転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

図書室の常連たち

学園生活にも、だいぶ慣れてきた。

授業はきつい。朝はラッパで叩き起こされ、座学は詰め込み、実技では毎回のように打ちのめされる。だが不思議と、前の人生の会議漬けの日々より、体は軽かった。眠れば回復する若さというのは、それだけで財産だと思う。

そして放課後には、決まって行く場所ができた。

図書室の、窓際の隅の席だ。

「ねえアレン。今日のお菓子は？」

席に着くなり、向かいに座ったリーゼが小声で聞いてくる。従者はいない。彼女は図書室に来る時だけ、護衛を廊下で待たせることにしたらしい。

「干し果子の砂糖がけです。母の手紙と一緒に届きました」

「やった」

彼女は小さく拳を握った。王位継承者とは思えない喜びようだった。

「宮廷ではね、午後のお茶に菓子が二十種類も並ぶの。でも全部、毒見と作法の講釈つき。一口ごとに『殿下、それはフォークで』『殿下、音を立てずに』。……あー、うるさい」

「よく逃げ出してこられますね」

「読書が好きな真面目な王女、という評判のおかげ。教師たちは、まさか図書室で平民と菓子を分け合ってるとは思ってないから」

彼女は干し果子を摘まんで、幸せそうに目を細めた。

「ところで殿下。菓子代として言っておきますけど、それ、町では一つ銅貨一枚です」

「一枚？　この小ささで？」

「小さいから一枚なんです。宮廷の菓子職人に聞いたら卒倒しますよ」

「……ねえ、パン一斤は？」

「銅貨三枚くらいです」

「金貨じゃ買えないのね」

「お釣りで店が潰れます」

彼女は真剣な顔で頷いた。国を背負う器を持ちながら、パンの値段を知らない。そういうところが、どうにも放っておけないのだった。

話題はとりとめなく移っていく。礼儀作法の先生の口うるささ、宮廷の庭師が育てる花の名前、俺の町の祭りの話、妹ルナの夜泣きが最近は笑い声に変わってきたこと。国の話も、戦いの話も、ほとんど出ない。ただの、十二歳同士の放課後だった。

「ねえ、学園の子たちって、みんなあんなふうに騒げるものなの？」

ある日、彼女が窓の外、訓練場でじゃれ合う生徒たちを見ながら言った。

「食堂でも図書室でも、いつも誰かが笑ってる。宮廷だと、笑い声って小さいの。位の高い人の前では笑っちゃいけないし、位の低い人は私の前で笑わない」

「殿下の前だと、みんな緊張しますから」

「分かってる。だからここが好き。……ここでは私は、ただの生徒でいられる」

彼女は少しだけ寂しそうに笑った。教師たちは言うらしい。「殿下はもう少し、同級生と打ち解けては」と。だが、打ち解けたくても、相手が一歩引いてしまうのだ。王女であることは、彼女の努力ではどうにもならない壁だった。

「じゃあ、俺が保証します」

「何を？」

「殿下は十分、打ち解けてます。少なくとも、菓子の取り分については一歩も引きません」

「……それは、だって、おいしいから」

彼女はむっとして、それから吹き出した。図書室の静けさの中で、二人して肩を震わせて笑った。司書の老先生に「静かに」と注意されたのは、その日の放課後の、ささやかな事件だった。

◇

午前の歴史の授業では、ちょうど百年戦争の敗戦が扱われていた。

初老の歴史教師は、チョークを置いて言った。

「――この戦いの敗因は明白です。兵の質が、敵国に劣っていた。それに尽きる」

教室の後方で、俺は小さく息を吐いた。兵の質。数字で人を切り分けるなら、俺の目ほど残酷なものはない。だが、その戦いの記録は図書室で読んだ。補給は三日遅れ、指揮官は体調不良のまま交代せず、雨季の進軍を強行していた。兵の質で片づけるには、あまりに沢山の「人の判断」が転がっていたのだ。

その時、窓際の席から、静かな声がした。

「先生。一つ、質問してもいいですか」

リーゼだった。教室がざわつく。王女が授業で質問すること自体、入学以来ほとんどなかったのだ。

「も、もちろんです、殿下」

「兵の質が敗因なら、同じ兵で勝った翌年の戦いは、どう説明するのですか。……同じ人たちが、指揮と補給が変わっただけで勝っている。私は、人の質より先に、使い方を疑うべきだと思うのですが」

教師は言葉に詰まった。数秒の沈黙の後、彼は咳払いをして言った。

「……鋭い指摘です。確かに、記録はそうなっていますね。今日のところは、その視点も加えておきましょう」

リーゼは小さく会釈して座った。指先が、わずかに震えていた。自分の意見を、教室で、自分の言葉で言う。彼女にとっては、小さくない一歩だったのだろう。

放課後、図書室で彼女は言った。

「心臓が、口から出るかと思った」

「いい質問でした」

「あんたの受け売りだけどね。……でも、自分の言葉で言えたのは、初めてかも」

彼女は少し照れて、干し果子を一掴みした。講師への反論一つで、菓子の消費が早くなる人だった。

◇

騒ぎが起きたのは、翌日の昼、食堂だった。

昼食の席は、いつも決まった顔ぶれに近くなっている。奨学金の食券を数えながら並ぶトマ、隅の席で小さくなってパンを齧るミラ、食堂にたどり着くまでに二回も違う建物に入ったノア。

「トマ、あんたまた券が足りないの？」

「月末まで、あと四枚しかなくて……。計算を間違えた」

「間違えたんじゃなくて、先週、ノアに二回奢ったからでしょう」

クレアの指摘に、トマは項垂れた。ミラがおずおずと、自分のパンの半分をトマの皿に移す。

「わ、私の、よかったら……。食べきれないから」

「ミラ……！　君は天使だ！」

「大げさだよ、トマ……」

そういう他愛ない昼食だった。だからこそ、奥の騒ぎは目立った。

昼休みの終わり際、カウンターの奥で言い争う声がした。見れば、食堂を取り仕切る恰幅のいいおばさん――マーサさんが、青い顔で帳簿と食券の束を見比べている。上級生らしき男子が、腕組みをして言った。

「月末の集計が合わないんだろう？　券が十枚も足りないなんて、誰かがくすねたに決まってるじゃないか」

「そ、そんな……。私はちゃんと数えて……」

周りの生徒たちがざわつく。奨学生や平民の生徒に、ちらちらと疑いの目が向いた。食堂の券は前払いだ。十枚分の金が消えたとなれば、小さくない話になる。

「ちょっと待って」

人混みを分けて前に出たのは、クレアだった。商人の娘で、食堂の券の残りを暗算していた、あの同級生だ。

「マーサさん、その帳簿、見せて。……うん、券の束も」

彼女は帳簿をめくり、券を十枚ずつに分け直し、指先でとんとんと数えていく。食堂の喧騒の中で、その手つきだけが妙に静かで、速かった。

俺は、その横顔の上の数字を見た。

・ステータス

　統率 20/35

　武力 15/22

　知力 55/84

　魔力 10/20

　魅力 40/58

　政治 25/60

　野心 20

・適性

　計算

　記録

　商才

　交渉

知力の上限84。商才の適性。なるほど、この騒ぎは彼女の独壇場だった。

「あった。ほら、ここ」

クレアが一束の券を抜き出した。

「この束、色が違うでしょう。今月の券は青い印なのに、この十枚は先月の赤い印。先月の余りを今月の束に混ぜて数えてるから、実物の金と数がずれるの。盗まれたんじゃない、数え間違い」

「そ、そうか……？　じゃあ、金は……」

「金は合ってる。帳簿のこっちの欄を見て、先月の繰り越しを二回書いてる。だから十枚分、多く数えたことになってるだけ」

マーサさんは大きく息を吐いて、その場にへたり込んだ。

「ああ……よかった。私が疑われるかと思って……」

「疑ったのは謝りなさいよ、上級生。商売で一番やっちゃいけないのは、帳簿を見ずに人を疑うこと。うちの父の口癖」

上級生はばつが悪そうに頭を掻いて、マーサさんに小さく頭を下げた。食堂に、ほっとした空気が流れる。

「クレア、すごいな」

トマが目を丸くしていた。クレアは肩をすくめて笑う。

「すごくない。数えるだけ。……でも、数字は嘘をつかないの。嘘をつくのはいつも人間。あんたもそう思うでしょう、アレン」

「……同感だ」

数字は嘘をつかない。その言葉が、妙に胸に刺さった。俺の目に見える数字もまた、嘘はつかない。だからこそ、使い道を間違えてはいけないのだ。

「お礼に、今度マーサさんの裏メニューを教えてもらおうっと。ほら、行くよ。午後はグラント教官の実技、遅れたら腕立て百回だよ」

クレアは笑って、帳簿をマーサさんに返した。

◇

午後の実技は、訓練場での自由稽古だった。

……と言っても、俺に「自由」な時間はない。木剣の組手では同級生に一方的に打ち込まれ、魔法の基礎訓練では、講師の言う「魔力を指先に集める感覚」が最後まで分からなかった。前の人生では会議室の空気を読むのに長けていた男が、今は木剣一本まともに振れない。

「アレン、また負けたの？」

「トマ。お前もだろう」

「僕は今日、まだ一回しかやってない。逃げ切ったんだ」

「誇るな」

二人して訓練場の端に座り込む。落第コンビの小さな休憩所だった。トマは水筒の水を飲み、ふと真面目な顔をした。

「でもさ、アレン。僕たちみたいなのが、なんで軍人コースにいるんだろうね」

「……トマは、自分で選んだんだろう」

「選んだっていうか、家が貧しくて、学費の出る進路がここしかなかったんだ。父ちゃんは港の荷役で、母ちゃんは洗濯女。僕が将校になれば、家が楽になる。……なれる気が、全然しないけど」

トマは笑ったが、目は笑っていなかった。この少年が、やがて軍団の参謀長になる。統率の上限78の器を持って、今はここで水を飲んでいる。

「なれるさ」

「根拠は？」

「俺の目が、そう言ってる」

「はは。アレンの目は、当たるからなあ」

彼は気楽に笑った。俺の言葉の本当の意味には、気づかないまま。

生徒たちが木剣や木槍を打ち合う中、一際大きな見物人の輪ができていた。輪の中心では、セラとダリウスが向かい合っている。

セラは剣と小盾。ダリウスは木槍。門前の睨み合いの時から続く因縁の対決らしく、二人の周りだけ空気が違った。

「今日こそ決着をつけるわよ、グレイル」

「ふん。盾に隠れて逃げ回るのが関の山だろう、ウィン」

合図とともに、ダリウスの槍が唸った。一騎打ちと突撃の適性そのままの、真っ直ぐで速い突き。セラは盾で受け、逸らし、捌いた。

三合、五合、十合。槍の勢いが落ちない。だが、セラも崩れない。彼女は無理に打ち合わず、足を使って距離を保ち、来る一撃だけを確実に捌き続けた。

「逃げてばかりか！」

「あら、焦ってきた？」

二十合を過ぎた辺りで、ダリウスの呼吸が乱れ始めた。突きの切れが、目に見えて鈍る。

次の瞬間、セラは初めて踏み込んだ。盾で槍を大きく弾き、そのまま体を寄せて、木剣の切っ先をダリウスの喉元で止めた。

「――そこまで」

グラント教官の声で、訓練場がどっと沸いた。

「くそ……！」

ダリウスは槍を突いて座り込んだ。セラは肩で息をしながら、それでも得意げに胸を張る。

「持久戦なら私の勝ち。あんた、最初の十合が全盛期なのよね」

「次は負けん」

「いつでもどうぞ。……ただし、稽古の相手をするたびに、あんたの槍は少しずつ読めてくるけどね」

端のほうでは、別の稽古も行われていた。ミラが水魔法の制御練習で、案の定、水たまりを作って困っている。トマが桶と雑巾を持って駆け寄った。

「だ、大丈夫。床は拭けばいいんだ。昨日より水たまり、小さくなってるよ」

「……ほんと？」

「ほんと。半分くらい。昨日はあの柱まで行ってた」

「……ありがとう、トマ」

ミラが小さく笑った。笑われ者の魔法使いと、最弱の生徒。訓練場の隅のその光景は、なぜか放っておけない温かさがあった。

「グレイル。力任せは三流の癖だ」

グラント教官が、座り込んだダリウスに言った。

「お前の槍は鋭い。だが戦場は、最初の一撃で決まらんことが多い。長く戦う術を覚えろ」

「……はい」

ダリウスは悔しそうに、それでも素直に頭を下げた。根は真面目な男なのだ。ただ、負けることに慣れていない。

俺は物陰から、二人の数字を見比べた。セラの武力は52から53へ、稽古の積み重ねで一つだけ伸びている。ダリウスは55のまま。焦りが、彼をその場で足踏みさせていた。

同じ上限を持つ者でも、伸びる速度はまるで違う。何が違うのかは、数字の外側――生き方や、周りの人間関係の側にあるのだろう。

「アレン、あんたもやる？」

セラがこちらを見て、にやりと笑った。

「遠慮します。俺の武力じゃ、見世物にもなりません」

「つまんない。……あ、そうだ。次の休み、みんなで王都の市場に行かない？　新学期の文房具も買いたいし」

「市場、ですか」

その言葉に、俺はふと図書室の王女の顔を思い出した。パンの値段も知らない彼女は、たぶん市場など一度も見たことがない。

◇

その日の図書室で、俺はリーゼに聞いてみた。

「殿下は、王都の市場に行ったことは？」

「ないわ。宮廷の外は、馬車で通り過ぎるだけ。……市場って、どんなところ？」

「店と人でぎゅうぎゅうです。値切りは当たり前、試食は運次第、たまにスリもいます」

「楽しそう……！」

彼女の目が輝いた。だが、すぐに少し曇る。

「でも、無理ね。護衛なしで市中に出るなんて、父上も教師も許さない。……王女って、意外と不自由なのよ」

彼女は干し果子を一つ摘まんで、窓の外、王都の屋根並みを見た。

「いつか、行ってみたい。自分の足で歩いて、自分の目で見て、自分の金でパンを買ってみたい。……花屋も見たい。古本屋も。屋台の焼き菓子も、食べてみたい」

「夢が細かいですね」

「だって、考えたことがなかったのもの。宮廷の外の暮らしを。……私が治める国なのに、私はその国を、馬車の窓からしか見たことがない」

その言葉は、十二歳の王女の口から出るには、少し重かった。彼女は本気で、この国のことを考えている。ただ、その機会を与えられていないだけなのだ。

「じゃあ、決まりですね。殿下は生徒の制服で、髪を結んで、ただの同級生として混ざる。護衛には、グラント教官を通して学園の行事扱いにしてもらう。オルセン学園長なら、話せば分かってくれるはずです」

「……アレンって、意外と大胆なのね」

「前の人生で培った、根回しというやつです」

その顔は、統率や政治の大きな器を持った将来の女王の顔というより、ただの、好奇心旺盛な十二歳の顔だった。

「……次の休み、学園の連中が市場に行くそうです」

「そう」

「殿下が『生徒の一人』として混ざる分には、護衛の話もつけやすいんじゃないですか。王女としてじゃなく」

「……それ、本気で言ってる？」

彼女は身を乗り出した。俺は頷く。

「ただし条件が一つ。市場では俺が案内役です。値切りで騙されても、文句を言わないこと」

「分かった。約束する」

彼女は嬉しそうに笑って、干し果子の最後の一つを俺の前に差し出した。

「じゃあ、これは案内料の前払い」

――次の休み。生まれて初めて、王女が市場へ行く。

俺はまだ知らなかった。その市場行きが、ちょっとした事件になることを。