転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

人選の旅2・奴隷市場

王都の奴隷市場は、午前から、人の値段で騒がしかった。

台の上に立たされる者、査定を受ける者、買い手の値段の声。その全てが、商いの日常として、そこにあった。

俺の目は、一人の少年の前で止まった。

カイト。十四歳。身売りの経歴は、親の借金。読み書きはできない。だが、彼の数字は、市場の評価と、正反対の場所を指していた。

統率 12/40、武力 20/45、知力 35/60、魔力 5/10、魅力 30/50、政治 3/8、野心 10。適性は、伝令・走行・記憶・斥候。

名簿の手書き通り、この子は走る。走るだけではない。走りながら、道と顔を覚える。伝令の適性は、軍の情報の血管になる仕事だった。

市場に着く前に、セラの護衛の目が、市場全体を一度見回した。買い手の列、見物人、市場の用心棒。人の商いの場所は、緊張の形も独特だった。ヘレナは、市場の片隅で痩せすぎた者たちを見て、静かに言った。「……医者の目で見ても、栄養の状態が悪すぎます。市場は、商品の健康管理も、いい加減なんですね」

カイトのいる台の前では、買い手の商人が、少年を値踏みしていた。「走り使いには使えるだろうが、読み書きができない。半値だ」。台の上の少年は、値段の言葉を、ただ黙って聞いていた。彼の足は、裸足のまま、台の木目をしっかり掴んでいた。逃げるでも怯えるでもなく、ただ、次の瞬間に備えている足だった。

市場の主の男に、身請けの話を持ちかけた。

「……軍が、奴隷を買うのかい」

「買わない。身請けする。そして自由にする。自由になった上で、本人の意思で、入団を決めてもらう」

「……回りくどい。金は、通常の買い値でいいんだろうな」

「相場通り払う。ただし、解放の証書を、その場で書いてもらう」

取引は成立した。カイトは、その日のうちに、奴隷の身分から解放された。

解放の証書を渡した時、少年は、長い間、黙っていた。

「……自由に、なった」

「ああ」

「……じゃあ、俺は、どこへ行けば」

「どこへでも行ける。……一つ、提案がある。軍団の伝令の仕事だ。ただし、命令じゃない。自由な人間として、選んでくれ」

この段取りは、前夜にトマと詰めたものだった。少年奴隷を「買って兵にする」ことと、「解放して、自由意志で雇う」ことは、全く違う。軍団の理念は、手続きの細部に宿る。証書、給料、本人の口頭での同意。その三つを欠けば、どんな善意の言葉も、ただの拉致と変わらなくなる。セラも言った。「自由は、手続きで担保されるものです。気持ちだけでは、守れない」。その言葉通り、一つ一つを踏んだ。

少年は、フィンの方を見た。王宮の厩舎で拾われた男の顔を。

「……フィンさんも、拾われた人ですか」

「俺は戦争孤児だ。教会で育った。……今は、女王様の軍の、騎射だ」

「……俺、戦争は怖いです。でも、走るのは好きです。……食いっぱぐれない仕事なら、やります」

それが、彼の正直な答えだった。軍団は、彼を伝令候補として、迎え入れた。

市場にいる間、俺は他の台の者たちの数字も、見ずにはいられなかった。料理の適性を持つ中年の女。鍛冶の数字を持つ、片足の男。才能は、値段とは無関係に、鎖の中にも等しく宿っていた。軍団が抱えられるのは、三百の枠までだ。全員は救えない。その現実を、カイトを選んだその手で、噛みしめた。選ぶ仕事は、救えない者の数も、同時に数える仕事だった。

――だが、この日の市場の判断は、一つだけだった。目の前の、走れる少年の人生を変えること。制度の改革は、女王と議会の仕事。その楔になる一例を、俺たちは作った。

その話は、市場の外にも波紋を広げた。

市場組合の有力者が、抗議に来た。「軍が奴隷を解放して兵にする前例を作れば、市場は商売にならなくなる」

俺は、答えた。

「軍団は、制度を変えに来たわけじゃない。一人の人間の才能を、見ただけだ。……ただし、女王の国では、才能ある者が、鎖で値段を付けられている。その現実を、俺たちは見た。それだけは、報告する」

「……報告、だと」

「女王に、だ」

男の顔から、血の気が引いた。抗議は、その場で終わった。市場の改革は、女王の政治の話だった。だが、軍団の存在が、その政治に、小さな楔を打ったことは確かだった。

カイトの走りは、その日の夕方、試すことができた。王都の端から端までの伝令走。ルトが伴走した。結果は、ルトの記録にも迫る速さだった。しかも、カイトは、帰路で、市場の周囲の路地の道筋を、寸分違わず言い当てた。通過した場所の記憶が、正確に頭に入っていた。

「……お前、すごいな。地図のない場所も、一度で覚える」

「……走っていると、頭に入るんです。道の曲がり方と、店の看板と、人の顔が。憶えるのが仕事なら、俺、やれます」

才能は、値段の札の裏側に隠れていた。それを発見するのは、数字の目だけではなく、実地で走らせる判断でもあった。トマが、その結果を手帳に書いた。「伝令班、ルトとカイトの二枚体制へ。軍の情報の血管を、太くする」

その夜、カイトは、初めて軍団の食事の席に座った。緊張して箸も進まない彼に、ルトが言った。

「……俺も、伝令だ。先輩として、教えるよ。まず、食え。走る兵は、食わないと、走れないからな」

「……はい」

少年が、恐る恐る、軍団のスープを飲んだ。その小さな一歩が、彼の自由の始まりだった。

寝る前の点呼で、カイトは、初めて自分の名前を、自分で名乗った。「……カイト。十四歳。伝令候補です」。その声は小さかったが、軍団の名簿に、自分の名前で載る最初の夜だった。ザックが頷いた。「飯は食ったか。寝床は確保したか。……よし。明日から、兵舎の朝は早い。ついてこい」

市場の件は、翌日の新聞にも小さく載った。「女王の軍団、奴隷少年を解放し採用」。議会の一部からは、早くも苦言が出ていた。「軍団は国政に口を出し始めた」。だが女王は、この件について、何も言わなかった。沈黙は、肯定の形の一つだった。少なくとも、俺にはそう読めた。

旅は続く。次は、王都郊外の修道院――医療の人材を探す場所だった。

ヘレナが、市場での一件を振り返って言った。「……医者の見習いも、探さないといけませんね。戦場の医療は、人手が命です。修道院には、薬草と看護の知恵が、集まっています」

「ああ。……ヘレナの意見を、最優先で聞く」

「ありがとうございます。……医者の人選は、技術だけじゃありません。命を前にして逃げない人を、選びます」

フィンが、カイトの寝床の場所まで案内して、戻ってきた。「……あの子、嬉しそうでした。自分の寝床が、自分の物だって言って」

「自由の最初の実感は、そういう小さな物から、来るんだろうな」

「俺も、そうでした。王宮の厩舎で、自分の長靴をもらった時。……あの長靴は、今でも宝物です」

その晩、俺は女王への旅の報告書に、市場の件を、そのまま書いた。一人の解放も、組合の抗議も、包み隠さず。「報告は、選ばれた事実だけでなく、選ばれなかった現実も含めて」という原則は、記録室時代からの、俺の流儀だった。女王がどう判断するかは、女王の仕事だった。

報告書を書き終えた夜更け、兵舎の廊下で、カイトがまだ起きていた。

「……眠れないのか」

「……はい。自分の寝床って、本当に俺の物なんですか。誰かに取られたりしませんか」

「取られない。……給料も出る。名前も、名簿に載った。……俺の故郷では、記録に載るということは、『そこにいる』と認められることだ。安心して眠れ」

「……はい。……おやすみなさい、団長さん」

少年が、自分の寝床へ歩いていく。小さな背中が、少しだけまっすぐに見えた。

翌朝の新聞の隅に、市場の解放の小さな記事。だが、王都の人々の受け取り方は、意外なほど素直だった。「自由になった少年が、自分の意思で軍に入った」。物語は、事実よりも早く、人の心に届く。奴隷市場の件は、軍団の評判を、宮廷ではなく、民衆の側で、静かに押し上げた。

ルトは、空いた時間にカイトに文字を教え始めた。伝令は、口頭の伝達に加えて、文書の運搬もする。読み書きは、彼の適性をさらに広げる翼だった。少年は、慣れない指で、自分の名前を繰り返し書いた。自由の証書の次に、自分の名前を、自分の手で書くこと。それが、彼の勉強の、第一歩だった。

トマが、その様子を見て言った。「……伝令班の育成計画に、カイトを加えます。記憶と走力を組み合わせれば、ルトとは違う強さになる。あの子は、道と顔を、絶対に間違えません。伝令の信頼は、正確さで決まりますから。それは、もう持っていますね。足りないのは経験だけです。経験は、俺たちが付けます。必ず付けますからね、約束しますよ、参謀として」