転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

軍団の名前

その日、女王が、兵舎に来た。

予告なしの訪問だった。リーゼは、護衛も最小限に、馬車で静かに現れた。目的は、彼女の言葉で言えば「軍団の今を、この目で見るため」だった。

この訪問には、政治的な意味もあった。セドリックの模擬戦宣言以来、宮廷では「女王の軍団」への注目と風当たりが、同時に強まっていた。マルスの派閥は「実験の失敗」を待望し、中立の貴族たちは、女王の判断力を測っていた。女王自身が兵舎に足を運び、団員と食卓を共にすることは、その全てへの、静かな回答だった。

「陛下、宮廷の反応が怖くはないのですか」と、出迎えた俺が尋ねた。

「怖いですよ。……でも、賭けたのは私です。賭けた人間が、現場に来ないのは、無責任だと思います」

「女王陛下。……お食事は、宮殿に帰られてから」

「いいえ。今日は、団員の皆さんと、同じものをいただきます。……アレン、それが、この訪問の眼目です」

「……特別な用意は、してありません。本当に、普段の飯でよろしいのですか」

「普段の飯でなければ、意味がありません。兵の本当の暮らしは、普段にこそ、あります」

その一言で、兵舎全体の緊張が、背筋の伸びる種類のものに変わった。来客用の顔ではなく、普段の自分たちを、女王は見に来たのだった。

食堂では、クレアが用意した、その日の通常の献立が並んだ。特別な料理は、何もない。温かい汁と、焼きたてのパン、ボルグの仕入れた市場野菜の煮物、少量の肉。女王は、隊員たちに混じって、木の長椅子に座った。

兵たちの緊張は、凄まじかった。武器を置いて、女王と同じ釜の飯を食べる。そんな経験は、誰にもなかった。

「……緊張しないでください。私は今日、視察者ではありません。一人の、食事の客です」

「陛下。……この汁は、団の自慢でして」と、ザックが絞り出した。「輜重のボルグが、朝市の野菜を安く仕入れて、ヘレナが栄養を考えて、ミラが水を清めて。皆の仕事の、積み重ねです」

「ふふ。……美味しいです。人の仕事の積み重ねは、味に出るのですね」

「陛下、私の組のパンも、食べてみてください」。フィンが、自分の皿のパンを、誇らしげに差し出した。若さゆえの無礼を、女王は笑って受け取り、一口かじった。「……焼きたてですね。厩舎の、朝の香りがします」

「へへ。馬にも、同じパンの端をやるんです。……あ、馬と一緒にするのは、失礼でした」

「いいえ。フィン。あなたが馬を大事にしていることが、よく分かりました」

食堂の空気が、少しずつ解けていった。フィンが大きな声でパンのおかわりを求め、ブランが女王の前でも粗野な言葉を使いそうになってセラに小突かれ、笑いが起きた。女王は、笑った。宮廷では見せない、少女のような笑い方だった。

食事の途中、リーゼは、隣に座った老兵に尋ねた。

「……軍の食事は、昔は、どんなものでしたか」

「へえ、陛下。俺の若い頃は、汁は水同然、パンは石同然でした。それが『軍の飯』だと、皆、諦めていました」

「今は、違いますか」

「違いますな。この軍団は、飯に本気です。……兵は、飯で戦うんです。飯を大事にする軍は、兵も大事にする。俺は、そう信じています」

女王は、黙って頷いた。そして、自分の椀の汁を、最後の一滴まで飲み干した。

「……今日の食事は、宮廷の晩餐より、ずっと美味しかった。皆さんの仕事に、感謝します」

クレアが、後で言った。「陛下の、最後の一言が、一番のご褒美になりました。帳簿の数字より、効きます」

◇

食後、女王は、訓練を見た。模擬戦に向けた、最終段階の連携訓練だった。盾と槍の本隊、ブランの機動小隊、ミラの霧、ノアの斥候、そして、丘の上からのフィンの騎射。

ミラの霧が引いた時、女王が小さく息を呑んだ。

「……学園の頃、ミラは、自分の魔法を怖がっていました。それが今や、部隊の動きと一体になっている」

「人は、場所を得ると、変わります」

「ええ。……あなたが、ずっと言ってきたことですね」

ケルンの盾の型も、女王の目に留まった。近衛の礼式と、セラの実戦の盾術が、彼の中で混ざり始めていた。

「あの兵は」

「元近衛付きの、ケルンです。配置を変えて、今は盾班の要です」

「……なるほど。捨てられたはずの場所で、要になる。あなたの軍団らしい」

訓練後、リーゼは、全員を集めて、言った。

「……この軍団には、まだ、正式な名前がありません。今日、私は、その名を授けに来ました」

三十六人が、静まり返った。

「暁星軍団。……暁の空に、最後まで残る星のように。この国の、最も暗い場所で、最も長く光り続ける軍団であってほしい。その願いを込めます」

「この国は今、暗い場所の多い国です。国境の砦、滞る補給、届かぬ給与。……でも、暗いからこそ、星は見えます。あなたたちの仕事は、その星になること。一人ひとりが、自分の持ち場で、消えずに光ること」

彼女は、団章を取り出した。夜明け前の空色の地に、銀の一つの星。刺繍は、宮廷付きの職人の手によるものだった。

「この章を、左胸に。……あなたたちは、もう、寄せ集めではありません。王直轄、暁星軍団です」

フィンが、泣いていた。厩舎の孤児が、女王から名前をもらった軍団の、一員として立っていた。ザックは、腕で目を拭った。ダリウスは、背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

ブランが、珍しく、真面目な声で言った。

「……名前ってのは、重いもんだな。傭兵時代は、部隊に名前なんぞなかった。死んでも、誰も覚えちゃいない、それが傭兵だ。……だが、名前のある部隊は、違う。生きて帰る理由が、一つ増える」

「その通りだ」と、ハーゲンが言った。「名は、兵を家に帰らせる力がある。暁星の名を背負うことは、無事に帰る義務を背負うことだ」

俺は、代表して団章を受けた。

「……陛下。この名に、応えます。暁星軍団は、国の最も暗い場所で、光り続けます」

「約束ですよ、アレン。……あなたは、私に、軍を任せてくれと言った。私は任せた。だから、あなたは、必ず、この軍団を、幸せな軍団にしてください」

授与の後、女王は一人ひとりの団員の前を歩き、名前を呼んだ。人事記録の写しを、彼女は事前に読み込んでいた。三十六人、全員の名前と、配属を、彼女は覚えていた。

「ルト。伝令の記録、二割の短縮だそうですね」

「……は、はい。陛下」

「ボルグ。輜重の改善、バルド隊長からも、感謝の文が届いています」

「……恐れ入ります」

女王に名前を呼ばれることが、兵にとって、どれほどの意味を持つか。彼女の父、先王ハルトヴァンもまた、人の顔と名前を覚える王だった。その血と、その教育が、娘の振る舞いに生きていた。俺は、その後ろ姿を見ながら、先王の最後の言葉――「お前の選んだ人々を、信じなさい」――を思い出していた。信じる王と、選ぶ男。その二人三脚の形が、ここにもあった。

「……幸せな、軍団ですか」

「強いだけの軍は、長く続きません。人が人を信じられる場所は、強くなる。……それは、あなたが、すでに証明し始めていることです」

帰り際、女王は言った。

「模擬戦、必ず見に行きます。……そして、その先の国境も。暁星の名と共に、私も戦います」

帰りの馬車の中で、彼女は同行したメイに言ったという。

「……宮廷の人間が、あの軍団を『実験』と呼ぶのは、もう終わりにしたい。あれは、実験ではない。この国の、未来の形だ」

「陛下。模擬戦の結果次第では、議会の風向きも」

「結果は、彼らが出す。私の仕事は、信じることと、信じた責任を取ること。それだけです」

兵舎では、その夜、団章の縫い付けが、夜更けまで続いた。フィンは、不器用な針仕事で、自分の章が少し斜めになった。それを見たヘレナが、微笑んで直してやった。

「……よし。これで、俺も、暁星軍団だ」

「斜めの星も、味があって、悪くないと思ったけどね」

「かっこよく、真っ直ぐがいいんです」

若者たちの笑い声が、兵舎に満ちていた。軍団は、名前と章と、そして「自分たちは誰なのか」という答えを、手に入れたのだった。

軍団は、名前を得た。名前は、旗であり、祈りであり、重さだった。三十六人の胸に、銀の星が灯った日から、彼らは「捨てられた者たち」ではなくなった。暁星軍団の兵士に、なったのだった。

その知らせは、故郷にも届いた。数日後、実家から、母の手紙が来た。

「町の掲示板に、暁星軍団の話が出ていました。お前の選んだ人たちが、女王様から名前をいただいたそうですね。父さんは、記録係らしく、新聞の切り抜きを、帳面に挟んでいました。ルナは、近所の子に『兄の軍団』と自慢しています。体に気をつけて。ご飯は、ちゃんと食べること」

故郷の食卓の匂いがする手紙だった。軍団は強くなるだけではない。遠くの家族の、誇りにもなっていくのだった。俺は、返事に一言だけ、大きく書いた。「暁星軍団の団長として、必ず、皆を帰します」