転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

集結・剣と盾

募集の三日目、旧兵舎に、思いがけない二人が現れた。

騎士団の制服のダリウスと、近衛の制服のセラだった。二人とも、大きな荷物を抱えていた。

「……異動命令だ。騎士団から、貴様の軍団へ、訓練協力の名目でな」

「ダリウス。家のほうは」

「父上が認めた。……正確には、父上の発案だ。『新しい軍団の実態を、この目で見てこい』とな」

彼は、家の命令の半分を、隠さなかった。武人の正直さだった。だが、その目の奥には、もう半分の命令――内情を探り、報告せよ、という父の真意が、彼自身を苦しめている気配があった。俺には、数字は見えても、人の心の葛藤までは読めない。分かるのは、友人が何かに苦しんでいるということだけだった。

「来てくれて、嬉しい。軍団には、槍の軸が要る。……よろしく頼む」

「……貴様は、相変わらず、警戒心がないな。それで、団長が務まるのか」

「友人を、疑う理由がない。疑うくらいなら、最初から迎えない」

ダリウスは僅かに目を逸らした。その反応に、トマだけが、小さく首を傾げた。

セラの異動には、裏の経緯があった。後で聞いた話だ。

彼女は、女王に直訴していたという。

「陛下。私は剣で人を守るために近衛になりました。ですが近衛の仕事の半分は、作法と儀礼です。……新設軍団には、盾の人間が要るはずです。私を、そちらへ」

「セラ。近衛の座は、誰もが羨む場所よ」

「分かっています。ですが、私の剣は、宮廷の廊下より、戦場の正面でこそ、役に立ちます。……アレンの言葉を借りれば、『正しい場所』に、私を置いてください」

リーゼは、しばらく彼女を見つめて、微笑んだという。

「……貴女たちが、そうやって自分で場所を選ぶようになった。国は、変わりつつあるのね。許可します。ただし、近衛の名を汚さない働きを」

「かしこまりました。汚すどころか、輝かせてみせます」

セラのほうは、明快だった。

「私も異動。近衛から、あんたの軍団へ。本人の志願、陛下の承認つき」

「近衛の将来を、捨てるのか」

「近衛は、宮廷の作法で死にそうだった。私は、剣で人を守りたい。……それに」

彼女は、訓練場の寄せ集めの隊員たちを見回した。

「この軍団には、盾が要る。正面から部隊を守る、重装の核が。あんたの帳面の中でも、私の適性は護衛と盾術だろう。……正しい場所、というやつだ」

彼女の言う通りだった。軍団の編制には、正面の壁が決定的に欠けていた。セラの到着は、その穴を埋めるものだった。

俺は、その場で二人の配置を帳面に書き込んだ。セラは盾隊の中核と近接訓練の長。ダリウスは槍隊の長と、騎兵戦術の顧問。二人とも、学園時代から知る「正しい場所」に、ようやく立ったのだという実感があった。軍団の編制表の空白が、確実に埋まっていく音が聞こえるようだった。

◇

二人の到着で、訓練場の空気が変わった。

ダリウスの槍の指導は、厳しくも的確だった。ブランとの折り合いは最悪で、初日から衝突した。

「騎士様の綺麗な槍だな。戦場じゃ、そんな型は通用しねえ」

「型のない剣は、ただの暴力だ。貴様の剣は、仲間の邪魔になる」

「上等だ。やってみるか、騎士様」

止めたのは、セラだった。

「やるなら、訓練でやれ。二人とも、模擬槍と模擬剣を持て。……ブラン、あんたの力任せは強い。だが、集団戦では、その力の使い方を学ぶ必要がある。ダリウス、あんたは型にこだわりすぎだ。この男の『崩し』は、実戦的だ。学ぶところがある」

剣と盾の両方を知る彼女の言葉は、二人の意地を、訓練の形に変えた。その日の午後、ブランは初めて、集団の隊列の中で剣を振るい、ダリウスは、ブランの崩しの一手を、自分の型に取り入れる練習を始めた。

セラは、その日のうちに盾の訓練を始めた。

軍団の盾持ちは、寄せ集めだった。元哨戒兵、大工の息子、体格だけは立派な元荷運びの若者。彼女は一人一人の盾の構えを見て、容赦なく直していった。

「盾は、自分のためじゃない。隣の人間の命を預かる壁だ。……あんたの構えは、自分を守る形。半歩、出ろ。隣と、盾を重ねろ」

「怖いっすよ、教官。前へ出たら、槍が」

「怖さを、隣と分け合うのが、盾の列だ。一人で持つから、重いんだ」

若者は震えながら半歩前へ出た。盾の列が、初めて「壁」の形になった瞬間だった。セラは頷いた。

「よし。今日は、ここまで形になれば上等だ。……あんたたち、素質はある。騎士団の正規兵にだって、この崩れなさはない」

褒め言葉は、正直なものだった。素質の目利きは団長の専売ではなかった。立つべき場所に立った人間は、自分の目でも人の素質を見抜けるようになるらしい。

ハーゲンが、腕組みをして眺めていた。

「……悪くない素材が揃ってきたな、団長。剣と、槍と、盾。あとは、時間と、飯と、寝床だ」

「財政は、クレアが――財務省が、工面してくれています」

「兵は、腹が減れば、牙を剥く。飯の手配を怠るな。それが、軍団の第一の規律だ」

夜、ダリウスは自室で、父への報告書と向かい合っていた。

書くべきことは、書けた。団員数、訓練の様子、団長の人選の奇妙さ。だが、ペンは何度も止まった。この軍団の内部を「探る」ことは、友を売ることと紙一重だった。

彼は結局、事実だけを、最小限に書いた。評価も、批判も、加えなかった。

「……俺は、騎士だ。家の命令でも、友の背中は、刺さない」

封をした報告書は、翌朝、グレイル家へと送られた。その簡潔さに、父ガレスが何を思うかは、まだ分からなかった。

数日後、公爵邸の書斎。ガレスは、息子の報告書を三度読み返していた。

「……事実のみ、か。団員数と訓練の進度だけ。評価がない」

「ダリウス様らしい、実直な文面かと」

「実直、か」

公爵は、報告書を置いた。彼が息者に求めたのは、軍団の弱点と内情だった。だが、返ってきたのは、事務的な事実の羅列だけだった。

「……息子は、あの軍団に、早くも情が移ったか。……いや、それも込みで、見極めねばならん。あの軍団が本物なら、我が家も、無視はできなくなる」

公爵の目は、宮廷の貴族の誰よりも、冷静に時代を読んでいた。彼は敵ではなかった。ただ、家の存続を賭ける、慎重な観察者だった。

ダリウスのほうは、着任早々、馬のことでフィンと意気投合していた。

「お前の騎射を、見せてみろ」

「へへ、いいですよ、騎士様」

訓練場の端で、フィンが馬を駆けさせ、的を射抜いた。ダリウスの目が見開かれた。

「……騎射。本気で、ヴァルミアに騎射兵がいたとは」

「俺一人だけですけどね。団長が言いました。この軍団で、増やすって」

「騎兵の常識が、変わるかもしれないな。……見せてくれて、礼を言う」

貴族の騎士と、馬丁上がりの少年。身分の壁は、馬の前では、思いのほか薄かった。軍団の新しい風が、こうして少しずつ、人の心の垣根を溶かし始めていた。

部屋割りも、この軍団の流儀を象徴していた。将校用の個室は、この旧兵舎には存在しなかった。ダリウスは、ブランと元哨戒兵との、六人部屋に寝台を与えられた。

「騎士様と、同室かよ」

「……文句を言うな。俺も、好きで選んだわけではない」

「へっ。いびきがうるさかったら、蹴っ飛ばすからな」

「やってみろ。蹴り返してやる」

言葉は荒かったが、険悪ではなかった。寝食を共にするということは、軍隊で最も原始的で、最も確実な、結束の作り方だった。身分も、過去も、同じ寝台の列の前では、薄まっていく。

兵舎の食堂では、その夜も同じ鍋を囲む夕食だった。ダリウスが、平民出身の隊員たちと、同じ席でパンを割っていた。

「……騎士団では、考えられない光景だ」

「ここでは、普通だ。慣れてくれ」

「……悪くない、慣れ方だ。騎士団より、飯は旨いくらいだ」

その夜遅く、トマが団長室に来た。

「アレン。一つ、気になることが」

「何だ」

「ダリウスの様子だ。到着の時、彼は『父上の発案』と言った。家の目という役割を、彼は隠さなかった。……正直に言いすぎている」

「彼は、正直な男だ」

「正直だからこそ、苦しんでいる顔だった。家の命令と、友情の間でな。……あの男は、いずれ何かを選ぶ時が来る。選ばせるのは、団長のあんたの仕事だ」

「……分かっている。だが、今は信じる。それしかできない」

「信じるのも、団長の仕事か。……まあ、あんたらしいな」

トマは苦笑して出ていった。軍団は、絆だけで成り立つものではない。疑いも、葛藤も、内側に抱えて、それでも前に進む組織だった。その重さを、団長として背負う日々が始まっていた。

軍団の核が、二つ、揃った。剣と盾。いや、剣と、槍と、盾だった。

そして翌週には、さらに二人の学園の友が、この兵舎の門を叩くことになる。参謀と、魔法使い。軍団の頭脳と、切り札だった。