転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

人選の旅6・引退した傭兵

酒場の隅の男の名は、ゲルトといった。

元傭兵。六十を過ぎているはずだが、背筋は伸び、目は鋭かった。彼の数字が、俺の目に映った。

統率 45/70、武力 65/80、知力 35/50、魔力 5/10、魅力 30/45、政治 5/10、野心 10。適性は、剣術・一騎打ち・野戦・教導。

大陸の傭兵戦場を渡り歩いた、生き残りの数字だった。引退した今も、その数字は衰えていなかった。

酒場の主人が、耳打ちした。「ゲルトさんは、この十年、酒場の隅が定位置です。大陸中の戦場を回った人で、昔は『生き残りのゲルト』と呼ばれました。……話しかける人は、もういません」

俺は、彼の向かいの椅子に、断ってから座った。

「……女王の軍団長が、こんな酒場に、何の用だ」

「教官を探している。歴戦の傭兵の目と腕が、軍団の若い兵に必要だ」

「……断る」

「即答だな」

「傭兵は、金で戦う。軍の教官は、名誉と給料で縛られる。俺の性分には、合わん」

「給料は、相場で払う。名誉の方は、要らなければ、付けない」

「……ふん」

彼は、俺の顔をじっと見た。「軍団長は、若いな。……人を死なせたことは、あるか」

「……自分の命令で死んだ兵が、いる。それが、最初の戦いだった」

「正直だな。嘘をつく指揮官は、兵を殺す。……まあ、座れ。酒は、奢れ」

彼の問答は、試しだった。指揮官の腹を見るのが、傭兵の習性だった。

その日の会話は、それで終わった。無理に誘うことはしなかった。

翌日、同じ酒場で、俺は、軍団の若い兵たちのことを話した。フィンのこと、ケルンのこと、牧場の候補生のこと。数値の話ではない。若い兵が、初めての戦場で何に怯え、何に救われたか。その話を、ゲルトは黙って聞いていた。

「……若い兵の話をする時、あんたの顔は、指揮官の顔じゃないな。大家族の家長の顔だ」

「……家長、ですか」

「褒めてないぞ。家長の甘さは、戦場では命取りになる。だが、家長の目で選ばれた兵は、結束が強い。あんたの軍団が、初陣で一人も欠けなかったのは、そのせいかもしれん」

「欠けなかったのは、運もありました」

「……運を運と言える指揮官は、信用できる。傭兵の掟の一つだ。『運を実力と言う隊長には、付いていくな』とな」

彼の語る傭兵の掟は、どれも血の匂いのする実務だった。記録に残すべき内容だった。

「……若い兵の目というものは、将軍の目とは違う。若者は、生きて帰ることを、まず信じられない顔をしている。それを信じさせるのが、指揮官の仕事だ」

「……あんたも、同じことを考えるんだな」

「考えた後は、酒だ」

「……おい」

「冗談だ。――教官の話、考えてやる。若い兵の目を見てから、決める」

「本当か」

「傭兵は、契約を重んじる。見学の契約だ。気に入らなければ、帰る」

「……十分だ」

数日後、ゲルトは、道中の野営で、若い兵たちの訓練を眺めた。フィンの騎射、シルヴァの歩射、カイトの走り。そして、ハーゲンの訓練法との違いに、目を留めた。

彼は、訓練の合間に、若い兵数人に声をかけた。「お前、戦場で一番怖いのは何だと思う」。答えは、それぞれだった。「死ぬこと」「仲間を失うこと」「自分が逃げること」。ゲルトは頷いた。「全部正解だ。怖さを知っている兵は、生き残る。怖さを知らない兵は、死ぬか、仲間を殺す」

若い兵の目が、彼を見ていた。紛れもなく「教える者を見る目」だった。傭兵上がりの男は、その目を、何十年も見ていなかったはずだった。

「……八割で止める訓練か。軍隊の教官も、捨てたもんじゃないな。傭兵の訓練は、生き残ることが全てだ。その点は、同じだ」

「……引き受けてくれるか」

「条件がある。一つ、俺は若い兵を、死地に送る訓練だけは、させない。二つ、給料は前金だ。傭兵の流儀は譲らん」

「……一つ目は、軍団の掟そのものだ。二つ目は、クレアに相談する。――ようこそ、暁星軍団へ、ゲルト教官」

給料の前金の話は、クレアへの速達で、即日了承が届いた。彼女の返信は事務的だったが、末尾に一行あった。「教官の人件費は、惜しむ場所ではありません。ゲルト氏の市場価格は、こちらの想定内です」。数字に強い味方は、交渉の場でも強かった。

ゲルトは、その日の夕食から、軍団の若い兵たちに、戦場の話を少しずつするようになった。武勇伝ではなかった。敗走の仕方、撤退の合図の読み方、怪我人を置いていかないための、交代の担ぎ方。生き残るための、実務の話だった。若い兵の食い入るような目が、その話に集まっていた。

「……教官ってのは、悪くない商売かもしれんな」

「そう言ってもらえると、助かります」

「まだ続けるかどうかは、若い連中の、伸び次第だ。俺は、金を払う相手への、義理は果たす」

ハーゲンとの最初の顔合わせは、王都に戻ってからの話になるが、ゲルトは旅の途中から、訓練の見学に口を出した。「盾の持ち手の角度が浅い。実戦では、そこで死ぬ」。その指摘は、ハーゲンの方法と喧嘩にはならなかった。老教官の八割訓練は、体力の管理。ゲルトの指摘は、実戦の所作の細部。二人の専門は、重ならなかった。その相性の良さは、編成上の僥倖だった。

次の目的地は、港町だった。海と船の人材を探す土地。大陸国家の軍団に、海の目は、まだなかった。

旅の馬車の中で、ゲルトが、昔の仲間の話をした。全員、もうこの世にはいないという。「傭兵は、死に場所を選べない。だから、若い連中には、死なない場所取りを教える。――あんたの軍団の若い目を見て、決めた。あの目が、もう一度、俺を戦場に戻した。恨むなよ」

「恨みません。……寧ろ、感謝しています」

彼の参画は、旅団の空気に、古酒のような深みを加えた。

港町の潮の匂いが近づくにつれ、ゲルトの口数が増えた。海の戦いの話、船の上での戦闘の心得。大陸の傭兵として、内海の小国の戦いにも参加した経験があった。「軍団長。海の人材は、陸とは、流儀が違う。海の流儀を、まず尊重しろ」。彼の助言は、港町での人選の、指針になった。

女王への報告には、ゲルトの採用も書かれた。「引退傭兵を、若手の教官に」。女王の返信には、彼の傭兵としての名が知られていたとあった。「生き残りのゲルトの名は、宮廷の古い報告書にもあります。よい人選です」。宮廷の記録の中に、傭兵の足跡が残っていた。この国の記録は、思いのほか、人の生きた跡を保存していた。

酒場の主人が、出発の日に、一本の古い酒を土産にくれた。「ゲルトさんの、最後の仕事が、いい仕事になりますように」。引退の男の再起は、その町の小さな事件だった。男は照れたように、酒を荷物にしまった。「……傭兵への餞別は、初めてだ」

彼の剣は、年代物の名剣ではなかった。傷だらけの、実用の刀身だった。グラムが目利きをして言った。「手入れは完璧だ。傭兵の剣ってのは、命を預けた剣だ。安物の新品より、よほど信用できる」。職人の言葉に、ゲルトの口元が僅かに緩んだ。

港町が近づいた。潮の匂いの中に、異国の船の旗が見えた。港国マリーネの商船だった。後の運命を変える国との、最初のすれ違いが、この港で待っているとは、その時は、誰も知らなかった。

トマが、その日の所感を言った。「……ゲルトさんの契約は、給料の話で終わらせるなという教えにもなります。彼の本当の動機は、若い兵の目でした。人を動かすのは、金だけじゃない。その見極めも、人選です」

「ああ。……記録しておこう」

夜の見張り交代の時、ゲルトが若い兵に言った。「――見張りは、敵を見る仕事じゃない。眠い自分との戦いだ。その戦いに勝てば、隊は生きる」。実戦の知恵は、目立たない持ち場にも、深く息づいていた。

港町の灯りが見えてきた頃、シルヴァが言った。「……森の次は海か。匂いが、全然違う」。「海にも、獲物はいるだろうよ」。ゲルトの返事だった。土地が変わっても、生き物の理は変わらない。旅団の好奇心は衰えなかった。

ルナが、船酔いの薬草の準備を始めた。「海の旅をする兵も、いずれ出ます。薬草は、多めに用意します」。医療班の仕事は、旅の先回りでもあった。

フィンが、ゲルトに馬の質問をした。「……騎兵の、生き残るコツは」。「簡単だ。逃げ道のある場所でだけ、戦え。逃げ道のない場所は、英雄の場所じゃない、死人の場所だ」。フィンは、その言葉を手帳に書いた。実戦の言葉は、世代を越えて渡されていった。

港の波止場に降り立った時、塩の風が、旅装の埃を払った。港町の人選は、海の流儀で進める。その心得を、ゲルトはすでに教えてくれていた。海の出会いは、もう始まっていた。潮の香りと、異国の旗と共に、静かに、しかし確かに、始まっていたのだった。港町の朝は早かった。