転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

国境の町

国境の町ヴェルンは、静かすぎた。

暁星軍団の二十六人が町に入った時、通りに人影は少なかった。店の戸は半分閉じられ、窓の奥から、こちらを窺う目だけがあった。子供の声も、市場のざわめきもない。戦争の気配が近づいた町の、独特の沈黙だった。

町の広場で、駐屯地のバルド隊長が出迎えた。

「よく来てくれた。……本当に、待っていたぞ」

「隊長。町の様子は」

「見ての通りだ。……この町は、三年で三度、戦火の話を聞いている。その度に、王都の軍は『来る』と言って、来なかったり、遅れたりした。住民の不信は、根が深い」

「フィンの伝令の、薬の届け方が、評判になっていました」

「ああ。……あの一件で、駐屯地の兵の士気まで、上がったくらいだ。だが、住民は、別だ。兵は軍の味方を信じるが、町民は、暮らしでしか判断しない」

「……暮らしで、示しましょう」

町長が出てきた。痩せた老人だった。

「女王の軍団、と聞きました。……正直に申し上げます。町の者は、軍を信じていません。軍が来れば、食料は徴発され、若者は駆り出され、戦が終われば、忘れられる。それが、この町の、五十年です」

「……町長。徴発はしません。食料は、正規の代金を払って、買います。若者を駆り出すことも、しません」

「言葉は、聞き飽きています」

「……でしょうね。だから、言葉は少なくします。行動で、示します」

その場で、クレアが帳簿と財布を取り出した。駐屯地経由ではなく、軍団が直接、町で買い付ける物資の、最初の代金を、その場で支払ったのだ。酒、保存食、馬の飼料。相場通りの、現金払いだった。

酒場の主人が、目を丸くした。

「……軍が、町で、金を払って買う。……二十年、この町で商いをして、初めて見る」

「うちの会計の、流儀です。……代金は、その場で。請求は、その週のうちに」

噂は、市場に広がった。女王の軍団は、物を奪わない。その一事だけでも、この町では、異例のことだった。夕方には、店の戸の開く数が、少し増えていた。

駐屯地での、最初の連携会議は、短く、実務的だった。机の上の地図は、使い古されて、縁が毛羽立っていた。この町の防衛が、どれほど細々と続けられてきたかが、地図の傷み方で分かった。俺は、その地図を見て、記録室の台帳の数字を思い出していた。この町の犠牲は、ずっと紙の上で、読んできたのだった。

バルドの駐屯兵は、疲弊していた。定員は百名のはずが、現員は六十を切り、装備の補充は滞っていた。だが、老隊長の目は、まだ死んでいなかった。

「我々は、町の盾にはなれん。数が足りんのだ。……だが、町のことは、何でも知っている。井戸の水の出、裏道の抜け方、冬の間の獣道までな」

「その知識が、必要です。……駐屯地は、町の避難と、砦への連絡を。谷の戦いは、我々が持ちます」

「分担か。……よかろう。若造の軍団と呼ばれても、女王の判断だ。信じさせてもらう」

コルン砦との連絡線も確認した。砦の守備隊は少人数で、合図の狼煙と、伝令の交代地点を決めた。ルトの足が、その線の要になった。

最初の仕事は、町の外れの谷道の入口に、陣地を作ることだった。ガイが地形を見て、盾の列の位置、霧の流れる向き、フィンの丘の位置を決めていく。町の若者数人が、遠巻きに、その作業を見ていた。

ガイは、谷道の入口の地形を、足で測って回った。

「……谷は、ここで一度、狭まります。盾の列は、ここ。両脇の斜面は、崩れやすい土です。雨が降れば、様子が変わる」

「霧は」

「ミラの霧は、谷の形に沿って流れます。風が谷の下から吹く朝は、霧は長く残るはずです」

ミラが、試しに、小さな霧を出した。谷の入口に、白い膜が低く漂った。町の若者たちから、小さな声が漏れた。魔法を間近で見るのは、初めての者が多かったのだ。

ガイは、その日のうちに、谷道の途中の小川に架かる旧橋の状態も確かめに行った。「撤退路の橋は、本隊が張る前に、工兵が診る」。雪解けの水で、橋脚の杭が一本、腐りかけていた。彼は、帰るなり、直すための材料の寸法を、メモに取った。橋の補強は、撤退路の確保そのものだった。

夕方、俺は一人で、町の市場を歩いた。閉じかけの店で、老婆がパンを売っていた。

「兵隊さん。……戦は、来るのかい」

「来ないように、俺たちが来ました」

「へえ。……あんたたちは、どこの軍だい」

「暁星軍団。王直轄の、新しい軍団です」

「暁星、ねえ。……星の名前の軍は、初めて聞いたよ」

老婆は、パンの代金を受け取らず、一つ、俺の手に握らせた。

「……あんたの目が、嘘つきの目じゃなかったからだよ。……死ぬんじゃないよ、兵隊さん」

その言葉が、妙に胸に残った。俺はパンをかじりながら、陣地へ戻った。途中の井戸端では、ヘレナが、町の子供の怪我を見ていた。転んで擦りむいた膝に、薬草の膏薬を塗る。薬局のない町では、水汲み場の怪我の消毒でさえ、彼女は仕事だった。

「……この町、医者がいないんです。隣の村の診療所は、冬の間、閉まっていました」

「……引き受けたな、この町を」

「医者は、患者のいるところに行くものですから。……軍の医療責任者は、町の医者も、兼ねることにします」

一人の治癒師の存在が、町の空気を、少しずつ変えていた。軍は奪うだけではない、という証拠が、膏薬の小瓶の形で、増えていった。

陣地作りの最中、小さな摩擦も起きた。

ブランが、資材の運搬を手伝っていた町の若者と、口論になった。若者は、軍の仕事に駆り出されることを、嫌がっていた。

「あんたらの戦に、なんで俺たちが」

「……文句があるなら、団長に言え。ただし、手は動かせ」

「嫌だと言ったら」

「……だったら、見ていろ。俺たちが、町の外で戦うところをな」

言葉は荒かったが、その日の夕方、ブランは黙って、若者の分の荷物まで運んでいた。口より先に、手が動く男だった。若者は、最後には小さく「……ありがとう」と言った。信頼は、そんな小さな場所から、始まることがある。

フィンは、町の子供たちに囲まれていた。馬の手入れを見せ、蹄の裏の泥の取り方を教える。子供たちは目を輝かせていた。

「お兄ちゃん、戦争しに来たの」

「……戦争を、止めに来たんだ。……だから、馬も、弓も、頑張るんだ」

俺は、町の教会の裏の、共同墓地にも寄った。新しい墓石に、昨年の小競り合いの犠牲者の名があった。その中には、俺が記録室で、死亡者名簿を整理した兵の名もあった。数字ではない、石に刻まれた名の重さ。戦争は、帳簿の行の先にある、一つ一つの人生だった。

その夜、団長室代わりの宿舎で、トマが言った。

「町の協力が、必要です。道案内、水の在処、敵の噂。……ですが、今日の空気では、簡単には」

「時間をかけるしかない。……ただし、戦の時間は、待ってくれない」

セラが、窓の外の町を見ながら言った。

「……この町、昔、母に連れられて、通ったことがあります。夏の市で、賑やかだった。……その町が、こんなに静かになるなんて」

「戦争は、音を奪う」

「守りましょう。……音の戻る町に、しましょうね」

彼女の言葉は、静かだった。盾持ちの決意は、いつも、音よりも先に、足場から始まるのだった。

窓の外では、谷道の方から、遠くの音が聞こえたような気がした。接敵は、もう、すぐそこだった。

その時、ノアが帰ってきた。谷道の斥候から、直接の報告だった。

「……谷道を、半分まで入りました。向こう側の出口付近に、炊事の煙の匂いと、馬の蹄の新しい跡。先遣隊は、谷の向こうに、野営を張っています。数は、まだ読めませんが、明日の朝には、谷に入ってくる可能性があります」

「速いな。……全員に伝えろ。明日の明け方から、戦闘配置だ。今夜は、交代で眠れ。霧の出る時刻も、もう一度確かめる」

その夜、軍団の陣地に、初めて「実戦の夜」の緊張が満ちた。見張りの兵の背筋が伸び、盾の列の位置に、静かに兵がついた。ハーゲンの予備は、道の分かれ目の陣を、既に完成させていた。連絡の伝令線も、通っている。

俺は、陣地の端に立ち、谷の暗がりを見た。鑑定の目は、暗闇の中の敵の数を、教えてはくれない。数字のない戦場で、人は、準備と、仲間と、地形だけを頼りに戦う。準備は、した。仲間は、いる。あとは、朝を待つだけだった。心臓の音が、耳に響くほどの、長い夜が始まった。誰もが、眠らないままに、暁を待った。

「団長。……明日です」と、トマが言った。

「ああ。……明日だ」

宿舎の外では、町の明かりが、一つ、また一つと消えていった。戦に備えて、町も早く眠るのだった。だが、一つの窓だけ、遅くまで灯りが残っていた。パンの老婆の家だった。煙突からは、明日の兵たちの分のパンを焼く煙が、細く立ち上っていた。町は、信じきってはいなかった。だが、信じようとは、し始めていた。