやって来るはずだった。

セラが、バルトの盾の訓練を見て言った。「……彼は盾より剣ですね。でも、礼儀作法と護衛の適性は、私の次の課題かもしれません。近衛の補佐として、育てられます」

「任せる」

再編の日の準備は、クレアの手で着々と進んだ。名簿の整理、給料の等級の統一、食料と装備の補給計画。書類の上でも、三百人の軍団は、形を成しつつあった。グラムの工房班は新兵の装備の点検に追われ、ボルグの倉庫は満杯に近づいた。

ハーゲンは、新兵たちの顔を見渡して言った。「……最初の三十六人は、もう古参だ。次の三百人は、あいつらの背中を見て育つ。背中は、正しくあれ」

女王の正式発表の日取りが決まった。再編の記念の閲兵と、女王からの訓示が予定された。その準備の中で、俺は一人の若い記者に聞かれた。「軍団長にとって、才能とは何ですか」

「……その人が、その人らしく働ける場所に、出会えた時の、力です」

「では、軍団長の仕事とは」

「出会いの、世話です」

記者の記事は、翌日の新聞に、小さく載った。「女王の軍団長は、人材の仲人である」。笑われているのか、褒められているのか、微妙な記事だった。だが、その表現は、俺の仕事の本質を掴んでいた。

再編の日は、もう間近だった。兵舎の前の広場は、閲兵の準備で整えられた。新兵たちの制服と装備が揃い、銀星の徽章が、人数分、配られた。フィンが、新兵に徽章の付け方を教えていた。彼が泣いた日が、もう遠い昔のようだった。

その夜、女王から短い手紙が届いた。『再編の発表は、私にとっても、大事な日です。あなたの選んだ人々を、私は信じます。――そして、あなたを』。手紙を閉じ、俺は、明日の準備の最後の確認に、広場へ向かった。

広場の隅では、新兵数名が、互いの徽章を見せ合っていた。彼らの多くは、人生で初めて「選ばれた」経験をしていた。選ばれることの重みと喜び。その両方を、軍団は教育の出発点にしていた。

ケルンが、新兵たちに声をかけていた。「……ようこそ、寄せ集めへ。ここでは、失敗は、罰じゃなくて、配置替えの合図だ」

彼の言葉に、新兵の緊張が解けた。古参の「落ちこぼれ」第一号が、新しい「落ちこぼれ」たちを迎える。軍団の循環は、すでに回り始めていた。

明日の再編発表を前に、関係者の顔が兵舎に集まった。セドリックの騎士団からも、祝いの使者が来た。「合同の場を、楽しみにしている」。競争と協力の、両方の関係が育っていた。

マルスの邸宅では、その夜も灯りが遅くまで点いていたという。だが、軍団の再編は、止められない流れになっていた。国の内外の目は、この三百人へ、集まり始めていた。

母からの手紙も届いた。妹ルナの軍団入りへの、家族の複雑な思いが、綴られていた。「アレン。兄妹で同じ旗の下にいることを、父さんは心配しながら、誇りに思っています」。家族の物語も、国と交錯しながら、続いていた。

再編前夜の兵舎に、静けさが戻った。明日、軍団は三百人の姿で、国の前に立つ。それは、一人の記録係の、個人的な理想の実現であると同時に、王国の命運を賭けた実験の、本格的な開始でもあった。

広場の旗竿には、新しい軍団旗の準備が済んでいた。暁の星の刺繍は、ヴェルンの女たちが贈ったものと同じ意匠だった。国の端の町から始まった旗が、王都の空に、明日掲げられる。

フィンが、その旗を見上げて言った。「……俺たち、大きくなりましたね」。「ああ。でも、大きくなることと、強くなることは、違う。明日は、その第一歩だ」

トマが、その日の所感を言った。「……人選は完了。再編は始まりです。古参と新兵の融合が、次の課題になります」。参謀の予測は、概ね正しいものだった。

夜更けに、ホルスト課長が訪ねてきた。記録室の元上司は、新しい銀星の徽章を眺めて言った。「お前は記録室の、落ちこぼれだった。それが、記録室の外で、ここまでのものを作った。……記録係の意地だな」。俺は、その言葉に、深く頭を下げた。

眠る前の点呼で、ダリウスが、整列した新兵たちを見渡した。「明日は、国の前に出る日だ。背筋を伸ばせ。お前たちはもう、選ばれた兵だ」。彼の声は、もう騎士団への報告者のものではなかった。暁星軍団の突撃隊長の声だった。

夜明けが近づいた。三百人の軍団の、最初の一日が始まろうとしていた。その一日が、この国の新しい歴史の、最初の一頁になるはずだった。王宮の鐘が、朝を告げた。兵舎の戸が、一斉に開いた。朝日が、広場を照らし始めた。三百の影が、静かに、力強く、動き出した。