転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

集結・支える者たち

残りの友たちは、それぞれの事情を抱えて、順に兵舎へやってきた。

最初に来たのは、クレアだった。財務省の見習いの座を辞し、軍団の会計と兵站の責任者として合流した。

財務省を去る日、ユーゴ財務卿は彼女に言ったという。

「若い者が、次々と軍団へ流れる。我が省も、人材を取られたものだ」

「申し訳ありません」

「謝るな。数字に正直な者は、どこへ行っても数字に正直だ。……軍団の帳簿が綺麗になれば、この国の軍の金の流れも、少しは正される。行ってこい。財務省の出先だと思えばいい」

「……ありがとうございます」

省の将来を担うはずだった若手が、また一人、実験部隊へ。だが、送り出す側の老練な財務卿の目には、この流れを「損失」とだけは見ていない、時代の読みがあった。

彼女は到着するなり、軍団の帳簿と倉庫を検分し、ため息をついた。

「団長。帳簿は穴だらけ、倉庫の在庫は帳面と三つも合っていない。これでよく、今まで回っていましたね」

「面目ない。……数字のことは、任せた」

「任されました。良いですか、軍団の生命線は、剣でも魔法でもありません。金と、飯と、物資の流れです。ここが腐れば、軍団は内側から死ぬ。……私が、守ります」

彼女の着任初日の仕事は、倉庫の実地検分と、取引業者との価格交渉のやり直しだった。

納入業者との場面は、圧巻だった。

「御社の小麦の納入価格、市場価格より二割高いですね。品質は、同等品です。なぜでしょう」

「いやあ、軍への納入は、手続きが面倒でして」

「手続きの面倒さは、価格の根拠にはなりません。来月から市場価格並みに。できないなら、他社に切り替えます。……ああ、それと、去年の納入実績と、倉庫の受入記録、三つ食い違っていますね。この話は、別室で詳しく聞きましょうか」

業者の顔色が、変わった。一時間の交渉の末、食料の仕入れ値は一割下がり、不正の匂いのする納入の経路は一つ、名簿から消えた。隊員たちの食事の量が、その日から少し増えた。兵站の改革は、兵の腹に、直接届くのだ。

次に来たのは、ガイだった。工兵隊の実習明けの身で、軍団の工兵責任者として合流した。彼は旧兵舎の建物を一回り見て、即座に言った。

「団長。この兵舎、雪の重みで講堂の棟が落ちます。冬本番の前に、大修理が要ります。放っておけば、人が死にます」

「予算は」

「人手は、隊員を使いましょう。自分の寝床を自分で直す。それが、この軍団の流儀でしょう。材木の手配は、俺がやります」

工兵の若者は、大工の息子の隊員と意気投合し、その日から兵舎の補修計画を組み始めた。雨漏りの講堂が、軍団の手で生まれ変わる準備が始まった。

三日後、講堂の屋根の応急修理が、隊員総出で行われた。ガイの指揮で、材木が組まれ、腐った棟木が下ろされる。ブランが力仕事で活躍し、ダリウスが屋根の上でバランスを取りながら作業した。

「騎士様が、屋根修理とはな」

「軍団では、身分は関係ないそうだ。……おい、その材木を寄こせ」

「へいへい。……案外、悪くない光景だな」

自分の寝床を自分の手で直す。その経験は、寄せ集めの隊員たちに、「ここは自分たちの場所だ」という感覚を、静かに根付かせていった。ガイの仕事は、橋や城壁の前に、まず軍団の心を繋いだのだ。

国境では、出発の日に、一つの出来事があったという。

ノアの送別は、駐屯地の兵たちの間でも、静かな話題だった。「耳の男」が、女王の軍団に引き抜かれる。バルド隊長は、彼の推薦状に、こう書いたそうだ。「此の兵は、山の崩れる音を三日前に聞き分け、三十戸の集落の全員を救った。耳は、彼の武器である。此の武器を活かせる場所で、使われたい」

バルド自身は、国境に残った。国を守る場所は、一つではなかった。送り出す者と、残る者。それぞれの持ち場で、国を支える形があった。

国境からは、ノアが戻ってきた。バルド隊長の推薦状を持ち、軍団の斥候責任者として合流した。

「団長。国境では、耳の仕事は評価されませんでした。『気のせい』で片付けられる毎日だった。……でも、ここなら」

「ここでは、お前の耳が、軍団の目になる。……歓迎する、ノア。学園の頃の約束どおりだ」

彼は到着早々、兵舎の周囲の地形と音の反響を調べ、警備の配置案をその日のうちに出してきた。斥候の仕事は、目に見えない。だが、彼のいる場所では、不意打ちは成立しなくなるのだ。

最後に、ユアンが来た。外務省の見習いを辞し、軍団の外務・情報の担当として合流した。

「外務省では、次男の私は、いつまでも『大臣の息子』だった。ここでは、実力だけで評価される。……魅力的じゃないか」

「危険な賭けだぞ。軍団が潰れたら、お前の経歴も終わる」

「その賭けに、乗る価値があると判断した。……それに、団長。軍団には『外の目』が要る。諸外国の動き、宮廷の空気、敵国の評判。私が拾ってくる」

彼の初仕事は、早速その日の夕方に届いた。ロウガンの国境方面軍の、冬営の動きの分析メモだった。

「ロウガンは、この冬は動かない。ただし、春の雪解けと同時に、国境の圧力を強める可能性が高い。……根拠は、彼らの補給の動きだ。冬の間に、攻めの準備をしている」

「雪解け。……女王の期限と、同じだな」

「偶然ではないでしょう。我々の軍団の『実証』の期限は、向こうにも知られている。最初の試験は、雪解けの国境になる可能性が高い」

軍団の時計の針が、また一つ、現実の重みを持った。雪解けまで、あと三ヶ月半。

夕方、訓練場の隅で、セラがダリウスに言った。

「揃ってきたな。剣と盾、槍に、魔法に、参謀。金の番人に、工兵、斥候、外交官。……正規軍の一個中隊より、よほど多彩だ」

「多彩だが、寄せ集めだ。実戦で崩れれば、それまでだ」

「崩れるかどうかは、これからだろ。……ダリウス。あんた、最近、報告書を書く手が止まっていることがあるって、トマが気にしていた」

「……参謀の目は、誤魔化せないか」

「家の命令と、友情。どっちを取るかは、あんたが決めることだ。私は、口を出さない。……ただ、ここにいる連中は、あんたを仲間だと思っている。それだけは、忘れるな」

ダリウスは、夕日の訓練場を、しばらく黙って見ていた。その沈黙の重さは、彼にしか分からないものだった。

◇

そして、その週の終わりに、小さな式があった。

フィンの、正式な入団式だった。彼は既に一番隊員として働いていたが、身分証も、正式な名簿への登録も、まだだった。王室直属軍団の隊員名簿の、第一頁。そこに、最初の名前が記される日だった。

「隊員第一号、フィン。……出身は、王都の厩舎。身分は、なし。特技は、騎射。王国に、彼の右に出る騎射の使い手は、いない」

俺が読み上げると、食堂に集まった隊員たちが、拍手をした。馬丁の少年が、国の軍団の名簿の、筆頭に載る。前代未聞の光景だった。

「団長。俺、字が、まだ上手く書けなくて」

「署名は、ゆっくりでいい。自分の名前を、自分で書くんだ。名前は、人が人に与える、最初の財産だ」

少年は、緊張した手つきで、名簿に「フィン」と書いた。少し曲がった、だが確かな字だった。

「……書けました」

「ああ。今日からお前は、正式に、この軍団の騎兵だ。……一番隊員の名に、恥じない働きを」

「はい！　団長、俺、証明してみせます。馬丁でも、国の騎兵になれるってことを！」

トマが言った。

「……名簿の第一頁が馬丁の少年。二頁目以降は、これから他部隊から回される兵で埋まる。団長、この名簿の顔ぶれは、歴史に残るぞ。少なくとも、俺は参謀として、この名簿の全員の名前と顔と得意を、覚えるつもりだ」

「歴史に残るかどうかは、結果次第だ。……だが、良い始まりだとは、思う」

入団式の夜、食堂ではささやかな祝いの席が持たれた。クレアがやりくりした特別食と、ミラの冷やした果実水。主役のフィンは、照れくさそうに、何度も頭を下げていた。

「俺みたいなのが、一番なんて」

「一番は、一番だ。……フィン。お前の後に続く者たちは、みんな、その名簿の第二頁以降に名を連ねる。出身も、身分も、バラバラの人間が、同じ名簿に載る。その先頭が、馬丁の少年だということに、意味がある」

「団長。俺、頑張ります。馬のことも、字のことも。……いつか、騎兵隊を、持てるように」

少年の夢は、まだ遠かった。だが、その目の輝きは、騎射の上限66という数字以上のものを、物語っていた。人は、数字だけでは測れない。そのことを、団長は学び始めていた。

支える者たちが揃い、軍団の骨格は完成に近づいた。残るは、他部隊から回されてくる、十四名の兵だった。彼らが到着すれば、定員三十六名が揃う。――だが、その到着は、平穏なものにはならなかった。