転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

フィンの初仕事

フィンの「初仕事」は、模擬戦の前の、実地の任務だった。

王都から北のヴェルン駐屯地まで、緊急の伝令と、少量の薬品を届ける任務。国境の小競り合いで負傷者が出て、駐屯地の薬品が不足していた。徒歩の伝令では二日、馬でも一日かかる道程を、フィンの馬術なら、半日で駆けられるはずだった。

「フィン。一人で、行けるか」

「……行けます。馬は、俺の相棒です。どうか、任せてください」

「無理はするな。道中、何かあれば、命を優先しろ。伝令は、替えが利く。お前の命は、利かない」

「団長。……俺、戦争で両親を亡くしました。戦争孤児って、そういう意味です」

「……ああ」

「だから、思うんです。俺の馬術が、誰かの命を運べるなら、それは、俺の生きる意味になると思うんです。……行かせてください」

「……分かった。任せる。だが、最後の条件は守れ。生きて、帰って来い」

少年の言葉は重かった。才能は、数字の向こうに、その人間の生き様を背負っている。俺の鑑定は、それを見せてはくれない。だから、直接話し、直接知るしかなかった。

出発の準備は、軍団総出だった。

薬品の選定はヘレナが担い、止血剤、熱冷まし、傷薬を、限られた重量の中に詰めた。積載の計画はボルグの仕事だった。

「重さは、馬の両側に均等に。薬品は、革袋の奥、揺れの少ない場所に。……壊したら、俺の顔に泥が塗られる。丁寧に運べ、坊主。頼んだぞ、フィン」

「……坊主じゃないです。フィンです」

「名前で呼んでほしけりゃ、無事に帰って来い。それが、輜重の流儀だ」

クレアは、伝令文と共に、駐屯地への補給の目録を持たせた。伝令任務のついでに、補給の実態確認まで済ませる。彼女の仕事は、常に一手先だった。

ハーゲンは、フィンの馬の蹄鉄を、一つ一つ叩いて確認した。

「馬は、正直だ。だが、鉄は嘘をつく時がある。……この音なら、大丈夫だ。行ってこい」

護衛には、ダリウスが志願した。若い騎士と、厩舎育ちの少年。二人の、初めての共同任務だった。

出発の朝、厩舎の前で、フィンは言った。

「団長。……俺、戦争孤児で、拾われた身だ。だからこそ、思うんです。この軍団で、最初に『仕事』を任されたのが、俺でいいのかなって」

「いいんだ。お前の馬術は、本物だ。誰の目にも、もう明らかだ。……自信を持て。それと、もう一つ」

「はい」

「帰って来い。それが、一番大事な任務だ」

◇

道中、二人の騎行は、驚くほど速かった。フィンの馬の扱いは、馬そのものと会話しているようだった。坂道では馬の呼吸に合わせ、平地では一気に駆ける。ダリウスが、感嘆して言った。

「……貴様の馬術は、どこで覚えた。騎士の訓練でも、ここまでは」

「厩舎です。馬は、嘘をつきません。機嫌も、体調も、全部、耳と目で教えてくれる。……騎士様は、馬を『道具』だと思ってるから、馬も本気を出さないんですよ」

「……一理あるな。教えを受けよう」

貴族の騎士が、平民の少年に頭を下げる光景は、この軍団ならではのものだった。

休憩の泉では、別の会話もあった。

「騎士様は、どうして志願したんですか。……家の命令の、監視の続き？」

「正直に言おう。最初は、そうだった」

「今は」

「今は、貴様の馬術を、間近で見たかった。それと、国境の現場を、この目で確かめたかった。……報告書には書けない理由だがな」

「……騎士様は、不器用ですね」

「うるさい。休憩は終わりだ。行くぞ」

少年の率直さが、騎士の鎧の隙間から、人間らしい顔を引き出していた。二人の距離は、任務の半日で、確かに縮まっていた。

道中、峠道で小さな危機があった。前夜の雨で、山肌が崩れ、街道に土砂が流れ込んでいた。普通の騎行なら引き返す場面だった。

だが、フィンは馬から降り、土砂の締まり具合を手で確かめ、馬の耳の動きを見た。

「……馬が、嫌がってません。行けます。土砂の上は、蹄が沈むけど、底は固い。ゆっくり、斜めに渡りましょう」

「厩舎の知識か」

「馬小屋の裏の、ぬかるみで学びました。……馬が大丈夫だと言えば、大丈夫なんです」

二頭は、無事に土砂を越えた。少年の知識は、教科書にはない、現場の知恵だった。鑑定の数字の向こう側にある、一人の人間の経験の蓄積。それもまた、軍団の戦力だった。才能とは、生まれ持ったものだけではないのだ。

その騎行の途中、丘の上から、フィンは騎射の試し撃ちを見せた。疾走する馬上から放たれた矢は、百歩先の的の中心を射抜いた。ダリウスは、絶句した。

「……これが、王国で絶えた兵科か。馬上の弓は、歩兵の弓の、三倍の脅威になる。機動力を持った射撃は、騎兵の突撃とも、歩兵の射撃とも違う。貴様は、戦場の形を変える男になるぞ」

「……俺は、馬と一緒に走りたいだけです。それが、国の役に立つなら、嬉しい。それだけです」

◇

ヴェルン駐屯地に着くと、隊長のバルドが自ら出迎えた。薬品は、負傷者の治療に、即座に回された。

「助かった。……で、そちらの少年が、噂の」

「軍団のフィンです。騎射と伝令を担います」

「若いな。だが、馬の扱いは一流だ。到着時刻が、伝令の記録を半分に縮めた。……薬が届く速さが、そのまま、兵の命の残り方に繋がるんだ」

その滞在の間、駐屯地の兵たちが、フィンの騎射を見に集まった。移動する的を、疾走しながら射抜く芸当は、国境の古参兵たちをも唸らせた。

「女王の軍団は、本物かもしれんな」

「寄せ集めと聞いていたが、見る目が変わった」

バルドが、ダリウスに言ったという。

「グレイルの若様。あの少年を、騎士団は欲しがりませんか」

「……彼は、団長の目が見つけた人材だ。奪う気はない。守る側に回る」

「ふむ。あんたも、変わったな。初めて会った頃は、もっと尖っていた」

国境の老兵の目は、若い騎士の変化を見逃さなかった。

帰路、出発の直前、ノアからの緊急の伝令文が届いた。国境方面の斥候網からの報告だった。

「――国境の森に、ロウガン軍の斥候の影。数は不明。雪解けを待たず、動きが活発化している」

バルドの顔が、険しくなった。

「雪解け前から、か。……今年は、早いな。女王の軍団が国境に来るのも、早まるかもしれませんな」

「隊長。駐屯地の備えは、大丈夫ですか」

「正直に言えば、薄い。補給は相変わらず滞りがちで、兵も疲れている。……だがな、若様。女王の軍団が、今日みたいに薬を半日で届けてくれるなら、話は別だ。『見捨てられていない』と思えることが、兵の士気を、どれだけ支えるか、若様にも分かってもらいたいところです」

ダリウスは、その言葉を、黙って受け止めた。国境の現実は、王都の会議の言葉よりも、重く、具体的に、若い騎士の胸に刻まれていった。

帰りの馬上、ダリウスが言った。

「模擬戦の準備も大事だが、国境が先に燃えるかもしれん」

「……はい。俺たちの、本当の初仕事は、雪解けかもしれません」

王都への帰路、二頭の馬は、来た時よりも速く駆けた。青年の騎士と、少年の騎手。その背中に、国境の緊張と、軍団の未来が、静かに乗り始めていた。

帰還は、夕刻だった。

任務の報告を受けた俺は、記録に書いた。「伝令任務、完遂。到着時刻、従来記録の半分。薬品、無事に届き、負傷者の治療に使用」。そして、私の人材ノートには、こう書き加えた。「フィン。初任務、成功。騎射は、公開の場でも通用する。ダリウスとの共同も良好。次の段階は、実戦での伝令網の要として」。

フィンは、帰還の報告の最後に、こう付け加えた。

「団長。バルド隊長が言ってました。国境の兵は、『見捨てられていない』と思えることが大事だって。……俺たち、もっと、国境に行くべきじゃないですか」

「……ああ。その通りだと思う。模擬戦が終わったら、本格的に考えよう」

少年の言葉は、軍団の次の段階を示していた。王都の実験場から、国境の現場へ。その歩みは、思ったよりも早く、迫ってきていた。

軍団内では、フィンの騎射の噂が、瞬く間に広がった。ヴェルンの駐屯地の兵の評判も、王都の軍関係者に伝わり始めていた。

「女王の軍団の、馬上の弓か」

「模擬戦では、それが見られるのか」

模擬戦への注目度が、また一段上がった。その一方で、国境の影の報告は、俺の机の上で、重みを増していた。ノアの斥候網が掴んだ痕跡は、馬蹄の跡と、意図的に消された焚き火の跡だった。ロウガンの斥候は、確かに、国境の内側を嗅ぎ回り始めていた。

模擬戦は、証明の場だ。だが、証明の前に、実戦が来るかもしれない。俺は、参謀のトマと、その夜遅くまで、国境への即応計画を練り直した。実験部隊の時間は、終わろうとしていた。女王への即応計画の提出も、明日に控えていた。軍団の歯車は、王都と国境の両方で、静かに回転速度を上げていた。