転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

雪解け

雪解けの朝、国境の空は、青かった。

夜のうちに、雪は解けていた。谷道には雪解け水が流れ、街道の土が、柔らかく光っていた。期限の日は、静かにやってきた。創設から四ヶ月。寄せ集めと呼ばれた三十六人は、この朝を、暁星軍団の兵士として迎えた。

兵舎に、朝の号令が響いた。「暁星軍団、出陣準備」。

点呼。装備の最終確認。フィンの馬は、静かに蹄を鳴らした。ハーゲンが全員の体調を一人ずつ見て、頷いた。「全員、行ける」。ザックが生活班の荷をまとめる。ボルグが輜重の馬車二台に、必要な荷だけを積む。クレアが帳簿の写しを団長室に残した。「帰ってきたら、続きを書きますからね」

食堂では、ボルグが朝食を出していた。いつもより早い朝食だったが、量は普段通りだった。

「出陣の朝だからと、急に豪華にはしない。それが、この軍団の流儀だ。……ただし、汁は熱いうちに飲め。体の中から、温めていけ」

ケルンが、盾を背負いながら言った。

「……セラ殿。盾構えの、呼吸の話。戦場でも、思い出します」

「いいわ。……ただし、覚えておいて。実戦で最初に崩れるのは、腕じゃない、呼吸よ。深く、ゆっくり。それだけ、忘れないで」

「はい」

ダリウスは、妹の守り袋を、槍を持つ手で一度だけ握りしめた。それから、誰にも見せないように、懐に戻した。

門前では、女王が見送りに来ていた。約束通りだった。

リーゼは、三十六人の前に立った。

「……暁星軍団。出陣を命じます。……多くは言いません。皆さん、必ず、帰ってきてください。それだけです」

彼女は、フィンの前で立ち止まった。

「フィン」

「……はい」

「馬を、大事に。……そして、自分の命も、大事に」

「はい。……陛下、俺、帰ってきます。馬と一緒に」

彼女は、最後に、俺の前に立った。何も言わず、ただ、静かに見つめた。公の場の、女王と団長の距離だった。だが、その目の色が、全てを語っていた。――信じている、と。

「……行ってまいります」

「……ええ。待っています」

セラが、盾を掲げた。銀の星の団章が、朝日に光った。

「暁星軍団、出陣」

俺の号令で、隊列が動き出した。先頭はノアとルトの斥候。中央にセラとダリウスの本隊。側面にブランの小隊。丘陵方面の備えにフィンが単独で間隔を取る。輜重の馬車は最後尾。予備の十人は、ハーゲンの指揮で、道の分かれ目までは同行し、そこで配置につく。

隊列が動き出す直前、ブランが俺の傍らを通り過ぎざまに、短く言った。

「団長。……待つ、って約束は、守る。盾が止まるまで、俺は動かない。……だが、動いていい場面が来たら、止めるなよ」

「ああ。……その時は、お前が切り札だ」

グラント教官は、兵舎に残って王都側の情勢を見る役目だった。出発の際、老教官はトマだけを呼び止めた。

「参謀。……砂盤の上の答えは、正解じゃない。現場の答えが、正解だ。迷ったら、兵の足と、天の向きを見ろ」

「……はい。行ってまいります」

「うむ。……生きて帰れ。それが、一番の戦果だ」

王都の城門を出る時、通りの両側に、市民が集まっていた。噂の軍団の出陣を、見に来たのだった。声援は、大きくはなかった。だが、帽子を取る老人や、手を振る子供の姿があった。寄せ集めと呼ばれた部隊の出陣を、この街の人々は、もう笑ってはいなかった。

城門の要人の席には、バルガス将軍もいた。将軍は、軍礼で、黙って見送った。出陣する部隊への、最大の礼だった。

マルス宰相も、離れた席から見ていたと、後でユアンが伝えた。表情は読めなかったという。ただ、その隣のレオナルドが、軍団の隊列の端から端までを、静かに数えるように見ていたそうだ。宮廷の計算は、戦場の結果を待つ構えに入っていた。結果が出れば、宮廷の風向きも、決まる。そういう戦いだった。

◇

行軍は、静かに進んだ。

昼過ぎ、雪解けの増水で、小川が渡れなくなっていた。普段は膝下の水深が、腰の高さまで増え、流れも速い。ガイが川原を見回し、古い倒木の位置を確かめた。

「……あの倒木を使えば、橋になります。ただし、馬車は無理だ。荷は、肩に担いで分けて渡す」

「時間は」

「一刻ほど、余計にかかります」

トマが計算し直し、頷いた。「計画の範囲内です。……日没までに、野営地に着けます」

ボルグが指揮を取り、荷を小分けにして、兵が列を作って渡した。フィンは馬を曳いて川の中で立ち、荷を抱えた兵が滑らないよう、馬体で流れを和らげた。厩舎で学んだ馬の扱いが、川渡りでも役に立った。誰一人、荷も人も、流されなかった。

初日の距離は、トマの計画通りだった。兵の足取りは揃い、馬車の車輪は、雪解けのぬかるみに、時々取られた。ガイが、先回りして、ぬかるみの深い場所に、枝と板を敷いた。

ルトは、伝令として、隊列と王都の間を一度往復した。王都への進捗報告と、帰りの、追加の矢と薬の小包を運ぶ仕事だった。長距離の走りは彼の本領だった。「俺、往復しても、まだ走れます。これが、俺の戦い方ですね」。病弱と呼ばれた男の足は、軍団の血管になっていた。

夕刻、野営の支度が始まった。ザックが炊事を指揮し、ボルグが荷を下ろす。ノアが周囲の見張りを置く。初めての野営は、訓練通りの動きで、滞りなく進んだ。

野営の作法は、学園の演習と、軍団の訓練の合わせ技だった。火は小さく、煙は低く。見張りは二重に。馬の位置は、水場の近くに。ハーゲンが一周して、言った。

「野営の出来は、部隊の出来だ。……悪くない。だが、明日の夜は、敵が近い。火の扱いを、もっと小さくする」

ユアンが、外務の伝手から届いた情報を、口頭で伝えた。

「国境の町の商人が、ヴェルンを出たそうです。話では、ロウガンの先遣隊は、町の手前で、一度止まるとか。……真偽は未確認です」

「情報は、斥候で裏を取る。……ノア、頼む」

「……はい。明日の明け方までに、谷道の入口の様子を、掴みます」

夜、トマが地図を広げた。

「……明日は、谷道の手前に着きます。敵の先遣隊は、国境の町に向けて、進軍を開始しています。接敵は、明後日の可能性があります」

「速さは、計画通りか」

「はい。……ただ、斥候の報告では、敵の数は、まだ読めません」

「分かった。……焦るな。案は変わらない」

クレアが、補給の現況を短く報告した。「食料、三日分。消耗は計画の範囲内。ただし、帰りの分は、別に確保しています。往くための補給と、帰るための補給は、帳簿の行を分けました」。彼女の几帳面さが、軍団の命綱だった。

焚き火の傍らで、フィンが言った。

「団長。……俺、昼間、思ったんです。王都の人たちの目が、もう『寄せ集め』じゃなかった、と思います。本当に」

「ああ。……変わったのは、周りじゃない。お前たちが、変わったんだ」

「……明日は、丘の上から、矢を放ちます。ヴェルンの時みたいに。……今度は、的じゃなくて、本物の敵に。……少し、怖いです」

「怖くていい。……馬は、正直だ。乗り手の怖さも、伝わる。だから、深く息をしろ。それで、馬も、お前も、落ち着く」

「……はい」

ミラが、炊事の湯気の傍らで、手を温めていた。彼女の水魔法は、野営でも役立っていた。飲み水の浄化、釜の湯の補充。戦場の魔法使いの仕事は、戦闘の前から始まっていた。

「……ミラ。明日の霧、頼めるか」

「頼まれました。……頑張ります。怖くても、手は震わせません」

「震えても、いいんだ。……震えながらでも、やれるのが、本物だ」

彼女は、笑った。学園の頃、水たまりの魔法で震えていた少女は、もう、いなかった。

夜の見張りの交代の時、ノアが俺の傍らに来た。

「団長。……雪解けの森の音は、賑やかです。水の音、氷の割れる音、獣の足音。でも、人の軍の音は、違います。金属と、革と、揃った足音がする。……聞き分けられます」

「国境の夜警で、培った耳だな」

「はい。……明日の斥候は、谷道の音を、取ってきます」

その言葉の頼もしさに、俺は改めて思った。人材とは、能力の数字だけではない。ノアの耳は、国境の現場で、十年かけて鍛えられた、唯一無二の武器だった。

翌朝も、空は晴れていた。雪解けの水音が、あちこちで響いていた。期限と、出陣と、初めての実戦。その全てが、一つの線の上に、並び始めていた。谷道は、もうすぐだった。

隊列が動き出す前、ハーゲンの予備の十人と、谷へ向かう二十六人が、道の分かれ目で向かい合った。

「……留守は任せろ」と、ハーゲンが言った。「谷の連中は、安心して前を見ろ。後ろは、俺が見る」

「お願いします。教官」

二十六人が、谷道の方へ進んだ。十人が、分かれ目の陣を構えた。軍団は二つに分かれたが、その心は、一つだった。暁星軍団の物語は、ここから、本当の意味で始まろうとしていた。