転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

人選の旅1・馬と弓

人選の旅の最初の目的地は、南の牧場地帯だった。

緑の丘陵が波のように続き、馬の群れが点々と草を食む。王都の喧騒とは別の時間が流れる土地だった。

道中の宿場では、早くも軍団の噂が先回りしていた。「女王の軍団長が、人を探して回っている。見る目は確かだそうだ」。噂は、時に本人の評判より先に仕事をする。各地の有力者が、協力を申し出る背景には、この噂の力もあった。だが、噂は、双方向に作用する。軍団に反感を持つ者たちの耳にも、同様に届いているはずだった。

セラが、警戒を怠らなかった。宿の周囲の見回り、食料の検分、行程の変更の提案。護衛の彼女の目には、旅はもう一つの戦場だった。「人選の旅は、拍手だけの旅にはなりません。団長の評価が上がれば、狙う者も増えます」。その警戒心が、後の旅の安全を、無言で支えていた。

「ここが、フィンの故郷か」

「はい。……俺は、あの丘の向こうの教会で育ちました。牧場の仕事を手伝いながら」

牧場主たちの組合が、歓迎の席を用意していた。軍団の勝利の噂は、ここにも届いていた。「女王様の軍団が、人を探しに来た」。候補生として集まった若者は、二十人ほどいた。

牧場での滞在は、三日間だった。初日は組合との顔合わせと、候補生たちの日常の仕事の見学だった。軍団の選抜は、競技会だけでは終わらない。普段の馬の扱い、仲間への声の掛け方、疲れた時の顔つき。その全てが、適性の輪郭になるからだ。

組合の長は、初め警戒していた。「軍が若者を根こそぎ持っていくのではないか」。俺は、条件を繰り返した。「希望者のみ。年齢と本人の意思が前提。給料と待遇は王都の軍団と同じ。……そして、合わなければ、戻ることもできる」。長は、長く黙ってから言った。「……フィンの目が、もう『連れて行かれる側』の目じゃない。それで十分、信用に値する」

審査は、馬術と弓の実演から始まった。だが、俺の見ていたのは、技の巧拙だけではなかった。

目に留まったのは、二人だった。

一人は、ウェン。十九歳。牧場の雇われ手で、馬上から動く的を外さない。彼の数字が、俺にだけ見えた。

統率 12/30、武力 40/62、知力 22/38、魔力 4/8、魅力 25/40、政治 2/5、野心 12。適性は、騎射・馬術・牧畜。

彼の腕前は、競技では五分の勝負だったが、馬が暴れるアクシデントの場面で、本領を見せた。落馬しかけた彼が、体勢を立て直し、なお的を射たのだ。本番の強さは、競技の得点表には載らない。

もう一人は、アルダ。十七歳。調教師の息子で、気難しい若馬を、言葉だけで落ち着かせることができた。

統率 18/44、武力 32/55、知力 28/46、魔力 5/9、魅力 30/48、政治 3/7、野心 22。適性は、馬術・調教・騎兵。

彼自身は射手ではないが、軍馬を育てる人間は、騎射の兵を百人作るよりも貴重な場合がある。フィンが頷いた。「この人がいれば、馬の質が上がります。……騎射の前に、馬です」

その二人に加えて、落選すれすれの位置にいた候補の中にも、育てれば伸びる者がいた。選考は、数字と、現場の目と、担当者の意見の、三重の確認で進んだ。

フィンが、若者たちの輪の中で、実演をした。駆ける馬の上から、三つの的を連続で射抜く。国境での実戦の経験が、彼の動きに迷いを消していた。牧場の長老が、深く頷いた。

「……戦争孤児のフィンが、こんなになるとは。……女王の軍団は、人を育てる軍なんだな」

その言葉が、他の若者たちの目を変えた。選抜は、その日のうちに希望者を募り、最終的に五名が入団を希望した。ウェンとアルダを含む、馬と弓の候補生たちだった。

落選した若者たちにも、声をかけた。兵に向かないが、馬の蹄鉄の仕事に光る者には、鍛冶組合への紹介状を書いた。馬の世話の丁寧な少女には、軍団の厩舎の助手の道を提示した。選ぶことは、捨てることではなかった。場所違いの人間に、別の場所を指し示すことこそ、この旅の仕事でもあった。

「軍団の暮らしは、厳しい。給料は皆と同じ、身分も関係ない。だが、失敗しても、罰はない。その代わり、自分に合う場所を、一緒に探す」

「……フィン先輩みたいに、なれますか」

「なれるかどうかは、お前次第だ。だが、場所は用意する。――ようこそ、暁星軍団へ」

新兵たちは、王都の兵舎に、旅の本体とは別便で送られた。そこでは、ハーゲンの初期訓練が待っている。若い候補生たちの顔には、不安と期待が半々だった。それが、正直な新兵の顔だった。

トマが、その日の所感を手帳に書いた。「馬と弓は、土地に根ざす。騎射に、国境はない。各地に眠る騎射の芽を集めることは、ロウガンの騎兵への、静かな布石になる」

ヘレナは、牧場の診療の手伝いもしていた。落馬の怪我人の手当て、馬の獣医仕事の見学。彼女の言う通り、軍団の医療は、人と馬の両方に広がるものだった。旅は、選抜だけではなく、各担当の知識の交換の旅でもあった。

選抜の傍らで、トマは、土地の聞き取りをした。ロウガンの騎兵は、遊牧の民あがりで、騎射の練度が高い。この牧場地帯の若者たちの騎射は、その対抗馬になり得る。数字は手帳に収まっていった。「騎射の班を、フィンを頭に、二班体制に育てる。……それが、軍団の騎兵戦力の芯になります」

セラは、牧場の女たちとも話が弾んでいた。軍人の女としての苦労話は、土地の娘たちの興味を引いた。志望者の中には、数名の若い女性もいた。軍団の選抜に、性別も身分も、関係はなかった。

その夜、牧場の夕食の席で、フィンは長老たちに囲まれていた。王宮の厩舎の小僧が、女王の軍団の一員として故郷に帰る。それは、土地の人々にとって、物語のように聞こえたことだっただろう。

帰り際、教会の神父が、フィンに小さな包みを渡した。「皆の寄付です。軍団の厩舎の、馬たちの薬代に」。金を受け取る時、フィンの手が震えていた。「……神父様。俺、必ず、皆を守れる騎射になります」

牧場での三日目の夜、フィンは一人、故郷の丘に登っていた。俺は、少し離れた場所で、その背中を見た。

「……生まれた土地に、帰ってくるって、こんな気持ちなんですね」

「ああ。……変わったのは、土地じゃない。お前だ」

「……俺、戦争で両親を亡くして、教会で育って、馬の世話をして。ずっと『お前はこの辺の人間だ』って、思っていました。……今は、違います。王都にも、国境にも、俺の場所がある」

「それが、人が育つ、ということだ」

フィンは笑った。「候補生たちを、今度は俺が育てる番です。……ハーゲン教官の百倍、優しくします」。「百倍は、無理だろう」。「……九十倍で」。二人の笑い声が、丘の風に流れた。

帰途の馬車の中で、トマが候補生の名簿を読み上げた。「五名。全員、騎射か馬術の適性を確認。……数字だけじゃなく、現場の評判も揃っています」

「ああ。……最初の土地で、いい芽が拾えた」

クレアから、兵舎に残った留守組の便りも届いていた。「訓練、順調。負傷者の回復、順調。ダリウスとハーゲン教官の配合で、規律はむしろ引き締まっています」。留守を預かる者たちの仕事も、旅と同じだけ重かった。軍団は、旅先と本拠地の両方で、同時に前へ進んでいた。

旅は、始まったばかりだった。次の目的地は、王都の奴隷市場だった。牧場の緑とは正反対の、人の値段が叫ばれる場所。その先に、次の出会いが待っていた。

奴隷市場は、この国にも、合法の商いとして残っていた。借金の抵当、戦争の捕虜、貧困の末の身売り。その是非は、女王の政治の課題そのものだった。軍団の人選が、その市場に踏み込むことは、政治的な意味も帯びる。だが、適性は、場所を選ばない。市場で値札を付けられた人間の中にも、まだ見ぬ才能が、必ずいた。

旅の行程表の上では、奴隷市場は一日だけの滞在だった。だが、その一日は、軍団の進む道の、「誰一人、見捨てない」という原則が、試される日になるはずだった。

宿に着いた夜、フィンが言った。「……団長。俺は、戦争孤児で、教会の前で拾われました。市場の子らは、拾われなかった俺たちです。……あそこでも、俺は、目を逸らしたくないです」

「ああ。……目を逸らすな。それが、この旅の、決まりだ」

トマは、奴隷市場の名簿の写しを、もう一度確かめた。協力者から届いた、その名簿の中に、気になる行があった。「十四歳、男、読み書き不可、特記事項なし」。だが、その横に、小さな手書きがあった。「……この子、走ると、誰にも追いつけない」。数字のない世界でも、人の才能に気づく目は、どこかに存在した。その無名の目と、俺の目が、同じ少年を指していた。――確かめに行こう。