転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

初めての休日

休日の朝、学園の門前に集まったのは、見慣れた顔ぶれだった。

クレア、トマ、ミラ、ノア、セラ。ダリウスは「護衛の人数が足りないだろう」とかいう理由をつけて付いて来た。趣味の買い物に行くような顔ではないが、来ないよりはいい。

そして一番最後に、小走りで現れたのがリーゼだった。

学園の制服。髪は後ろで一つ結び。護衛は制服の卒業生が二人、少し離れて付く手筈になっている。オルセン学園長が「市中見学の実習」という名目を付けてくれたのだと、グラント教官が渋い顔で言っていた。

この日のために、根回しは三日がかりだった。グラント教官は最初「王女殿下の市中歩きなど、前代未聞だ」と一蹴したが、オルセン学園長が茶を啜りながら言ったのである。

「若い芽は、温室の中では曲がって伸びる。……一度、風に当ててみなさい」

条件は三つ。学園の制服で「生徒の一人」として行動すること。護衛の卒業生を二人付けること。日没までに帰ること。リーゼは三つとも、二つ返事で頷いた。

「どう？　変じゃない？」

「ただの生徒にしか見えません」

「よし。今日の私は、ただの生徒。――ねえ、まず何をするの？」

「市場は東門通りです。歩いて二十分」

「歩くんだ！」

彼女は目を輝かせた。馬車の窓からしか見たことのない街を、自分の足で歩く。それだけで、彼女には大冒険らしかった。

東門通りに近づくにつれ、人の流れは太くなっていった。屋台の湯気、干物と香辛料の匂い、客を呼ぶ声、荷車の軋む音。

「わあ……」

リーゼが立ち止まった。人混みの向こうに広がる市場を、食い入るように見ている。

「すごい。宮廷の市より、ずっと……」

「宮廷に市があるんですか」

「あるわよ。王室御用達の商人が品を持ち込む、静かで、上品で、退屈なのが」

「こっちは退屈じゃありません。その代わり、財布は自分で守ってください」

俺の言葉に、彼女は自分の小袋をぎゅっと握った。今日の彼女の軍資金は、銀貨二枚と銅貨少々。自分のお小遣いから持ってきた、正真正銘の「自分の金」だ。

◇

最初の買い物は、焼き立てのパンだった。

「一斤、ください」

「銅貨三枚だよ、お嬢ちゃん」

彼女は慎重に銅貨を数えて渡し、両手でパンを受け取った。そのまま、誰にも断らずに一口齧る。

「……おいしい！　温かい！」

「宮廷のパンは冷めてますからね、運ぶ間に」

「焼き立てって、こんなにおいしいのね。ねえアレン、値切るのってどうやるの？」

「楽しみにしてたんですね」

「だって市場の醍醐味でしょう？」

次の屋台では、彼女は干し肉を前に腕組みをした。

「まけてください」

「嬢ちゃん、うちは正札が自慢でね」

「……友達の友達なんですけど」

「誰の？」

「…………」

彼女は助けを求めるように俺を見た。俺は首を横に振る。クレアが横から口を出した。

「殿――じゃなくて、リーゼ。値切りはね、まず相手の品を褒めるの。それから『あと一つ買うから』って条件を出す」

「なるほど……。では、この干し肉、とても良い色です。あともう一つ買うので、まけてください」

「お、嬢ちゃん分かってるねえ。銅貨一枚、おまけだ」

彼女は干し肉の包みを掲げて、まるで勲章でも受け取ったような顔をした。

屋台の並ぶ一角では、焼き菓子の甘い匂いが漂っていた。串に刺した果物に蜜をかけた、町の子供たちの定番のおやつだ。

「ねえ、あれ……」

「食べたいんですね」

「うん。……でも、行列」

「並ぶのも市場のうちです」

彼女は真剣な顔で列の最後尾に並んだ。前の子供が落とした銅貨を拾って渡し、自分の番では「一番大きいのをください」と言って店主を笑わせた。蜜でべたべたになった指を拭きながら、彼女は言った。

「宮廷のお菓子より、ずっとおいしい」

「殿下、それは作った人の前では言わないでください」

「なんで？」

「宮廷の菓子職人が泣きます」

「……じゃあ内緒。私とあんたの秘密」

こういう時の彼女は、本当にただの十二歳だった。

花屋の前では、彼女は長く立ち止まった。

「これ、母が好きだった花に似てる」

「王妃様の？」

「ううん、私の母はもういないの。……父上の書斎に、花の絵があるのよ。それに似てる」

彼女は小さな花束を買い、店の老婆に「誰にあげるの」と聞かれて、「父の机に飾る」と答えた。王は最近、政務で疲れているのだという。帰り際に老婆が一輪おまけをくれて、彼女はそれを自分の髪に挿した。

古本屋では、彼女は背表紙を一冊ずつ撫でるように見て歩き、やがて一冊の本を抱きしめた。『諸国の旅と暮らし』という、旅人の見聞録だった。

「宮廷の図書室には、条約と系譜しかないの。こういう本は、初めて」

「殿下の買い物は地味ですね」

「地味で悪かったわね。……あんたも何か買えば？」

「俺はこの地誌を。安かったので」

香辛料の店では、彼女は店主の勧める赤い粉を嗅いで盛大に咳き込み、全員に笑われた。トマは文房具と一緒に、家族への土産だと言って安い櫛を買い、ミラは押し花の栞を一つ、ノアは誰にも気づかれずに道の反対側の店まで行って戻ってきた。

文房具屋では、ダリウスが万年筆を買うかどうか三十分迷った。

「グレイル家の嫡男が、筆一本で悩むな」

「うるさい。筆は剣と同じだ。一生ものだぞ」

「じゃあ一番高いのにしなさいよ。決断力のなさは指揮官失格」

「……買う。この一番高いやつを買う！」

彼は意地になって最高級の万年筆を買った。後で聞けば、その月の小遣いの大半が飛んだらしい。夜、寮で彼が悔しそうに筆を眺めていたという目撃談は、翌日の食堂でちょっとした笑い話になった。

通りの真ん中あたりで、クレアが足を止めた。布と雑貨を扱う、中くらいの店構えの店だった。

「ここ、うちの商会の支店」

「クレアの実家のか」

「うん。父が若い頃に任された店でね。……帳簿の付け方は、ここの番頭さんに教わったの」

店先では、番頭らしき中年の男が、魚屋の主人と運賃の交渉をしていた。声は穏やかだが、一歩も引かない。クレアはその様子を、少し誇らしそうに眺めていた。

「商人って、剣も魔法も使わないで戦うの。武器は数字と信用。……父がよく言うの。『信用は金より重い。失くしたら、二度と買えない』って」

「いい言葉だな」

「でしょう。……だから私、帳簿の嘘が一番嫌い。数字の嘘は、信用を殺すから」

食堂の騒動で彼女が真っ先に動いた理由が、少し分かった気がした。彼女にとって帳簿は、ただの紙の束ではないのだ。

リーゼが小声で言った。

「税を預かる仕事も、本質は同じなのかもね。国庫の帳簿と、信用」

「殿下、買い物の日に政務の話はなしです」

「……はいはい、ただの生徒でした」

◇

人混みが一番深くなる昼時、ミラの様子が変わった。

顔が白い。呼吸が浅い。人の波に押されて、体が小さく震えていた。

「ミラ、大丈夫か」

「ご、ごめん……。人が、多すぎて……」

ミラは田舎の村の出身で、人の多い場所が苦手なのだ、と前に聞いたことがあった。だが今日は、自分から「私も行く」と言ったのだった。図書室で本を読むだけの毎日を、変えたかったのだろう。

「休もう。あっちに、通りの外れの井戸端がある」

トマが彼女の荷物を持ち、人の流れの外へ誘導する。俺たちは井戸端の石段に腰を下ろした。クレアが買った果実水を、ミラに渡す。

「……情けない。魔法の練習では水たまりを作って、市場ではこれで。私、何をやってもダメだね」

「そんなことないさ」

トマが言った。

「昨日より、水たまりは小さい。今日は、こんな人混みの真ん中まで歩いて来られた。ミラはちゃんと、毎日進んでる」

「……トマは、優しいね」

「いや、僕は事実を言ってるだけだ。僕なんか、剣の試験は最下位のままだし」

ミラは少しだけ笑った。顔に色が戻ってくる。

リーゼが隣に座って、自分の買った干し肉を半分、ミラに分けた。

「私もね、人が多い宮廷の晩餐会は苦手。百人の視線って、水より重いの。……だから、休むのは正解だと思う。無理して倒れたら、誰も得しない」

「……ありがとう、殿下」

「今日は、リーゼ、でいいの。ただの生徒だから」

井戸端では、ノアが遠くの喧騒に耳を澄まして、ぽつりと言った。

「市場の音って、海みたいだ」

「海？」

「うん。波みたいに、寄せては引いて。怒ってる声、笑ってる声、子供の泣き声……全部混ざってる。僕、こういう音は好きだな。誰も僕を見てないから、落ち着く」

「……ノアは、人の目が苦手なんだな」

「目立つと、緊張して、道を間違えるんだ」

臆病な少年の、静かな告白だった。人の目が苦手で、人の音が好き。その性質が、やがて戦場で何十人もの命を拾うことになるのを、この時の俺たちはまだ知らない。

そのやり取りを見ながら、俺は思った。この王女は、人の弱さの置き場所を知っている。それは教科書では教わらない、王の資質だった。

◇

事件は、帰り道に起きた。

市場を出ようとした時、クレアが悲鳴を上げた。

「財布！　私の財布がない！」

腰の小袋が、紐ごと切り取られていた。市場の人混みの中、置き引き――いや、紐切りだ。下手なスリではない。ざわめきが広がり、人々が互いを疑うように見回す。

「いつの間に……。文房具屋を出た時はあったのに」

クレアの顔が青ざめる。中には奨学金の食券代と、実家からの仕送りが入っているのだという。

「静かに。みんな、動かないで」

声を上げたのは、ノアだった。

いつも迷子で、怖がりで、小さな声しか出さない少年が、その時だけは違った。彼は目を閉じ、人混みの音に耳を澄ましていた。

「……聞こえる。布の擦れる音と、変な足音。右足を引きずってる。あと、小銭の音。……あの路地だ」

ノアが指さした。細い路地の奥に、小さな影が走っていく。

「追うぞ！」

セラが駆け出した。ダリウスが槍――もとい、買ったばかりの荷物袋を抱えて続く。俺とノアも走った。

路地は複雑に入り組んでいた。ダリウスは走りながら、買ったばかりの荷物袋を俺に放り投げた。

「持て！　邪魔だ！」

「高い万年筆が入ってるんじゃないのか」

「うるさい、走れ！」

セラは二手に分かれる角で、迷わず左を選んだ。市場の路地の勘だという。

「こいつの逃げ道は、水場のほうよ。足が悪いなら、坂は避けるはず」

「……よく分かるな」

「護衛の家は、追うのも仕事なの」

彼女の勘と、ノアの耳。二つの情報が重なった時、逃げ道は一つに絞られた。何度も角で見失いかけたが、そのたびにノアが耳を澄ました。

「こっち。今、木箱にぶつかった音がした」

「……今のは、泣き声？」

追い詰めた先、袋小路の木箱の陰にいたのは、十歳くらいの痩せた少年だった。右足に古い火傷の痕があり、走り方が不自由なのだ。少年は財布を抱え、震えながら壁に張り付いていた。

「た、助けて……。盗むつもりじゃ……。いや、盗んだけど……」

「まず、財布を返しなさい」

セラが厳しく言った。少年はおずおずと財布を差し出す。クレアが中を確認して、頷いた。無事だ。

クレアは財布を握りしめ、小さく息を吐いた。

「……よかった。実家からの仕送りと、父の手紙が入ってたから。これを失くしたら、私、学園を続けられなかった」

商人の娘の強気の裏側を、初めて見た気がした。彼女の計算好きも、倹約も、遊びではないのだ。俺たち奨学生や平民の生徒は皆、細い綱の上に立っている。

だが少年の手には、もう一つ、別の店の食いかけのパンくずが握られていた。腹の音が、静かな路地に大きく響いた。

「……何日、食べてないの」

リーゼが、少年の前にしゃがんだ。少年は怯えて目を伏せる。

「三日……。父ちゃんが怪我して、働けなくて」

「そう」

彼女は少し考えて、自分の小袋から銀貨を一枚取り出した。そして、買ったばかりのパンを、全部、少年の手に載せた。

「これは貸しじゃない。今日の分。……でも、人の財布を切るのは、今日で終わりにしなさい。次は私が、本気で捕まえる」

「……なんで」

「あなたは悪人じゃないもの。お腹が空いてただけ。お腹が空いたら、盗むんじゃなくて、働くか、頼るかしなさい。王宮の裏門では、夕方、余った食事を配ってる。……知らなかったでしょう」

少年は泣きながら何度も頭を下げて、路地の奥へ駆けていった。

帰り道、セラがぽつりと言った。

「甘いと思うけど……。まあ、殿下らしい」

「裁くのは法の仕事。あの場で私たちができるのは、あの子を悪人にしないことだったと思う」

リーゼは前を見て言った。その背中は、行きよりも少しだけ、大きく見えた。

俺はノアを見た。

・ステータス

　統率 18/40

　武力 20/35

　知力 40/66

　魔力 8/15

　魅力 25/40

　政治 6/12

　野心 3

・適性

　観察

　聴覚

　斥候

　記憶

怖がりで、迷子で、目立たない少年。だがあの耳と、あの観察眼は、本物だ。今日の主役は、間違いなく彼だった。

「ノア、すごかったな」

「え……。ぼ、僕？　いや、その……音が、聞こえただけで……」

耳まで赤くしてしどろもどろになる、いつものノアだった。

門の前では、護衛の卒業生二人が青い顔で待っていた。途中で一度、完璧に見失っていたらしい。グラント教官への報告は「終日、殿下のそばを離れませんでした」と、彼らの誇りを守る形で俺が書いておいた。前の人生で身につけた、大人の配慮というやつだ。

リーゼは帰り際、花束を俺に預けた。

「父上の机に、そっと置いておいてほしいの。……私が市場で買ったと知れたら、また小言がすごいだろうから」

「俺が王宮に出入りできるわけないでしょう」

「あら。じゃあ、卒業生の護衛に頼むわ。……ねえ、今日のことは、父上にも内緒。私の、初めての休日だから」

学園に戻る道、夕日が屋根並みを赤く染めていた。リーゼは買ったばかりの古本を抱え、満足そうに言った。

「ねえ、また来よう。今度は花も買いたい」

「……護衛の卒業生が卒倒しますよ」

「大丈夫。今日の私は、ただの生徒だったから」

彼女は笑った。その笑顔を見て、俺は思った。

この人は、市場を知った。王宮の裏門で食事が配られていることまで、今日のうちに口にした。――いや、あれは本当のことなのだろうか。彼女が、その場で少年を救うために作った「王宮の配慮」だったのではないか。

確認する術はなかった。ただ、もし作り話だったとしたら、この王女は、人の尊厳を守るための嘘のつき方まで知っていることになる。

それは、数字のどこにも書かれていない、彼女の力だった。