転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

初日の喧嘩

転属兵の不満を聞く朝は、静かに始まって、静かに終わらなかった。

聞き取りの朝、訓練場では、ルトの伝令訓練の成果が出ていた。荷物の配分を組み直し、走り方を長距離用に変えた彼は、王都外周の伝令路を、従来の記録より二割速く走り切った。

「……病弱、じゃなかったんだな、俺」

「当たり前だ。お前は、使い方を間違えられていただけだ」

ハーゲンが頷いた。小さな成功体験が、兵の自己評価を書き換えていく。だが、その同じ朝の食堂で、積もり積もった不満が、別の形で噴き出すことになる。

聞き取りは、班ごとに行った。参謀のトマが記録を取り、生活班長のザックが同席する形だった。不満の中身は、具体的だった。給与の統一表は出たが、支給日が元の部隊より遅い。寝台の数が足りず、二人で一つの寝台を交代で使う班がある。訓練の装備も、正規軍の中古以下だった。休暇の規定も曖昧で、「昇進の見通し」については、誰もが言葉を濁した。

「一番の不満は、何だと思う。参謀の見立てを聞かせてくれ」

「……団長、それは金でも寝台でもありません」

トマが、記録を閉じて言った。

「『自分たちは、本当に軍団の一員として扱われているのか』。その不安です。転属兵は、元の部隊に捨てられた。その傷が、全部の不満の根にあります」

「……そうか。金と物は、直せる。不安は、どう直す」

「時間と、実績と、約束の履行です。団長が昨日言った『使い道の名簿』を、本物にしていくしか、ありません」

その聞き取りの最中、食堂の隅で、声が上がった。

「だから、平民の班と一緒じゃ、格好がつかねえんだよ」

「……今、何て言った」

言ったのは、元近衛付きの分隊から来た若い転属兵、ケルンだった。没落した小貴族の三男で、騎士の誇りだけが残った若者だった。近衛付きの分隊でも、家柄の弱さで冷や飯を食い、最後は些細な規律違反を理由に、放り出されるように転属になった。彼の怒りは、ブランに向けられたものではなかった。自分を捨てた世界への、行き場のない怒りだった。

受けたのは、ブランだった。

「平民の分際で、騎士の俺に」

「騎士。……へっ、厄介払いされた騎士様が、何を偉そうに」

二人の間の空気が、火花を散らす寸前だった。周囲の隊員が、固唾を呑んで見守っていた。止めたのは、ザックだった。

「やめろ、馬鹿ども」

「ザック。あんたには関係」

「関係ある。ここは戦場じゃねえ、食堂だ。兵の喧嘩は、飯の場を汚す。……言いたいことがあるなら、団長の前で、正々堂々と言え。それが、この軍団の流儀だ。分かったか」

生活班長の言葉は、転属兵にも、先発組にも、等しく重かった。着任三日目の古参兵が、軍団の秩序の担い手として立っていた。配置の正しさは、こういう場面で証明される。

俺は、その場で言った。

「言い分は、全部聞く。ただし、身分の話で人を測るのは、この軍団では禁止だ。……給与の支給日の件は、クレアに確認する。寝台は、ガイの班で増設する。装備は、財務と折衝する。一週間で、答えを出す」

「団長。口先だけなら、誰でも言える」

「だから、期限を切る。一週間だ。できなければ、その時は、俺の首を賭けてもいい」

約束の履行は、その日の午後から始まった。ガイの工兵班が、倉庫の廃材から寝台の部材を切り出し、夕方までに四台の寝台が増設された。作業には、転属兵も先発組も、入り混じって手を貸した。ケルンも、無言で材木を運んでいた。ブランが声をかけた。

「おい、貴族様。その持ち方じゃ、腰をやる。……こう持て」

「……うるさい。言われなくても」

「喧嘩の続きは、仕事でやれ。どっちが先に、十本運べるか」

「……望むところだ」

競争の形を取った共同作業が、二人の間の棘を、少しずつ抜いていった。寝台は、その夜から、全員分が揃った。約束の第一号は、期日より六日早く果たされた。

財務省への掛け合いは、クレアが一人で出向いて行った。彼女の古巣である。担当の官吏は、彼女の元上司だった。

「クレア君。君も、随分と大変な場所へ行ったものだ。実験部隊の帳簿など、半年で消える仕事だろう」

「半年で消えるかどうかは、数字が決めます。……給与の支給日、正規軍と同日に揃えてください。手続き上の根拠は、こちらに用意しました。できない理由があるなら、文書でください」

「……相変わらず、容赦がないな」

「数字に、正直なだけです」

その日のうちに、財務省の内諾が下りた。若い官吏の、古巣での信用の使い方だった。持ち場を離れても、積み上げた信頼は、武器になる。

夕方、クレアが答えを持ってきた。

「支給日は、財務省の処理の都合でした。掛け合って、来月から正規軍と同日に。寝台の部材は、ガイが廃材から回します。装備の中古の更新は、監査で浮いた補給費の一部を、女王の裁可で回せる見込みです」

「……全部、前に進むのか」

「全部は、無理です。でも、『できることから、約束した期日までに』は、実現できます。団長、誠実さは、数字と期日で示すものです」

ケルンの件には、後始末も必要だった。俺は、彼の配置を見直した。近衛付きの分隊での経験は、儀礼と警護の型が身についているということだった。セラの盾班に入れれば、その型は活きる。

「ケルン。明日から、盾班だ。セラの直轄で、型を叩き直してもらえ」

「……俺は、厄介者だぞ」

「厄介者かどうかは、配置で決まる。……それと、一つ言っておく。この軍団で『平民の分際』という言葉は、二度と使うな。次に言ったら、配置の前に、人として落第だ」

彼はしばらく黙って、それから小さく頭を下げた。翌日から、彼は盾班で、誰よりも早く訓練場に立つようになったという。人は、正しい場所と、正しい叱られ方で、変わる。その実例が、また一つ増えた。団長の仕事は、兵を叱ることではなく、兵が変われる場所を用意することだった。

財務の改善と並行して、食堂の改善も進んだ。ボルグの輜重班が、市場の朝市の残り物を安く仕入れる経路を作り、ヘレナが栄養の偏りを指摘し、ミラが井戸水の衛生を保った。小さな改善の積み重ねが、「軍団は、自分たちを大切にしている」という実感を、兵の腹と心に届けていた。

その日の夕食は、クレアが特別にやりくりしたものだった。予算の範囲で、肉の量が増え、温かい汁が二杯までおかわり自由になった。ささやかな改善だったが、食堂の空気は、目に見えて和らいだ。

ザックが、若い転属兵に言った。

「……ほら見ろ。文句は、正しく言えば、通るんだ。身分だの古巣だのと喚くのは、文句の言い方として、下の下だ」

「……悪かったよ、ブラン。身分の話は、俺が悪かった」

「俺も、言い過ぎた。……同じ釜の飯だ。仲良くはしねえが、足は引っ張らねえ。それで、どうだ」

喧嘩は、握手にはならなかった。だが、「足は引っ張らない」という約束は、この寄せ集めにとって、握手以上の重さがあった。軍団の統合は、こうして、喧嘩と夕食の間で、半歩ずつ進んでいくのだった。

その夜、ダリウスは報告書を前に、長くペンを止めていた。

「軍団内部で、身分を巡る衝突。団長の仲裁で収束」――事実だけを書けば、こうなる。だが、父が求めているのは、この軍団の「弱さ」の証拠のはずだった。食堂の喧嘩を「弱さ」として切り取ることは、簡単だった。だが、それは真実の半分でしかなかった。残りの半分――喧嘩が、その日のうちに実務の改善に変わる組織の強さを、彼は書き加えることができなかった。

結局、彼の報告書は、その日も事実のみの簡潔なものになった。グレイル邸の書斎で、父がそれを読んで眉を寄せる姿が、目に浮かんだ。

「……すまない、父上。俺は、嘘の報告書は、書けない」

騎士の息子の心の天秤は、少しずつ、しかし確かに、傾き始めていた。

その夜、ハーゲンが団長室に顔を出した。

「初日の喧嘩、か。懐かしい光景だ」

「教官の現役時代にも」

「毎年だ。軍隊とは、喧嘩の集まりだ。それを、戦場まで持っていくか、食堂で終わらせるかで、部隊の値打ちが決まる。……今日のは、食堂で終わった。悪くない」

「まだ、不満は残っています」

「不満のない軍隊など、死んだ軍隊だ。……明日から、本格的な訓練だ。喧嘩のエネルギーを、訓練に回せ。倒れるほど走らせれば、喧嘩する元気もなくなる」

老教官は笑って出ていった。明日からの訓練が、この三十六人を、本当の意味で「一つの部隊」に鍛えていく。その入口に、俺たちはようやく立ったのだった。

窓の外では、雪の気配が近づいていた。雪解けの期限まで、あと三ヶ月。軍団は、ようやく人の形になった。ここからは、兵の形に鍛える日々が始まる。俺自身の、団長としての未熟さも含めて、全部が試される季節の始まりだった。