王都の評判
軍団が帰還して三日、王都の評判は、割れていた。
酒場では「寄せ集めが英雄になった」と騒がれ、貴族のサロンでは「運が良かっただけ」と冷笑された。新聞は「暁星軍団の初陣、国境の町を死守」と書き、軍務省の内部では「正規軍の計画の外で勝った」という苦々しさが漂っていた。
ヴェルンの町からは、感謝の印として、町の女たちの編んだ小さな星の刺繍が届いた。団章の銀の星を模したものだった。フィンのバッジの横に付ける者、宿舎の壁に掛ける者。それは、勲章とは違う、暮らしからの贈り物だった。その刺繍を見た宮廷の貴婦人たちが、「国民に愛される軍」として、軍団の名を口にするようになった。評判の変化は、静かな場所からも進んでいた。
だが、数字は、意見を持たなかった。
敵先遣隊（推定七十から八十名）を撃退。町の民間人死者ゼロ。駐屯兵戦死二名。軍団負傷七名（重傷なし）。――報告書の数字が、御前会議の席に並んだ。
報告の前日、兵舎に、セドリックからの私信が届いた。
『模擬戦の件は、実戦の結果をもって、決着としよう。負けを認める。ただし、次に会う時は、合同の場になるだろう。その時は、手加減なしで来い』
騎士団の中でも、実力主義の男の、潔い文面だった。騎士団と軍団の関係は、敵対から、競い合う関係へ、静かに移り始めていた。
街では、新聞売りの声が、軍団の名前を叫んでいた。子供たちが「暁星、暁星」と真似をして走る。銀の星の団章のバッジが、露店で模造品まで売られ始めたという。名声は、制御できない速さで広がっていった。フィンが照れたように言った。「……俺たち、そんなに有名ですか」。「有名さと、実力は、別だ」。ハーゲンの返事は、相変わらず辛口だった。
会議の前に、マルスの私邸では、別の会議があったことを、ユアンの情報は伝えていた。貴族たちの間では、軍団の急成長への警戒が強まっていた。平民出の団長が、女王の直轄の大軍を持つ。その構図は、既存の貴族の秩序への、明確な挑戦だった。
「……軍団を『栄誉ある小部隊』で止めるのが、宮廷の総意に近いようです。拡大されれば、反対派は、本気で潰しに来るでしょう」
「来るなら、受けよう。……ただし、勝ち筋は、実績と数字だ。今回の報告書を、最大限使え」
会議では、宰相マルスが反対した。
「……軍団の勝利は認めます。ですが、拡大には反対です。三十六の小部隊の運用と、数百規模の軍の維持は、財政も指揮も、全く別物です。……女王の軍団は、栄誉ある小部隊として、留めるべきでしょう」
「宰相。……財政の試算は」
「財務省では、維持費の増加は、看過できません。増員には、相応の根拠を」
ユーゴ財務大臣は、数字の表を広げた。
「……宰相の懸念も、一理あります。ですが、現行の国境防衛費の無駄――補給の目減りの是正で生まれた財源は、今年度の分だけでも、軍団の拡大費用の半分を賄えます。残りは、駐屯地の再編との組み合わせで」
「財務大臣は、軍団の味方ですか」
「私は、数字の味方です」
バルガス将軍が、重い口を開いた。
「……軍務の立場で言おう。この勝利は、運ではない。霧、地形、町の防衛、負傷者の少なさ。全部、作られた結果だ。……拡大は認めるべきだ。ただし、条件がある。拡大後の指揮系統は、軍務省の作戦計画と、きちんと連結してもらう。王直轄でも、独走は許さん」
「将軍、それは、軍団の条件と」
「団長の三条件は、人選と待遇と処遇の話だ。作戦の連結は、別の話だろう」
俺は、頷いた。将軍の条件は、正当だった。
「……一つ、報告を補足します。今回の戦いで、負傷者を重傷なしで収められたのは、配置の適正と、訓練の方法によります。この軍団の人選の仕組みは、規模が大きくなっても、変えません。……むしろ、大きくなればなるほど、適材適所の価値は上がります」
「根拠は」
「初陣の数字です。倍の敵を相手に、負傷七名、重傷なし。配置を外した部隊では、出ない数字です」
その数字の前では、冷笑は続かなかった。会議の空気が、静かに、決裁の方向へ傾いていった。
リーゼは、全員の意見を聞いてから、最後に言った。
「……決裁します。暁星軍団は、三百人規模への拡大を認めます。人選は、国中を回る『人選の旅』で、団長自ら行うこと。予算は、財務省の試算の範囲内で。作戦面では、軍務省と連結すること。……以上です」
帰り道、トマが言った。
「……勝ちましたね、会議でも」
「半分だ。……だが、前に進める」
その日の夕刊で、新聞は「女王、軍団の三百人への拡大を承認」と速報を打った。拡声の速さは、名声の速さだった。マルスの邸では、その夜、灯りが遅くまで消えなかったという。宮廷の対抗策は、すでに始まっていた。だが、軍団の側にも、打つ手はあった。拡大そのものが、国中の人を見る旅になる。その旅の成果が、次の会議の数字になるはずだった。
会議の後、女王に呼ばれた。私室での、短い対話だった。
「……拡大を認めましたが、アレン。条件は、あなたの三条件と、変わりませんか」
「はい。人選への不干渉、身分によらない同一待遇、失敗しても処罰されない。この三つが、軍団の魂です。王直轄の名で守ってください」
「守ります。……ただし、一つ、こちらからも。旅の間、団長の身の安全は、セラに任せます。……あなたは、前に出たがる性分ですから」
「……前に出るつもりは、そんなに」
「国境の報告にありました。団長は、町の火災の時、救出の指揮で現場の近くまで出た、と。……次は、ありませんよ」
女王は笑っていたが、目は真剣だった。報告は全部読まれている。その事実が、俺の背筋を伸ばした。
クレアが、旅の予算案を持ってきた。「旅費は、各方面の視察を兼ねて組みます。目安は三ヶ月。人選は最大二百六十四名分までの入団枠ですが、全員は取らない想定で、経費を抑えます」
「いつもの通り、助かる」
「助かるのは、こっちです。数字のある軍団は、予算が組みやすいんです」
トマは、旅の行程表を引き、グラントは、各地の駐屯事情の覚書を付けた。「人を見る旅は、戦を見る旅でもある。国境の外も、よく見てこい」。老教官の目は、もう次の戦いを見ていた。
その夜、軍団の拡大計画の第一稿が、白紙の上に乗り始めた。人選の旅の行き先リスト――農村と牧場、奴隷市場、修道院、森の集落、ドワーフの工房、港町。その全てに、見落とされているはずの人々がいた。
新しい暁星軍団作りが、始まろうとしていた。
兵舎では、拡大の知らせに、兵たちの反応が分かれた。喜ぶ者、不安になる者。「俺たちの軍団が、大きくなるのは嬉しい。けど、新兵に、俺たちの苦労は伝わるかな」。ブランの言葉だった。答えは、旅の先で見つけるしかなかった。
ハーゲンが言った。「大きくなる前に、芯を太くしろ。新兵は、古参の背中を見て育つ。三十六人の背中が、三百人の軍団の、教科書になる」
その言葉が、残留組の訓練の空気を変えた。出立する選抜組と、留まる本隊組。軍団は二つに分かれて、次の季節へ歩き始めるのだった。
旅の編成は、こう決まった。団長アレン、参謀トマ、護衛セラ、騎射フィン、医療ヘレナ（修道院への用件を兼ねる）。留守を預かるのは、ダリウスとハーゲン、クレア、ミラたち。――人選の旅は、数日後に発つことになった。
出発前夜、各地からの便りが、兵舎に集まった。牧場の組合からの候補生の推薦状。奴隷市場の名簿の写しを送ってきた、顔の見えない協力者。修道院の院長からの、丁寧な受け入れの返事。旅の地図は、人の縁で埋まっていった。数字の目で人を見る旅は、数字の外の縁にも支えられていた。
女王からの餞は、短い文だった。『よい人々と出会えますように。旅の報告を、楽しみにしています』。公式の命令書ではない、私的な便りだった。俺はそれを、記録室の古い手帳の、最後のページに挟んだ。その手帳の持ち主は、もうこの世にいない。だが、教えは残っていた。――人の名を、大切に扱うこと。
最初の目的地は、フィンの故郷の牧場地帯だった。馬と弓の候補生たちは、彼の生まれ育った土地にいる。旅の始まりに相応しい、原点の場所だった。フィンは、前夜、厩舎で馬に話しかけていた。「明日は、お前の生まれた場所へ行く。……俺は、少しだけ、立派になった姿を見せられるかもしれないな」。馬は、静かに鼻を鳴らした。厩舎の隅では、ザックが旅道具の点検を終え、古い手帳に旅の行程を書き写していた。明日からは、新しい名前のページが始まる。何人もの、埋もれた名前の、ページが。楽しみだった。それが、彼の正直な気持ちだった。正直に言えば、本当に、とても楽しみだった。心から、楽しみだったのです。本当に。
