集結・参謀と魔法使い
翌週、トマが正式に、軍団の門をくぐった。
彼は参謀本部の見習いの職を、正式に辞してきた。引き止めはあったという。本部の上官は「将来のある席を捨てて、実験部隊に身を投げるとは」と呆れ、半ば本気で止めたそうだ。
トマの本部での最後の日は、静かなものだったという。若手の参謀見習いたちが、廊下で彼を見送った。
「トマ。本気で、行くのか」
「ああ」
「あの軍団、半年で潰れるって、皆言っている。……お前は、頭のいい男だ。なぜ」
「頭がいいなら、計算するだろう。この国の軍のままでは、国境は守れない。新設軍団の成功確率は高くない。だが、ゼロじゃない。……そして何より、団長は、俺の同期で一番、信頼できる男だ。参謀は、信頼する将のために働くものだろう」
参謀の席に、彼の使っていた地図の写しが、綺麗に整えられて残されていたという。後任者への、彼なりの置き土産だった。
「それで、辞表は受理されたのか」
「ああ。最後に言われたよ。『軍団が潰れたら、出戻りは許さん』と」
「……後悔は」
「ない。参謀本部では、俺は末端の歯車で、地図の下書きを写す毎日だった。ここでは、参謀として、最初から作戦を組める。……俺の『正しい場所』は、ここだ。間違いない」
彼は荷物の中から、大きな紙の束を取り出した。軍団の編制表と、訓練の年間計画の下書きだった。隊員全員の適性を前提に、班編制と、訓練の回し方と、雪解けまでの到達目標が、緻密に組まれていた。
「着任前に、作ってきたのか」
「参謀の仕事は、先回りだろう。……団長、この編制で、三十六名が定員になる。残りの枠は、他部隊から回される兵で埋まる予定だ」
「他部隊から、か」
「ああ。……言い方は悪いが、各部隊の『厄介者』が、回されてくる可能性が高い。受け入れの準備が、要る」
厄介者。それは、この軍団にとっては、むしろ素材の別名だった。俺は笑って、編制表を受け取った。
「望むところだ。参謀、よろしく頼む」
「ああ、団長。……いや、アレン。この軍団を、本物にしよう。必ず」
「ああ。……給料は安い、兵舎は雨漏り、味方は少ない。それでも、作ろう」
「条件は最悪だな。参謀泣かせだ。だが、やりがいはある」
俺たちは笑い合った。薄給と雨漏りの兵舎から始まる軍団作り。その笑い声が、講堂の埃っぽい空気に、若い熱を運んでいた。
◇
同じ週の終わり、もう一人の友が、兵舎に現れた。
宮廷魔術師見習いの制服を脱ぎ、旅装になったミラだった。その数字は、見違えていた。
統率 18/33、武力 12/18、知力 50/77、魔力 38/93、魅力 35/52、政治 8/15、野心 4。適性は、水魔法・霧・結界。
学園を卒業する時、32だった魔力は、アグネスの下での修行の二年で、38まで育っていた。何より変わったのは、その「制御」の精度だった。彼女の指先で、水の玉が、形を崩さずに静かに浮かんでいた。
ミラとアグネスの別れは、宮廷の研究室であったという。
「……本当に、行くのかえ」
「はい。師匠の教えを、戦場で試したいんです」
「ふん。宮廷の研究室は、安全で、資料も揃っている。それを捨てて、泥の戦場へ。……物好きな弟子だ」
厳しい言葉だった。だが、アグネスは弟子の荷物の中に、自分で書き込んだ水魔法の実戦書を、そっと忍ばせていた。表紙の内側には、走り書きがあった。「量は才能、制御は技術。怖い時は、遠くを見よ。無事に帰って来い」
「師匠。……ありがとうございます」
「礼は、成果で返しなさい。戦場で水を暴走させたら、私の弟子の名は、返してもらう」
「暴走は、もう、しません」
「……分かっている。だから、送り出すのだ」
神域級と謳われる魔術師の、不器用な愛情だった。ミラは、その実戦書を、今も肌身離さず持っている。
「アグネス様に、言われたの。『制御は、もう一人前。あとは、実戦で学びなさい』って。……宮廷の研究室より、戦場の水のほうが、私には必要だ、って」
「師匠は、厳しい人だと聞いていた。……いい師匠だな」
「うん。最後に、実戦の心得を三つ、叩き込まれた。一つ、水は地形で使うこと。二つ、味方の位置を常に見ること。三つ……怖くなったら、手元じゃなくて、遠くを見なさい、って」
彼女の笑顔には、学園時代の怯えは、もう無かった。水たまりの失敗に怯えていた少女は、宮廷一の魔術師の弟子として修行し、今は戦場に立つ覚悟を持った、大人の魔法使いになっていたのだ。
到着のその日、ミラは早速、仕事をした。兵舎の井戸の水量が細く、衛生の不安があったのだ。彼女は井戸の水脈を感じ取り、詰まりの場所を特定し、水の流れを魔法で押し広げた。夕方には、井戸の水量は倍になり、ヘレナが「衛生の心配が、一つ減りました」と喜んだ。
その夜、ミラの魔法は、戦場とは別の場所で、隊員たちの心を掴んだ。
兵舎の風呂の湯沸かしが壊れていたのだ。彼女は大きな水槽の水を、適温に温める魔法を見せた。魔法で湯を沸かすという発想自体が、寄せ集めの隊員たちには衝撃だった。
「魔法使い様の魔法を、風呂に使っていいのか」
「魔法は、生活のためにあってもいいの。戦場で人を守る力は、平和な日にも、人を温められるはずでしょ」
「……ありがてえ。魔法使いって、怖いだけかと思ってた」
湯気の向こうで、彼女は笑った。魔力38の魔法使いは、到着初日にして、軍団の「お母さん」的な信頼を勝ち取っていた。戦う力だけが、軍団の力ではなかった。――この信頼が、後の戦場で、彼女の水の壁を信じて背を預ける兵を生むのだと、その時はまだ、誰も知らなかった。
訓練場では、彼女の霧の魔法の試験が行われた。視界を奪う霧は、偵察と撤退の、強力な武器になる。トマが、霧の広がりの範囲を、歩測で丁寧に測っていた。
「……半径、約三十歩。持続は、風がなければ一刻の四分の一。団長、この霧は、夜襲の退き口で使える」
「トマ、私の魔法、前より大きくなったでしょ」
「データが、それを示している。……見事だ、ミラ」
事務的な言い方だったが、ミラは嬉しそうに笑った。学園の頃、水たまりの大きさを黙って測ってくれた男は、今は参謀として、彼女の魔法の価値を数字で証明してくれる存在になっていた。
トマの訓練計画は、早速、ハーゲンと衝突した。
「参謀。訓練の日程が、緩すぎる。若い兵は、追い込まなければ伸びん」
「教官。団長のデータでは、隊員の体力のばらつきが大きい。一律の負荷は、脱落者を出すだけです。段階制にすべきです」
「戦争は、段階制じゃねえぞ」
「だからこそ、戦争の前に、段階を上らせるんです。脱落者をゼロにする訓練が、この軍団の方針です」
老教官と若い参謀は、しばらく睨み合った。やがて、ハーゲンが笑った。
「……死人を出さない訓練、か。団長といい、参謀といい、変わった連中だ。……いいだろう、参謀の日程でやってみろ。ただし、緩いと見たら、俺が口を出す」
「そのための、教官です」
世代も流儀も違う二人の衝突は、軍団の訓練を、より良い形にしていくための、健全な火花だった。俺は、その衝突を止めなかった。――いや、止める必要がなかった。二人の目的は、同じだったからだ。兵を、誰一人、無駄死にさせないことだ。
◇
こうして、軍団の中核が揃った。
団長アレン。参謀トマ。盾のセラ。槍のダリウス。騎射のフィン。魔法のミラ。衛生のヘレナ。教官ハーゲン。職人の若者たち。寄せ集めの部隊は、「組織」の形を取り始めていた。
だが、まだ足りないものがあった。金と物を回す人間。城と橋を直す人間。遠くの音を聞く人間。外の世界と話す人間。――学園の友は、まだ全員は揃っていない。
女王からの手紙が、その夜に届いた。
「集結は、順調ですか。……残りの者たちのことは、私からも声をかけています。貴方の軍団は、この国の縮図になる。国中の才能が、正しい場所に立つための、最初の実験場です。……期待しています。無理はしないで。でも、妥協もしないで。それと、アレン。団長になっても、貴方は私の友人です。そのことは、忘れないで」
俺は手紙を閉じて、編制表の空白を見た。近日中に、残りの席が埋まる。その予感が、していた。
その夜、兵舎に明かりが灯る窓が、一つ増えていた。参謀の部屋と、魔法使いの部屋。数週間前まで、雨漏りのする忘れられた兵舎だった場所に、人の営みの光が戻ってきていた。ハーゲンが、夜の見回りで言った。
「……軍団らしくなってきたじゃねえか。明かりの数だけ、兵が育つ」
「まだ、足りないものだらけです」
「足りないから、作るんだろう。それが、お前の仕事だ」
老教官は、隻眼で夜の兵舎を見渡した。その目は、厳しさの中に、確かに期待の色を宿していた。
