人選の旅4・森の猟師
北の森の猟師の集落は、軍を歓迎しなかった。
「兵隊なんかに、森は任せない」。集落の長老の一声だった。軍の募集の話は、最初から暗礁に乗り上げていた。
森の民の不信には、理由があった。税の取り立てと、兵役の徴発。その両方が、この集落にとっては、軍と国の同義語だった。集落の若者が兵役で戻らなかった事例も、過去にあった。
「……軍団は、徴発はしません。希望者だけを、給料と待遇の約束で迎えます」
「言葉は、山の木霊と同じだ。返ってくるだけで、実態がない」
「……実態を見せましょう。森で、一緒に仕事をさせてください。――弓兵の選抜は、口ではなく、森の中で行います」
その提案が、長老の目を変えた。森の民の判断は、森の中で下されるのが、この集落の流儀だった。
そこに現れたのが、シルヴァだった。猟師の娘。十九歳。肩に弓、腰に短剣、髪には森の蔦を編み込んでいた。
「……あんたが、女王様の軍団長。噂の男ね」
「そうだ。弓兵を探しに来た」
「私の弓が見たいなら、森で見せてあげる。……ただし、軍の点数付けは、真っ平よ。規律とか、号令とか、私は嫌い」
彼女の数字が、目に映った。
統率 15/35、武力 45/70、知力 30/50、魔力 10/20、魅力 35/55、政治 2/6、野心 15。適性は、弓術・狩猟・斥候・追跡。
森の申し子のような適性だった。集落一番の猟師という評判は、伊達ではなかった。
彼女の射の実演は、静かな衝撃だった。森の木々の間から放たれた矢は、葉の陰を抜けて、的の中心に吸い込まれた。「的当ては退屈」と言いながら、その腕は本物だった。トマが唸った。「……弓兵の屋台骨になれる人材です。斥候としても、一流」
その日の夕方、集落に緊張が走った。森の奥で、凶暴な大猪が、木こりを襲ったという報せだった。怪我人は出たが、猪はまだ森の中にいた。
「……仕留める。ついてくるなら、自己責任で」
シルヴァは、軍団の我々を、森の討伐に連れて行った。セラは護衛として、そして俺とフィンが、同行した。
森の中は、彼女の王国だった。折れた枝、微かな足跡、風の匂い。彼女は全てを読み、猪の回り道を予測した。フィンが、その動きに目を奪われていた。
「……馬の腹の匂いを消せ。猪は鼻が利く」
「……はい」
「馬上から射るなよ。森の弓は、歩いて射つ」
「歩射は、俺、まだ」
「じゃあ、今日は森のやり方でやる。馬のことは馬に任せて、あんたは、足で森を歩きな」
二人の会話は、弓の構え、森の読み方、馬の扱いに、途切れることがなかった。規律の話は一度もない、技術と自然の話だった。フィンは、普段にも増して饒舌だった。
討伐は、日没前に終わった。シルヴァの最初の矢が猪の動きを変え、フィンが馬を回して逃げ道を防いだ。最後は、協力の連携で仕留めた。負傷者はなし。
その連携の形は、即席とは思えないほど合っていた。森の読み手と、馬の使い手。役割が噛み合えば、初対面の協力でも、呼吸は合う。それは、国境の谷で軍団が見せた連携の、別の形だった。トマが言った。「……斥候戦の、モデルケースになります。森組と騎兵の、連携訓練を、後で組みましょう」
猪の肉は、集落の全員で分けられた。討伐の成果は、集落への贈り物にもなった。軍が来て、森の脅威が一つ減る。反対から、様子見へ。集落の空気は、その夕食の宴席で、確かに変わった。
討伐の最中、フィンの馬が、猪の突進に怯えて、暴れた場面があった。シルヴァは即座に、馬の口元に草の匂いを嗅がせ、落ち着かせた。
「……馬は、正直だ。怖い時は怖いと言う。あんたは、馬の嘘に、気づける人間だ。偉そうな騎士様より、よっぽど向いてる」
「……ありがとう」
「お礼は要らない。……森で生きるコツは一つ。周りの生き物の言うことを、よく聞く事よ。人間の号令だけを聞く兵隊とは、違う」
フィンは、その言葉を、真剣に受け止めていた。騎射と森の狩りは、見た目以上に、深いところで通じていた。
集落に戻る道で、シルヴァが言った。
「……軍の人間も、森に入ると、少しはマシに見える。……あんたたちの軍は、普通の軍より、匂いが薄い」
「褒め言葉として、受け取っておく」
「……弓兵の話、もう少し聞いてあげる。森でなら、考えてもいい。――規律は嫌いだけど、仲間の命は、別よ」
翌日、集落では、本格的な話し合いが開かれた。長老たちは、彼女の口添えで、態度を少し軟化させていた。それでも、条件交渉は厳しかった。若者の徴発ではなく、志願であること。帰郷の自由があること。給料と待遇が王都の正規兵と同じこと。長老は、一つ一つを確かめた。
「……シルヴァ。お前、本気か」
「……本気。森の外の世界も、見てみたい。――猟師は、獲物を選ぶ。私は、自分の場所を、自分で選ぶ。それだけよ」
「……分かった。集落の若者の志願は、集落も止めない。ただし、シルヴァ、お前が、集落の目だ。軍の真偽を、お前の目で確かめてこい」
集落からは、シルヴァを含め、四名の若い猟師が志願した。弓兵と斥候の班の核になる面々だった。彼女たちの森の技術は、軍団の斥候戦力に、新しい次元を加えるはずだった。
出発の朝、フィンが言った。「……森の弓と、馬の弓を合わせたら、どうなるんだろうな」
「楽しみね。教えてあげるよ、森のやり方。……あんたは私に、馬のやり方を教えなさい。交換条件」
「……うん」
二人の会話は、もう同僚の響きを持っていた。旅は、まだ中盤だった。だが、人選の手応えは、この森で、確かなものになっていた。次は、ドワーフの工房の町だった。
セラが、帰り際に集落の長老に、丁寧に礼を言った。「……娘さんたちを、お預かりします。軍団の掟は、命を守ることです」
「……その一言で、少し安心した。帰してやってくれ、生きて」
「必ず」
森を離れる馬車から、集落の子供たちが手を振っていた。弓を持つ子供たちの目は、すでに姉たちの背中を追っていた。才能は、土地に根を張り、世代を越えて育つ。その根を、軍団は断ち切らずに受け入れたかった。
道中、ルナが森の薬草を採取していた。修道院で学んだ知識が、野外でも活きていた。「森は、薬局だね」。彼女の言葉に、シルヴァが興味を持った。「薬草なら、森の奥の湿地の方が、質がいい。今度、案内する」。医療と森の知恵も、旅の中で結ばれていった。
シルヴァは、軍団の行軍の隊列の乱れを、容赦なく指摘した。「森じゃ、隊列の音で、獲物も敵も全部逃げる。……あんたたちの行軍は、うるさい」。その指摘は、斥候の移動方法の改善点に直結した。軍の型を、土地の知恵で矯正する。それも、この旅の収穫だった。
トマが、その晩、手帳に書いた。「森の知恵は、教科書にない。シルヴァの加入は、斥候戦力の質的転換点」。参謀の評価は、静かだが高かった。
夜の宿営で、フィンとシルヴァが、馬と森の話を、遅くまで続けていた。馬の蹄の音と森の静けさ。駆けることと、潜むこと。正反対の技術の話は、二人にとっては、同じ「生き物の扱い方」の話だった。セラが微笑んで言った。「……あの二人、波長が合うのね」。旅の収穫は、名簿の数字だけではなかった。
女王への中間報告には、この森の成果も書かれた。「弓兵と斥候の卵、発掘」。その返事は、短かった。『よい旅を続けなさい。あなたの目は、国を広げています』。旅団の面々は、その言葉を励みに、次の土地へ向かった。
ドワーフの工房の町は、鉄と石の匂いのする場所だった。武器の品質は軍の命そのもの。だが、工房の調査は、人選と同時に、不正の影をも連れてくるはずだった。馬車の車輪が、石畳の音を立て始めた。
シルヴァが、馬車の窓から森を振り返った。「……あの森を、もう一度見るのは、いつになるかな」
「戦争が終わったら、な」
「その言葉、信じるよ。……あんたたちの軍は、嘘の匂いが薄いから。――さ、鉄の町に行こう。私の弓の、修理も要るんだ」
フィンが、自分の弓を抱えたまま言った。「……鉄の町の弓職人は、森の弓と何が違うんだろう。……見てみたいです」。旅は、人と物を結び、知識を運ぶ旅でもあった。鉄の町の煙が、遠くに、見え始めていた。
シルヴァが、馬車の中で短剣を研ぎながら言った。「……森の次は、鉄か。あんたらの旅は、王国の隅から隅まで、全部見るのね。……ま、私は面白ければ、それでいいの」。彼女の適応力は、森の動物のようだった。新しい環境への、警戒と好奇心の両方があった。トマの手帳では、彼女の名前の横の評価欄に、「編成上、弓兵班の長候補」という新しい一行が追加されていた。それは、規律嫌いの彼女への、最大の信頼の証でもあった。鉄の町の煙は、もう間近だった。すぐそこに。
