三百人の軍団
再編の発表の日、兵舎の前の広場に、三百人の兵が整列した。
女王リーゼが、王宮の車で到着した。バルガス将軍、ユーゴ財務卿をはじめ、重臣たちが居並ぶ。王都の市民も、広場の周囲に集まっていた。
「暁星軍団は、本日をもって、三百名の編成で、再編される」
女王の訓示が、広場に響いた。その後、編成の発表が行われた。
閲兵の様子は、式次第の節目ごとに、王都の実情を映していた。バルガス将軍は、終始、腕を組んで観察していたが、班ごとの行進の統制の取れ方に、小さく頷く場面があった。ユーゴは、費用対効果の計算を、頭の中で回していたはずだった。軍団の拡大に反対していた声は、この広場の規模の前では、表向き静かになっていた。
市民の反応は、素直だった。「あれが馬屋のフィンだ」「奴隷市場の少年が、伝令を」。軍団の噂は、英雄譚ではなく、身近な出発の物語として、人々に届いていた。
参謀、トマ。突撃隊長、ダリウス。近衛隊長、セラ。工兵隊長、ガイ。兵站責任者、クレア。医療班長、ヘレナ。斥候隊長、ノア。騎射隊長、フィン。弓兵隊長、シルヴァ。武器責任者、グラム。教官、ハーゲン。傭兵教官、ゲルト。伝令班、ルトとカイト。
最初の三十六人は、各班の中核に散らばった。彼らの背中が、新兵二百六十名余りの、手本になるはずだった。
女王は、訓示の最後に言った。
「この軍団は、埋もれた才能の集まりです。出身も、過去の評価も、様々です。ですが、ここに立つ全員が、この国に必要だと、私が、そして軍団長が、認めた人々です。――その事実を、胸に刻んでください」
広場の市民から、拍手が起きた。新聞の翌日の一面は、「三百人の埋もれた才能」という見出しになるはずだった。
式典の後、軍団は、合同訓練の初日に入った。班ごとの専門訓練と、班を越えた連携訓練。その規模は、三十六人の頃とは比較にならなかった。
トマが、編成表を掲げて言った。「……これで、ようやく『軍団』と呼べる規模になりました。ここから先は、規模の戦いです。一人一人の顔が見える指揮を、どこまで続けられるか。――それが、団長の真価です」
「……ああ。続けよう、どこまでも」
合同訓練では、早速、課題も見えた。班ごとの方言のような、号令の癖の違い。古参と新兵の、体力の差。伝令の往復の、混雑時の遅れ。編成は、発表のその日から、実務の山に直面していた。ハーゲンは訓練計画を即日組み直し、ゲルトは新兵の歩兵訓練の班分けに着手した。
ミラの魔法班も編成された。魔力の卵数名が、彼女の下で、基本の制御訓練に入った。アグネスが王宮から見学に訪れ、言った。「……量は才能、制御は技術。私の言葉を、覚えていますね」『はい。毎日、皆に言っています』師弟の会話は、国境の雨の日の、約束の続きだった。
女王は、式典の後、私に軍団の今後について聞いた。
「……三百人。率直に言います。この規模で、軍団の魂は保てますか」
「保ちます。規模は組織で、魂は人で保ちます。班長の顔が、兵の顔を見続ける限り」
「……その答えを信じます。次は、籠城を含めた、本格的な訓練です。国境の状況は、落ち着いてはいません」
「心得ています」
夕刻、兵舎に、旅先各地からの祝いの手紙が、束になって届いた。牧場の大爺の達筆、修道院の院長の祈りの言葉、森の長老の短い祝辞、港の船頭組合の塩の包み。各土地の結びつきが、軍団の資産になっていた。その手紙の束を、ボルグが大事に、倉庫の記録箱にしまった。軍団の財産は、装備の数だけではなかった。
再編の日は、新聞の一面を飾った。「三百人の埋もれた才能、国を守る」。国境のヴェルンからも、祝いの布が届いた。軍団の旗と同じ意匠の、女たちの手で縫われたものだった。小さな町との約束は、旗の形で、王都に飾られることになった。
その日の夜、兵舎の食堂は、三百人分の祝いの食事で賑わった。新兵と古参が、同じ鍋を囲む。軍団の流儀は、三百人になっても、食卓の光景は変わらなかった。フィンは、新兵の騎射候補を連れて、自分の入団の話を語っていた。
シルヴァは、森組の若者を連れて、弓兵の宿舎の配置を決めていた。「森組は、静かな端の部屋」。彼女の流儀は、班長の仕事の中にも出ていた。規律嫌いだったはずの彼女が、若者の面倒を見る立場に、自然に収まっていた。
だが、順調な話だけではなかった。編成の発表を受けて、軍団の拡大に危機感を抱く動きもあった。ある貴族は、宮廷で、軍団の予算の査定の厳格化を主張した。反対派の視線は、軍団の失敗を、待っていた。その失敗の芽は、古参と新兵の距離という、身近な場所にあった。
最初の摩擦は、すでに、その日の食堂で起きていた。新兵の一人が、古参のボルグの運搬の仕方を、陰で笑ったという話だった。小さな話だった。だが、三百人の組織では、小さな話が大きくなる。
俺は、その夜、ボルグに言った。「気にするな。お前の運搬は、軍団の生命線だ」
「……団長。俺は平気です。でも、新兵の若いのが、古参を軽んじる空気は、放っておくと、危ないと思いますよ」
その指摘は、正しかった。軍団の次の課題は、外の敵ではなく、内側の空気だった。
対応策は、翌日から始めることにした。古参と新兵の混成班の再編成、共同作業の増加、食事の席の自由化。だが、摩擦の火は、小さなうちに消えるとは限らなかった。軍団の三百人時代の、最初の試練は、予想以上に早くやって来るはずだった。
女王への報告の末尾に、一行書いた。「三百人の軍団が、立ちました。――あとは、皆の力を、一つにまとめます」
女王の返信は、短かった。『期待しています。そして、信じています。――明日は私も、合同訓練を見に行きます』
三百人の兵舎の灯りは、深夜まで消えなかった。若者たちの、興奮と不安の日だった。明日からの合同訓練で、軍団の真の姿が、試されるはずだった。国の未来は、この灯りの数だけの人生の、先にあった。
ハーゲンが、消灯前に一人ずつ、寝台を回った。最初の三十六人の時の癖だった。「……明日も、生きて練習だ」。その言葉は、三百人になっても、変わらなかった。軍団の掟は、規模が変わっても、変わらなかった。
国境の夜は、その頃、再びざわつき始めていた。ノアの斥候網からの短い報告が、その夜、届いた。「谷道の向こう、不穏」。三百人の軍団の実戦の機会は、訓練の完成を待ってはくれなかった。
だが、その夜の俺の仕事は、国境の対応よりも先に、軍団内部の結束の手当だった。トマと共に、混成班の再編表を作り直した。古参と新兵を、意図的に交ぜる表だった。反発の芽を、組織の形で解く。それも参謀の仕事だった。
朝の点呼まで、あと数時間。兵舎の静けさの中、俺は、三百人全員の名簿を、もう一度、最初から読み直した。一人一人の顔と、数字と、経歴と。軍団長の仕事は、三百人になっても、本質は変わらなかった。
名簿の末尾には、バルトの名もあった。その横に、小さく、「遅れてきた騎士」と、自分の字で書き添えてあった。遅れてきた者たちの軍団は、この日、国の表舞台に立った。
明日の合同訓練の、最初の大科目は、合同行軍だった。古参と新兵の混成列で、王都郊外を一日行軍する科目。その行軍が、結束の試金石になるはずだった。
セラが、寝る前に言った。「……明日は、女王が見に来ます。新兵たちにも、古参にも、いい日になりますように」。彼女の祈りのような言葉で、再編の日は、静かに終わった。
だが、その夜の食堂の隅で、小さな口論が始まっていたことは、まだ誰も知らなかった。古参の威信と新兵の反発の、最初の火花だった。その火花は、翌日、炎になる。
三百人の軍団の編成は成った。残る課題は、一つ。――三百の心を、一つにすることだった。そのための戦いは、戦場の外で始まる。その戦いに、剣は要らなかった。要るのは、時間と、食卓と、誠実さだった。どれも、剣より手に入りにくいものだった。軍団長の新しい戦いが、始まった。その戦いの場所は、食堂と訓練場だった。まずは、明日からの合同訓練の場で、静かに、しかし確実に、勝負は続いていくのだった。長い、長い勝負だった。
バルトは、その夜、自分の新しい徽章を、布で丁寧に磨いていた。「……三十代手前で、初めて、自分が要ると言われた」。彼は、誰に言うともなく言った。その言葉を聞いたケルンが、苦笑した。「……ここは、遅れてきた者の集まりだ。歓迎する」
三百人の夜が、静かに更けた。軍団は、形を成した。その形に、魂を通わせる日々が、明日から始まる。それは、静かで、困難な日々のはずだった。それでも、進むしかなかった。進む価値が、十分すぎるほど、確かに、間違いなくあった。
