転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

雪解けまで一月

雪解けまで、あと一月。

団長室の壁に貼った暦を、俺は毎朝、指でなぞる。雪解けの日は、女王との約束の期限だ。同じ頃、セドリックとの模擬戦もある。どちらの日も、もう先延ばしにはできない。

「団長。今日の訓練表です」

トマが置いていった紙には、朝から晩までの予定が、びっしりと並んでいた。盾の連携、騎射の的当て、霧の中の行軍、夜間の警戒。どれも、派手なものはない。だが、派手さのない積み重ねこそ、今の軍団に必要なものだった。

ハーゲンの訓練は、相変わらず「限界の八割で止める」やり方だった。

「もっとやれるだろう、という顔をするな。八割で止めるのは、甘さじゃない。明日も明後日も、同じだけ動けるための計算だ」

隻眼の教官は、訓練場の隅で、団員一人ひとりの動きを見ていた。彼の手帳には、三十六人分の体調メモが、毎日書き足されていく。咳をした者、足を引きずった者、食事の量が減った者。数字ではない記録が、軍団の体力を守っていた。

ケルンは、すっかり回復していた。無断の自主訓練で倒れたあの日から、彼はハーゲンの言うことを、素直に聞くようになった。

「セラ殿。盾は、腕で受けるんじゃない。足場と、呼吸で受けるんですね」

「そう。盾構えは、壁を作ること。お前の体も、壁の一部なのよ」

セラの指導で、ケルンの盾の型は、見違えるほど安定していた。近衛の礼式と、実戦の盾術が、彼の中でようやく混ざり始めている。盾の列が一歩前へ出るたび、後ろの槍の列も、自然に一歩ついてくる。ダリウスの槍が、その動きに合わせて、静かに構えられた。

「いいぞ、ケルン。盾が止まれば、槍が生きる」

「ダリウス殿の槍は、速い。……俺は、ただ、盾を動かさないだけです」

「それが、一番難しい。分かっているか」

小さな成功だった。だが、こういう小さな成功が、毎日、少しずつ積み重なっていく。軍団は、そういう場所になりつつあった。

◇

夜の警戒も、変わっていた。

ノアの提案で、夜間の見回りは二人一組になった。ベテランの哨戒兵と、若い団員を組ませ、見回りの範囲と、合図の方法を、紙に書いて共有する。口伝えだけにしない。それが、ノアのやり方だった。

「ルト。見ろ。あの枝の折れ方だ」

夜、ノアと組んだルトが、兵舎の裏手の生垣の前で、立ち止まった。折れた枝の先が、内側に向いている。獣が通った跡とは、折れ方が違う。

「……人が、通った跡ですか」

「たぶん、昨日の昼だ。足跡は、雨で消えている。だが、枝の折れ方は、消えない」

二人は、騒がなかった。見回りの合図に従い、静かに、団長室へ報告に来た。俺とトマは、地図を広げ、通ったらしい道筋を、線で引いた。

「裏手の柵は、古い。見回りの死角だ」

「柵の補修と、見回りの道筋を、明日から変えます。……それと、この話は、団員全員に、騒がずに伝える」

翌朝、ガイの工兵班が、裏手の柵を直した。釘を打ち直し、折れた杭を差し替え、見回りの者が足を止める場所に、小さな目印を付けた。侵入者の正体は、分からなかった。だが、侵入があったらしい場所を、見つけたこと自体が、成果だった。見つけて、直して、次に備える。その繰り返しが、警戒という仕事なのだと、ノアは言った。

「団長。夜の見回りは、敵を見つけるためだけじゃない。俺たちが、夜も起きているのだと、相手に知らせるためでもある」

「……見られている、と思わせることも、守りになるんだな」

「ええ。夜に、誰もいない場所が、一番危ないんです」

◇

兵舎の改修も、進んでいた。

古い倉庫だった兵舎は、冬の間、隙間風に悩まされてきた。ガイと大工の息子が、屋根の棟木と、壁の隙間を、順番に直していく。作業は、訓練の合間を縫って、少しずつ進められた。

「団長。この棟木は、もう駄目です。雪が積もれば、折れる」

「……直せるのか」

「直せます。ただし、梁を一本、取り換える。材料は、古い馬小屋の廃材で足ります」

大工の息子は、数字こそ目立たない男だった。だが、建物の弱い場所を見る目は、確かだった。彼の指示で、団員たちが交代で梁を運び、ガイが全体の手順を組み立てた。屋根裏の作業は、寒く、暗く、地味だった。誰の目にも、留まらない仕事だ。だが、ある朝、兵舎の寝室が、ほんの少しだけ暖かくなっていることに、団員たちは気づいた。

「昨夜は、隙間風が、少なかったな」

「布団が、冷たくなかった。……よく眠れた」

ヘレナが、体調メモを見ながら言った。

「風邪の訴えが、減りました。先週は五人だったのが、今週は二人です。……兵舎の改修は、衛生の仕事でもあるんですね」

「兵は、飯と睡眠で、戦うからな」

食堂の隅では、ボルグが、輜重の荷物の置き場を、直していた。重い物は下、軽い物は上。取り出しやすい順に並べる。それだけで、朝の配給の時間が、少し短くなった。ザックが、生活班の段取りを組み替え、洗濯物の干し場に、屋根を付けた。雨の日に、洗濯物が濡れなくなった。それも、また、小さな成功だった。

クレアの二重記録も、回り始めていた。納入のたびに、出庫と到着を、二つの帳簿に記録し、輸送の写しを、軍団側でも保管する。手間は増えた。だが、その手間のおかげで、今週の納入は、遅れも、変更も、ゼロだった。

「数字は、嘘をつきません。……手間をかけた分だけ、数字は、味方になります」

「クレア。視察の日の帳簿が、軍団を守った。今度は、この二重記録が、守るんだな」

「ええ。妨害は、記録の網に、引っかかります」

昼の連携訓練では、つまずきもあった。

セラの盾の列が前に出る時、ブランの小隊との間に、隙間ができた。盾が進み、槍がついてくる。そこまでは、うまくいく。だが、側面を守るはずのブランの小隊が、一拍遅れた。トマが、訓練場の端から声を上げた。

「止め。……盾と機動の間が、空いている。あそこを突かれたら、横から崩れる」

ブランが、舌打ちした。

「分かってる。だが、こっちはこっちで、旗を取る動きがあるんだ」

「旗を取るのは、盾が止まった後だ。順番を、間違えるな」

二人の言い合いを、ハーゲンが短く切った。

「ブラン。お前の速さは、武器だ。だが、速さだけでは、味方は守れん。盾の横に、ぴたりと付け。旗は、その後だ」

「……分かった。もう一回、やる」

二度目の演習では、ブランの小隊は、盾の列の横に、影のように付いた。盾が止まり、槍が構え、旗の模型が、ブランの手に渡る。順番が、ようやく噛み合った。

「よし。これだ。……連携とは、速さの競争じゃない。順番の約束だ」

トマは、訓練の記録を、手帳に書き込んだ。彼の字は、相変わらず几帳面だった。隣で、ミラが、霧の広がりを測っていた。霧の端を、トマが歩測で確かめる。ミラの手が、冷気で赤くなっているのを見て、トマは自分の外套を、黙って彼女の肩にかけた。

「……ありがとう。でも、トマの方が、寒くないの」

「俺は、動いているから、大丈夫だ。……霧の範囲は、昨日より、少し広がったな」

「うん。……少しずつ、だけど」

二人のやり取りは、短かった。だが、学園の頃から見てきた俺には、その短さの中に、確かな変化が見えた。ミラは、もう自分の魔法を怖がっていない。トマは、人の変化を、数字だけではなく、目で見るようになっていた。

馬場では、フィンが、若い団員に、馬の扱いを教えていた。蹄鉄の点検、馬の機嫌の読み方、鞍の締め具合。教える側に回ったフィンは、少しだけ、背伸びをしていた。

「馬は、嘘をつかないんです。怖がっている時は、耳がこうなる。……だから、まず、耳を見る」

「フィン。お前、教えるのが、うまくなったな」

「ハーゲン教官に、言われたんです。『覚えたことは、人に教えて、初めて自分のものになる』って」

夕方、ユアンが、外務の情報を持ってきた。商人の噂では、国境の向こうの物価が、少し上がっているという。ロウガンの斥候の動きは、この数日、ぴたりと止まっている。

「斥候が、引いたのか。それとも、見るのを、やめたのか」

「分かりません。……ただ、動かない時ほど、次の一手を、考えているものです。油断は、できません」

「ああ。……警戒は、緩めるな。だが、団員に、不安だけを、広げるな」

「ええ。事実だけを、伝えます」

夕方、訓練場では、フィンの騎射が続いていた。移動する的を、三本続けて射抜く。ミラの霧が、演習場を覆い、その中を、ブランの小隊が、音もなく進む。霧が晴れた時、旗の模型は、すでにブランの手にあった。

「よし。今日は、ここまでだ」

ハーゲンの声で、訓練が終わる。団員たちは、汗を拭き、互いの肩を叩き合った。誰も、特別な言葉を言わない。だが、三十六人の顔には、少しずつ、自信のようなものが、滲み始めていた。

夜、団長室で、俺は手帳を開いた。今日の小さな成功を、一行ずつ、書き留める。柵の補修。寝室の暖かさ。納入の遅れゼロ。ケルンの盾。ノアの夜警。派手な勝利はない。だが、行が増えるたびに、軍団は、確かに前に進んでいる気がした。

その時、扉を叩く音がした。ルトが、手紙を一通、持ってきた。

「団長。学園からの手紙です。……差出人は、グラント教官です」

俺は、封を開いた。短い文面だった。だが、最後の一行を読んで、俺は息を呑んだ。

グラント教官が、軍団に来る。助言者として、雪解けまでの訓練に加わる、と書かれていた。