転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

人選の旅5・ドワーフの工房

鉄の町の中心には、ドワーフの工房街があった。

炉の火と金槌の音、石炭の匂い。その一角に、グラムの工房があった。ドワーフの鍛冶師。背は低いが、腕は丸太のようだった。

この町の工房街の視察は、旅の当初からの予定だった。武器の品質は軍の命そのもの。だが、工房主たちの反応は、森の集落とは別の意味で、冷たかった。「軍は、値引きだけを要求して、品質は二の次だ」。納入価格の交渉の厳しさへの愚痴は、正当なものだった。グラムの工房は、その中でも、技術の評判が高い店として、組合の推薦に挙がっていた店だった。

工房に入ると、炉の熱と、鋼の整然とした並びが出迎えた。道具が、全て定位置にあり、弟子たちの手つきに無駄がなかった。シルヴァの弓の修理も、快く引き受けられた。グラムの目利きと手仕事は、評判に違わなかった。

彼との出会いは、挨拶よりも早く、剣の話から始まった。

「……あんたが軍団長か。頼みがある。あんたの軍団の剣を、見せてくれ」

「剣？」

「この町で作られて、軍に納入されたはずの剣だ。……気になることがある」

セラの剣を、グラムが手に取った。重さを量り、刃の肌を見て、柄を握った。その顔が、曇った。

「……やはりだ。この剣は、この町の工房の刻印があるが、中身が違う。鋼の質が悪い。折れやすい作りになっている」

グラムの数字が、俺にだけ見えた。

統率 10/25、武力 50/70、知力 40/60、魔力 5/10、魅力 20/35、政治 3/8、野心 8。適性は、鍛冶・武器管理・修理。

「納入の剣の、一部が粗悪品にすり替えられている可能性がありますね」

「ああ。帳簿上は、この町の正規の工房から、正規の価格で買われている。だが、実物は、安物の作りだ。……差額は、誰かの懐に入っている」

それは、武器の納入不正だった。軍団の剣だけではない。正規軍の装備にも、同じ手口が及んでいる可能性があった。

調査は、その日から始まった。王都のクレアへ、納入記録の照合を依頼する速達を出した。軍団側の装備の点検はグラムが担当し、実物の刻印と品質の確認を行った。

数日後、クレアの返信が届いた。彼女の字で、克明な数字が並んでいた。「納入価格と、市場の相場に、恒常的な開きがあります。品質の証明書の写しは、同じ文面の使い回しです。工房街の納入業者の中に、書類仕事だけの会社が、混ざっています」

証拠は、揃い始めていた。

不正の指摘は、そのまま公式の告発にはならなかった。証拠の固め方が必要だった。俺は、告発の手順を会議で決めた。実物の確保、書類の照合、女王への報告は証拠が固まってから。早合点の摘発は、犯人に証拠隠滅の機会を与えるだけだった。

クレアの手紙は、その判断の正しさを裏付けた。彼女の調査では、書類だけの納入会社は、設立が三年前で、その代表者の名は、財務に関わるある貴族の親族だった。「証拠の線は、宮廷方面にも伸びています。告発は、女王経由で、慎重に」。その一行に、俺は頷いた。この不正は、軍の装備の問題であると同時に、女王と反女王派の、もう一つの戦場だった。

グラムの参加で、軍団の装備の点検が、その日から始まった。工房の宿泊所を借りて、軍団の全兵装の目利きが行われた。折れやすい粗悪品が、案の定、数十本単位で見つかった。それらは使用禁止にし、代替の発注を正規の工房に回す段取りが取られた。

フィンの弓も点検を受けた。「この弓は、あんたの体に合っている。少しだけ、握りを削れば、もっと速く射てる」。職人の一言で、道具は兵の体の一部に近づく。シルヴァの弓も、弦と修理箇所の精密な調整を受けて、生まれ変わった。

「グラムさん。……頼みがあります」

「なんだ」

「軍団の武器責任者に、なってほしい。武器の品質は、兵の命です。あんたの目で、軍団の装備全体を、見てほしい」

「……引き受けよう。だが、条件がある。工房街の不正は、最後まで暴く。俺たちの仕事が、正当に評価される世界にする。それが、俺の条件だ」

「約束する」

工房街では、グラムの参加の話が、別の反応も生んだ。正直な職人たちからは歓迎の声が、不正に荷担していた者たちからは、警戒と敵意が、同時に届いた。軍団の旅は、行く先々で、古い構造の歪みに触れていった。

その夜、女王への報告の文面を書いた。武器の不正の証拠の中間報告と、武器責任者グラムの採用と、告発の手順の相談。女王の返信は、短く、的確だった。『証拠の保全を最優先に。告発は、議会の場ではなく、監査の形で進めます。――よい目利きを連れて来ましたね』

トマは、グラムの歓迎の席で言った。「……三百人規模の装備を支える、工房の管理体制も作りましょう。グラムさんを頭に、鍛冶と整備の班を」

「若い職人の卵も、拾えるかもな。この町の工房には、職人の見習いで、腕の光る若者が何人もいる」

「では、その人選も、お願いします」

職人の町での採用は、職人の目を通じて進んだ。数字の目と、現場の目の、二重の確認はいつも通りだった。

次の目的地へ出発する朝、グラムは愛用の金槌を肩に担いで、旅の列に加わった。「工房は弟子頭に任せてきた。……しばらくは、軍の武器を見る」。鉄の町の煙を背に、新しい仲間が歩き出した。

道中の宿場で、グラムがセラの剣を手入れしながら言った。「……剣は正直だ。いい剣は、持ち主の剣筋をそのまま映す。悪い剣は、戦場で持ち主を裏切る」。セラが頷いた。「武器を信じられることの、重みですね」。現場の職人の言葉は、軍団の兵の、道具への向き合い方まで変えていった。

ルナが、グラムに包帯鋏の仕上げを頼んだ。「医療の道具も、命に関わります」。職人は、彼女の鋏を研ぎ直し、柄の滑り止めまで付けた。「医者の道具は、特に丁寧に作るもんだ」。医療班の備品管理の仕組みは、こうして、職人の目で磨かれていった。

不正の告発は、女王の判断で「監査」の形を取ることになった。その監査の結果が出るのは、数ヶ月先だろう。だが、一つだけ即座に変わったことがあった。軍団の装備発注は、以後、グラムの目利きを通すことに決まった。兵の命を預かる道具は、書類仕事の会社には、もう発注されなかった。

次の目的地は、西部の傭兵の街だった。引退した歴戦の傭兵がいるという評判の場所。教官の人材は、軍団の三百人時代に最も不足するものの一つだった。

出発前の晩、グラムは、工房街の職人の若者たちの名簿を持ってきた。武器の整備と鍛冶の班に加わる志願者の一覧だった。彼の目は、数字の目の外の才能を拾う、第二の目だった。軍団の人選は、旅の連鎖で、さらに広がっていった。

グラムは、名簿を見ながら言った。「……あんたの軍団は、人も武器も、扱いが丁寧だ。職人の俺には、それが分かる。道具を大事にする軍は、人も大事にする。……悪い軍じゃない」

その言葉は、旅の途中の、思いがけない褒め言葉だった。

西部の街道では、傭兵上がりの人足や、元兵の旅人が多かった。戦争は、この国にも、静かな傷跡を各所に残していた。傭兵の街の酒場は、昼から、引退した兵たちの声で賑わっていた。その酒場の隅に、静かに座っている男がいた。人々の声が、自然とその男を避けて通っていた。歴戦の、孤独な兵の影だった。俺の目は、その影の奥の数字を捉えた。――だが、その話は、次の場所で始まることになる。まずは、酒を一杯、奢ってもらうところからだ。その一杯の値段は、高くつくかもしれなかった。それでも、払う価値のある一杯だった。

旅の荷駄の中では、グラムの金槌の音が、時折、金属の点検の音として響いていた。彼の参加で、旅団の空気は少し職人的に、実務的になった。次の土地での出会いも、きっと、その実務の先に待っていた。

女王への報告は、旅の進捗と共に、王都で読まれていたはずだった。王都の兵舎に残る者たちと、旅の先の者たちの仕事は、一つの軍団の、二つの営みだった。編成の完成は、もう遠くない場所に見え始めていた。

宿の夕食では、グラムが王都の工房事情を面白おかしく話し、シルヴァが森の肉の燻製を振る舞った。土地土地の食と技が、旅団の夕食に混ざっていった。軍団は、国の縮図のように、多様な背景の集まりになっていた。

トマが、その日の所感を言った。「……工房の不正は、多分、これで終わりじゃありません。武器の次は、食料、馬、衣服。軍の金の流れる所には、必ず澱みがあります」

「ああ。……監査の網は、広げる価値がある。女王に提言しよう。その網の目も、また人選だ。見る目の持ち主を増やすことだ。グラムが、その第一の目になるはずだ。頼もしい目だな」

「……その評価、記録しておきますよ、団長。後で役立ちます」