人選の旅7・港町
港町は、潮と油と、異国語の匂いのする町だった。
波止場では、荷役の水夫たちが唄いながら樽を転がし、造船所では船大工の槌の音が響いていた。この国の海への出口であり、交易の玄関だった。
人選の対象は、水夫と船大工だった。大陸国家の軍に、海の輸送と工兵の知恵は必要だった。川と海を行く補給船の操船、浮橋の架設、船の修繕。その全てが、軍の足腰に直結する仕事だった。
港の組合の頭は、恰幅のいい船頭だった。
「軍隊さんが、海の人間を欲しがる時代かね。……いいだろう。腕のいい連中を紹介する。ただし、海の人間は自由が命だ。窮屈な規則で縛るなら、誰も行かんよ」
「規則は、命を守るためのものだけです。それ以外は、海の流儀を尊重します」
実技の審査は、港で直接行われた。荒れた波での操船、結索の速さ、船体の傷の見極め。その腕前は、陸の物差しでは測れないものだった。トマが、その日の所感を言った。「……海の適性は、航海術と操船と、もう一つ、海を読む目ですね。ノアの耳の、海版のような力が、彼らにはあります」
水夫たちの中で、若い船頭見習いの男が目を引いた。彼は、港の渦の流れを読んで、小舟を無駄なく回していた。俺の目に映る数字も、その適性を裏付けていた。逆に、威勢のいい大声の水夫は、海の数字が思いのほか低かった。海の腕は、声の大きさでは測れない。その発見も、この町の人選の収穫だった。
造船所では、船大工の長が、船底の板の張り替えを実演した。「船は木の生き物だ。陸の工兵の理屈を、そのまま持ってくるな」。ガイへの間接的な教材になる言葉だった。彼の言葉は、そのまま王都のガイへの手紙に書き写して送った。ガイからは、熱心な返信が来た。「浮橋の架設の考え方が、変わりそうです。……良い教材を、ありがとうございます」
その日の午後、波止場で、異国の使節団とすれ違った。
港国マリーネの使節団だった。深い青の旗と、洗練された隊列。その中心には、まだ若い女性の姿があった。マリーネの王族の一行のようだった。俺たちは、道を譲り、礼を交わした。
短い応対だった。だが、その女性の目が、軍団の列の、雑多な出自の顔ぶれを見て、僅かに興味を示したのが分かった。
「……ヴァルミアの女王の軍団ですね。国境の勝利の噂は、海の向こうにも届いています」
「マリーネの皆様に、そのように知っていただいているとは」
「海の国は、風の噂に敏感です。……女王陛下に、よろしくお伝えください。海の平和は、陸の平和あってこそ、と」
使節団は、そのまま税関の建物へ消えた。滞在は交易の交渉のためという。だが、この港での、ささやかな邂逅は、後の大きな同盟の、最初の種だった。その種が芽吹くのは、まだ先のことになる。
港の魚市場の朝は、王都の市場とは違う活気に満ちていた。旅団も、その市場の朝食を共にした。海の幸の椀は、各地の食の中でも格別だった。ヘレナが、海の食材の衛生の話を、市場の女たちに熱心に聞いていた。医療の目の届く範囲は、船の食料管理にまで広がっていた。
船大工の一人は、その日の夕方、俺に自分の手の甲を見せた。節くれ立った、仕事の勲章のような手だった。「……陸の軍人さん。船は、木と相談しながら作るんです。戦も、同じでしょう。自分の道具と相談できる者が、長持ちするんです」。異業種の職人の言葉には、共通する真実があった。グラムがいたら、頷いたに違いない会話だった。
人選の方は、六名の水夫と船大工が志願した。海の班の核になる面々だった。彼らの手で、軍団の輸送と工兵の、水上部門の基礎が築かれるはずだった。
港の滞在は、四日間に延長された。海の仕事の段取りは、潮の満ち引きに支配されていて、陸の暦とは違っていた。セラが言った。「……土地ごとに、時間の流れまで違いますね。旅をしていると、国の広さが分かります」。軍団の選抜は、国の多様さそのものを、軍の多様さに変える作業だった。
ユアンへの報告も送った。マリーネ使節団との邂逅の詳細は、外交の情報として、王都で活用されるはずだった。外交担当の彼の仕事は、こうした旅先の拾い物からも、成り立っていた。「港国の関心は、好機です。王都で温めます」という返信が、数日後に届いた。
港を離れる朝、見送りに来た船頭の組合長が言った。「……軍に海の人間を送るのは、初めてだ。頼んだぞ、軍団長。海の連中は、荒いが義理堅い。扱いを間違うな」
「心得えます」
「それと、マリーネの姫様の話だがね。あの国の王族は、海の交易の要だ。今のうちから、良い関係を築いておくに越したことはない」
港の古老の言葉は、外交の助言でもあった。旅の終わりは近づいていた。最後の大きな人選は、王都の正規軍の中にいた。除隊寸前と呼ばれる男たちとの、面談だった。
旅の荷物の中に、港町の塩と干物が加わった。兵舎の留守組への土産だった。故郷ごとに増える土産が、旅の進み具合を物語っていた。
道中で、ゲルトがぽつりと言った。「……俺は大陸中を見てきたが、海の国は、陸の国の知らない理屈で、動いている。軍団長。あんたの軍が大陸を相手にするなら、海の理屈を解する人間が、絶対に要る。今日の六人は、その最初の種だ」
「……そのつもりです。種は、旅のあちこちで、蒔きました」
シルヴァは、海の水夫の結索の速さに、目を輝かせていた。「森の結び方と、全然違う。面白い」。土地の技の交換は、旅団の面々の、個々の成長でもあった。フィンも、帰路の馬車で、港で学んだ結び方を練習していた。
女王への旅の報告書には、港町の人選と、マリーネ使節団のことも、詳細に書かれた。王都に残るユアンとの連携で、その会話の行間は、外交の材料になるはずだった。軍団の旅は、軍の選抜であると同時に、国全体の情報の網でもあった。
帰路の宿場では、早くも王都の噂が届いていた。「軍団の選抜の旅は、国の宝探しだそうだ」。新聞の見出しだった。名声は、この旅でも先回りをしていた。だが、旅の実際の仕事は、噂よりも静かで、地道なものだった。一人一人と、対面で話すこと。その繰り返しこそが、軍団の選抜だった。
港の六人の新兵たちは、王都への便で先に送られた。そこでは、ガイとノアが受け入れ準備をしていた。軍団の再編は、水面下で進んでいた。旅の終わりと同時に、三百人の軍団の姿が、立つはずだった。
セラが、帰路の馬車で言った。「……人選の旅も、終わりが見えてきましたね」
「ああ。……最後の面談は、王都だ。正規軍に埋もれた男たち。……その面談で、旅は終わる」
馬車の窓の外では、内陸の緑が戻ってきていた。海の旅は終わり、旅団は王都への道を進んだ。その先に待つ面談は、人選の旅の、総仕上げだった。落ちこぼれと呼ばれた者たちの、本当の顔を見る仕事だった。
フィンが、潮の匂いの残る服を払いながら言った。「……海、広かったです。俺の故郷は、この国の、ほんの一部だったんですね」。「国は、各地の寄せ集めだ。……お前の故郷も、森も、港も、全部が、この国だ」。その言葉に、旅団の面々は静かに頷いた。
女王への短い手紙をしたためた。「港町の人選、完了。マリーネの使節団と、短い邂逅がありました。外交の種になるかもしれません」。女王の返信には、こうあった。『種は蒔かれましたね。水遣りは、王都で考えましょう』。女王の言葉は、いつも先を見ていた。
王都の城門が見えてきた頃、旅団の面々の顔は、旅の始めとは違っていた。各地の人と出会い、各地の理屈を学んだ顔だった。選抜の旅は、選抜する側をも育てていた。
城門の前では、留守組の伝令が待っていた。「お帰りなさい、団長。兵舎は準備ができています。新兵の第1陣、第2陣は、もう訓練に入っています」。旅の成果は、王都で、目に見える形になっていた。
その伝令は、カイトだった。初めての大仕事だった少年の顔は、誇らしさで輝いていた。「……ルト先輩から引き継ぎました。王都は俺がご案内します」。少年の成長も、旅の成果の一つだった。
兵舎に着くと、留守を預かったダリウスとクレア、ミラたちが迎えた。食事の席では土産話が飛び交い、深夜まで笑い声が絶えなかった。軍団は、一つの家族のような温かさを、兵舎の中に育てていた。
だが、休息は短かった。翌日から、王都での最後の人選——正規軍の除隊寸前の男たちとの面談が始まる。旅の仕上げは、軍の内部の、もう一つの埋もれた才能だった。面談の名簿は、バルガス将軍の手配で、すでに届いていた。名簿の数は、二十を超えていた。全員と、対面で話すことになる。一人残らず、直接会って話すつもりだった。その覚悟はすでに、十分すぎるほど、とっくにできていた。
