落第だらけの父と、伝説級の王女
俺の人生は、最後まで数字だった。
部下からの査定はC。会議資料のグラフは右下がり。残業は月百二十時間。今月の俺の評価も、きっと――
「佐倉さん？ 佐倉課長代理、大丈夫ですか！」
誰かの叫び声。遠い。
蛍光灯の光が滲んで、机の書類が白く溶けていく。ああ、明日の役員会議、誰が出るんだろう。あの資料、まだ直し終わって――
そこで、ぷつりと切れた。
次に聞こえたのは、自分の泣き声だった。
「おぎゃあ、おぎゃあ！」
……俺か、これ。
逆さに抱えられ、背中を叩かれ、肺が勝手に空気を吸う。
「生まれた……！ 俺の子が、生まれたぞ！」
男――この世界の父、マルクは泣き笑いで叫んでいた。
前の人生では、ゲームもよくやった。異世界への転生とくれば、ステータス画面の一つも出るものだと思っていたが……何も出ない。誰の頭の上にも、数字一つ浮かんでいなかった。
どうやらこの世界は、地味に現実的らしい。
まあいい。数字のない世界で、静かに生き直すのも悪くない。
「エレナ、見てくれ。俺に似て、よく泣く子だ」
「あら、泣き声の大きさは、あなたじゃなくて私に似たのよ」
産後の青い顔で、母が笑った。
この人たちの笑い声が優しいことだけは分かった。
俺は安心して、また眠った。
そばに寄ってきた女の人――母エレナが、穏やかに微笑んでいた。
父は、町の外れにある駐屯地で、兵士の名簿を管理する記録係だった。若い頃に兵士の試験に落ちて文官になったと聞くのも、ずっと後のことになる。
こうして俺は、アレンと名付けられた。
大陸の片隅の弱小国、ヴァルミア王国。王都から馬車で半日の小さな町で、二度目の人生が始まった。
◇
異変は、三歳の誕生日の少し後に起きた。
朝、台所で父が本を読んでいるのを見た瞬間、父の頭の上に、半透明の文字が浮かんだ。
マルク（父）
・ステータス
統率 18/29
武力 25/31
知力 41/58
魔力 8/12
魅力 30/38
政治 20/27
野心 2
・適性
記録
計算
書類作成
……ステータス表示だ。
前の人生で散々やったゲームの画面、そのまんまだった。だから俺は、考えるより先に理解した。
左が現在の値。右が上限――この人が伸びきった時の値だ。野心だけは単独の数字。適性は、持っているものだけが名前で並ぶ。
ゲームで鍛えた頭は、こういう時だけ素直に役に立つ。
すぐに試した。母にも浮かぶ。近所の人にも浮かぶ。鏡の中の自分にだけは、何も浮かばない。母に「パパの頭の数字」と言えば、「あらあら、夢でも見たのね」と笑って流された。見えるのは俺だけらしいことも、その日のうちに分かった。
母の数字は、こうだった。
・ステータス
統率 12/20
武力 10/15
知力 38/52
魔力 14/26
魅力 45/68
政治 9/14
野心 1
・適性
料理
看護
裁縫
なぜ三歳まで何も見えなかったのかは分からない。体が育って、ようやく使えるようになったのかもしれない。理由はともかく、俺の二度目の人生は、ここから本当に始まった。
能力の格を表す言葉も、同じ頃に覚えた。町の大人たちが酒場で、王宮魔術師長の噂をしていたのだ。「あの御方は神域級の火魔法使いだ」「大陸の反対側の剣豪は、伝説級だそうだ」――桁外れの実績を持つ者を、世間はそう呼ぶらしい。
俺は、自分の目に見える数字にも、その物差しを借りることにした。
100を超えれば、神域。
90台は、伝説級。
80台は、一流。
70台は、精鋭。
60台は、標準。
50台は、凡庸。
40台は、低級。
30以下は、落第。
父の数字を当ててみれば、統率18、武力25、魅力30。落第の山だった。唯一、知力41/58だけが、低級から凡庸へ伸びる余地を見せていた。
だが、野心は2。母は1。
前の人生で俺を囲んでいたのは、野心だけ伝説級みたいな連中ばかりだった。だからだろう。落第だらけのこの両親が、俺にはひどく立派に見えた。
◇
四歳の春、妹が生まれた。
ルナと名付けられた妹は、よく寝て、よく笑い、夜泣きだけは一流だった。
「アレン、あんたは夜泣きしなかったのにねえ。この子は誰に似たのかしら」
「俺だな。寝つきの悪さは、きっと俺だ」
父が冗談を言い、母が笑い、俺は眠い目をこすりながら、妹の頭の上の数字を見た。
・ステータス
統率 4/41
武力 6/18
知力 15/58
魔力 9/71
魅力 20/64
政治 3/19
野心 1
・適性
治癒
看護
魔力の上限71。精鋭の域だ。適性には、治癒の文字。
……この子は将来、人の命を助ける側の人間になるのかもしれない。
俺はその数字を、誰にも言わなかった。まだ何も決まっていない赤ん坊の未来を、大人の都合で決めたくなかったからだ。
前の人生で、俺は何度も見た。能力はあるのに、間違った席に座らされて潰れていく人間を。逆に、力がないのに偉い席に座って、周りを壊していく人間を。
そして俺は、いつも見ているだけだった。報告書を書いて、判を押して、見ているだけだった。
今度は違う、と決めていた。この目があるなら、俺は人を「捨てる側」には回らない。
……まあ、四歳児にできることは、妹の夜泣きに付き合うことくらいだったが。
◇
六歳の秋。町に、騎士団のパレードが来た。
祭りの日だった。石畳の通りには屋台が並び、焼き菓子と揚げ物の匂いが入り混じって、町の子供らは朝から落ち着きがなかった。
「アレン！ こっちこっち、始まるよ！」
俺の袖を引っ張るのは、ミナ。パン屋の娘で、俺と同い年の幼なじみだ。祭りの日は、誰より先に広場に着いていないと気が済まない性格をしている。
「待て、転ぶぞ」
「アレンが遅いの！ あ、トーマス兄ちゃん！」
鍛冶屋の前で、見習いのトーマスが手を振っていた。十四歳。俺たち町の子供にとっては、頼れる年上のお兄さんだった。
「おう、ミナ、アレン。今日は特別だ。ほら」
彼がくれたのは、小さな飴玉だった。
「ありがとう、兄ちゃん。……兄ちゃんは、パレード見ないの？」
「仕事が終わったらな。いつかは、俺もあの列に並ぶ側になるんだ」
彼は笑って、騎士団の旗を見た。
その時見えた彼の数字を、俺は今でも覚えている。
・ステータス
統率 25/44
武力 48/71
知力 20/31
魔力 5/8
魅力 40/55
政治 8/12
野心 18
・適性
剣術
鍛冶
武力の上限71。精鋭の入口だ。町の鍛冶見習いの中に、そういう芽が埋もれていた。
やがて太鼓の音とともに、騎士団の列が広場に入ってきた。
先頭の騎士を見て、俺は持っていた干し果物を取り落とした。
・ステータス
統率 71/85
武力 84/92
知力 52/64
魔力 40/58
魅力 66/78
政治 30/41
野心 45
・適性
一騎打ち
突撃
剣術
指揮
騎士団副団長、セドリック・バーン。武力84は一流。伸びきれば92、伝説級に届く男だ。
「すごいだろ、アレン。あの方がいれば、この国は安泰だ」
肩車をしてくれた父が、誇らしげに言った。
だが俺は、隊列の後ろのほうにも目をやった。副団長の後ろに続く騎士たちの数字は、その場で見える範囲では、武力50台、60台がほとんどだった。標準と凡庸の集まり。伝説級に届く男が一人いても、軍全体はこれが実力なのだ。
隣国ロウガンは、国力も兵の数も、この国の何倍もあるという大陸有数の強国だ。その将軍たちがどれほどの数字なのかは、会ったこともない俺には分からない。分かるのは、この国の軍が、その隣国と向き合わなければならないという事実だけだった。
「アレン、顔、怖いよ？」
ミナが俺の顔を覗き込んだ。
「……日差しが眩しいだけだ」
俺は誤魔化して、飴玉を口に放り込んだ。甘かった。
◇
八歳の事件は、父の職場で起きた。
駐屯地に、王都から給与担当の役人が視察に来た。快活で、愛想がよくて、上官受けのいい男だった。
だが俺は、父に弁当を届けに行った日、その男の数字を見てしまった。
・ステータス
統率 22/36
武力 15/20
知力 55/74
魔力 6/10
魅力 48/66
政治 40/63
野心 82
・適性
計算
交渉
野心、82。
周りの大人で、こんな数字は見たことがなかった。知力もあり、計算の適性もある。そんな男が、兵への給与を扱う席にいる。
男はその日、父に書類の束を渡していた。「転属兵の追加登録だ。給与名簿に加えておいてくれ」と。
偶然を装って、俺は父に言った。
「父さん。その名簿さ、登録する前に、駐屯地の元の名簿と当たったほうがいいよ。……さっき、あの人の荷物から、同じ名前の紙が何枚も出てきたのを見たから」
半分は嘘だ。だが、嘘でも父が動くなら、それでいい。父は几帳面な人だった。その夜から、渡された名前と駐屯地の在籍名簿を、一つずつ照合し始めた。
三日目の夜、父は青い顔で帰宅した。
食卓の母のスープが冷めるのも忘れて、父は言った。
「……アレン。お前の言ったとおりだった」
名簿の中に、実在しない兵士が十一人、混ざっていたのだという。実在しない兵に給与を出し、その分を着服する手口だった。登録が済んでしまえば、名簿を作った父の責任も問われたはずだ、と父は震えていた。
「立派だな、マルク。あんたの几帳面さが、家を救ったのよ」
「……いや。俺じゃない」
父は俺をまっすぐに見た。
「アレン。なぜ分かった」
俺は誤魔化しきれなかった。この人には、嘘をつきたくなかった。
「……人を見ると、その人がどんな人か、少しだけ分かるんだ。数字みたいに、見える」
長い沈黙があった。窓の外では、雪が降り始めていた。ルナが寝息を立てている。
「そうか」
父はやがて、俺の頭に大きな手を置いた。
「その目はな、アレン。人助けにだけ使え。……そして、軽々しく人に見せるなよ。人の本当の姿が見える人間は、感謝されるより先に、恐れられることがあるんだ」
その言葉は、この先何度も思い出すことになる。
◇
十歳の冬。トーマス兄ちゃんが、死んだ。
十八歳で兵士になった彼は、国境の駐屯隊に配属されて半年、小競り合いで戦死した。父の職場に届いた戦死者の名簿の中に、その名前があった。
葬儀の日、鍛冶屋は休業だった。
棺の前で、親方のベルトさんは一言も発しなかった。ただ、息子の剣――形見として戻ってきた、刃こぼれした剣を、ずっと握っていた。
弟のニコは、泣くのを我慢して、唇を噛んでいた。
「兄ちゃんは、強かったんだ。……強かったのに」
誰かが言った。故郷の駐屯隊の隊長は功を焦って打って出て、伏兵にかかったのだと、帰ってきた兵士が話したのだという。
ミナが、俺の袖をぎゅっと掴んだ。俺は何も言えなかった。
あの人の上限は71だった。精鋭になれる人だった。あと何年か、正しく育てられていれば――
いや、違う。そういう計算じゃない。
あの人は、飴をくれた人だ。祭りの日に笑った人だ。その人が、顔も名前も覚えていない上官の判断で死んだ。
その夜、俺は自室で考え続けた。
この目があっても、末端の町で暮らしているだけでは、誰も救えない。声が上まで届く立場がいる。実績がいる。
――学園だ。
王立ヴァルミア学園。貴族の子弟と、試験に受かった平民が学ぶ、国内唯一の高等教育機関。卒業生は王宮と軍の中枢に入っていく。平民の記録係の息子が「上」に届くには、そこしかなかった。
それに、この目で人の素質が見えても、戦や政の知識がなければ、誰も俺の言葉を聞いてはくれない。学ぶ場所も、そこしかなかった。
決めたのは十歳の冬。奨学生の試験まで、二年と少しあった。
俺は父に頼んで、駐屯地の倉庫に眠る古い戦記や地誌を借りてきた。紙は高かったから、要点は廃紙の裏に写し取った。町の学校の先生には、放課後に歴史と計算を余分に教わった。家の帳簿を手伝えば計算の練習になったし、母は「うちの帳簿係は将来有望ね」と笑った。
剣と魔法は、相変わらずだった。木剣の稽古では年下の子にも負けた。だが奨学生の試験は筆記と面接の比重が重いと聞いていた。なら、取れる場所で取るしかない。
十二歳の春、王都で試験を受けた。筆記は上位。実技は落第寸前。面接では戦記の話ばかりした。――それでも、合格の通知は届いた。
報せの日、母は泣いて喜び、父は黙って俺の肩を叩いた。出発の前の晩、母は俺の荷物に焼き菓子を山ほど詰め込んだ。
「向こうの食事は口に合わないかもしれないからね。……友達に分けてあげるのよ。友達は、食べ物からできるの」
こうして俺は、王都へ旅立った。
◇
王立ヴァルミア学園の門は、思っていたより大きかった。
入学初日。正門前は新入生と保護者でごった返し、馬車の列が道を塞いでいた。
「ちょっと、あなた！ 人の馬の前に立つなら、挨拶くらいしたらどうなの！」
甲高い声に振り向くと、女生徒が貴族の少年と睨み合っていた。
女生徒の名は、後で知った。セラ・ウィン。近衛の家の娘で、勝ち気で有名らしい。
・ステータス
統率 38/74
武力 52/84
知力 44/63
魔力 20/38
魅力 55/76
政治 22/40
野心 30
・適性
護衛
剣術
盾術
馬術
武力の上限84は一流。なるほど、睨み合う相手が悪い。
睨まれている少年――ダリウス・フォン・グレイルは、ふん、と鼻で笑って立ち去った。彼の数字は、こうだった。
・ステータス
統率 30/55
武力 55/81
知力 20/34
魔力 18/40
魅力 35/60
政治 15/29
野心 71
・適性
一騎打ち
突撃
槍術
馬術
武力の上限81は一流、野心は71。だが武一辺倒で、頭を使う数字は軒並み低い。
入学早々、面倒な組み合わせだと思った。
食堂では、商人の娘だというクレアが、メニューの値段と学食券の残りを暗算して同級生に感心されていたし、迷子になっていた小柄な少年ノアは、教室の場所を三人に聞いて、なお間違えた方向へ歩いていった。
教師のグラントは元将軍だという厳つい男で、入学式の後に一言だけ言った。
「諸君の家柄は、ここでは成績の代わりにならん。以上だ」
学園長のオルセンは対照的に穏やかな老人で、「失敗していい場所は、人生でここだけだ」と笑った。
そして、入学式から全員の目を引いていた生徒がいた。
リーゼ・ヴァルミア。王の一人娘。次期女王。俺と同じ、十二歳。
本来、王族は宮廷の中で教育を受ける。だが彼女は「将来、国を任せるなら、仕える者たちと同じ机で学びたい」と父王を説き伏せ、自ら入学してきたのだという。
誰も彼女に気軽に声をかけなかった。教師までもが、彼女の前では言葉を選ぶ。彼女はいつも窓際の席で、一人、本を読んでいた。
俺が彼女の数字を見たのは、三日目の朝だった。
・ステータス
統率 35/92
武力 28/45
知力 61/88
魔力 30/64
魅力 58/91
政治 33/94
野心 12
・適性
統治
交渉
演説
護身術
思わず二度見した。
統率の上限92。魅力91。政治に至っては94。
全部、伝説級だ。
なのに今の数字は、統率35、政治33。落第の少し上をうろうろしている。知力だけが61と、十二歳では飛び抜けて標準の上にある。
王国最高の器を持ちながら、誰もその器を使わせようとしない。
教室の隅で一人でいる彼女を、周りは「大人しくて、頼りない王女」と呼んでいた。
俺は、放っておけなかった。
◇
最初に言葉を交わしたのは、図書室だ。
放課後。俺はいつもの隅の席で本を読んでいた。母の焼き菓子を齧りながら、百年前の大敗北の記録を――
「それ、おいしい？」
顔を上げると、リーゼが立っていた。従者はいない。彼女の視線は、俺の本ではなく、焼き菓子のほうに注がれていた。
「……食べますか。母の手作りです」
彼女は少し躊躇して、それから向かいの席に座り、一つ摘まんだ。
「……おいしい。宮廷のお菓子は、もっと綺麗で、もっと甘いのに、なぜかこっちのほうがおいしい」
「たぶん、殿下がお腹を空かせているからです」
「そうかも。……礼儀作法の先生に見つかると怒られるわ。『王女が平民とお菓子を分け合うなど』って」
彼女はそう言って、悪戯っぽく笑った。教室で見る、固い表情とは別人だった。
「あんたが読んでるの、負けた戦いの記録でしょう。変わってるね」
「面白いですよ。この戦い、兵の質では負けていないと思うんです。負けたのは、人の使い方です」
「私の教師は言ったわ。『兵が弱かったから負けた』と」
「その先生は、戦いじゃなく、結果しか見ていないんだと思います」
言ってから後悔した。王族の前で、国の大敗を面白がるなど。
だが彼女は怒らなかった。焼き菓子をもう一つ摘まんで、言った。
「ねえ、また来てもいい？ ……ここ、王宮より静かで、息ができるの」
それが、始まりだった。
彼女は図書室の常連になった。最初は週に一度。それが二度になり、やがて放課後のほとんどになった。
話題は、戦いの話ばかりじゃなかった。彼女は宮廷の退屈な行事の愚痴を言い、俺は町の祭りや、妹の夜泣きの話をした。彼女の質問に答える日もあれば、彼女が宮廷の仕組みや条約の話を教えてくれる日もあった。十二歳の王女の頭の中では、すでに一つの国が動いていた。
教え合う、という関係だった。たぶん、対等な関係というものを、俺も彼女も初めて知ったのだと思う。
◇
事件は、入学から一か月後の合同授業、「模擬編成演習」で起きた。
生徒が二軍に分かれ、机上の地図で砦を攻め合う。隊長役が全員の配置を決め、教師が敵を動かす。成績は勝敗で決まる。
俺の組の隊長は、ダリウス・フォン・グレイルだった。
彼の編成は単純だった。強い者を前に。弱い者は後ろで見ていろ。セラは文句を言いながらも前衛に入り、俺は後方、荷物持ち係に回された。
結果は惨敗した。
教師の敵軍は正面から来なかった。細い山道を抜け、夜襲で補給を焼いた。守りのいない後方は一瞬で崩れ、前衛は孤立して、演習時間三日で全滅した。
「後方の薄さが敗因だ。誰の編成だ」
グラント教官の問いに、ダリウスは唇を噛んで黙った。セラが「だから後ろにも人を置けって言ったのに」と呟き、教室が重い空気になった。
その時、静かな声が上がった。
「先生。もう一度やらせてください」
リーゼだった。
「今度は、編成をアレンに決めさせてほしい。……彼は編成の課題で毎回、変な配置をして、毎回いちばん良い成績を取る。私は、その理由が見たい」
ざわめきが広がった。王女が、平民の奨学生を名指ししたのだ。
ダリウスが真っ赤な顔で叫んだ。
「殿下！ あんな剣も魔法も落第のやつに、何ができます！」
リーゼは動じなかった。
「落第かどうかは、やってみれば分かる」
……やるしかなかった。
俺は立ち上がり、地図の前に立った。そして、一人ずつ指名していった。
まず、隊長。
「トマ。お前が隊長だ」
指名された平民の少年は、椅子から転げ落ちそうになった。
・ステータス
統率 40/78
武力 22/38
知力 45/70
魔力 5/9
魅力 30/44
政治 10/22
野心 5
・適性
指揮
観察
計略
「む、無理だよアレン！ 僕、剣の試験、最下位だったんだぞ！」
「知ってる。だから隊長だ。お前、昨日の授業中、窓の外の鳥の群れが向きを変えたのを見て、『雨が来る』って言ったろ。当たったじゃないか。お前は人より先に、変化に気づく」
武力22は落第。だが統率の今の値は、ダリウスより上にある。上限は78、精鋭の域だ。
笑い声が起きた。構わず続けた。
山道の斥候には、ノアを置いた。迷子で有名な彼だが、耳だけは異常にいい。昨日も、誰も聞いていない遠くの鐘の音を聞き取っていた。適性は「観察」と「聴覚」だ。
「ぼ、僕でいいの……？」
「お前の怖がりは、仕事になる。怖いから、誰より早く気づける」
砦の門には、体格はいいが足の遅いガイを置いた。彼の適性は「防衛」と「築城」。動かさず、直させる。それが一番強い。
補給と記録はクレアに任せた。彼女の計算の速さは、教師も舌を巻くほどだ。
そして、魔法科の席の隅で小さくなっていた少女、ミラを呼んだ。
・ステータス
統率 15/33
武力 12/18
知力 48/77
魔力 25/93
魅力 33/52
政治 8/15
野心 4
・適性
水魔法
霧
結界
魔力の上限93。伝説級の水魔法の器を持ちながら、今の値は25しかない。実技では緊張で術が暴発し、「水たまり魔法使い」と笑われていた。
「ミラ。お前にしかできない仕事がある。山道を、泥にしてくれ」
「わ、私……？ でも、失敗したら……」
「失敗してもいい。お前の水は、狙いは下手でも量だけは桁違いだ。狙わなくていい。山道の入り口に、思い切りぶちまけてくれ」
ミラは震える手で頷いた。
最後に、ダリウスを見た。
「お前は遊撃。一騎打ちで、敵将の駒だけを狙え」
「命令するな、平民！」
「文句があるなら、勝ってから言え。……お前の槍は、この組で一番強い。それは俺が保証する」
彼は俺を睨みつけ、それから不意に、獣みたいに笑った。
「……いいだろう。勝てば認めてやる」
演習が始まった。
初日、敵軍は前回と同じく山道へ夜襲隊を送り込んだ。
だが山道は、前夜の雨――ではない。ミラの水魔法で、膝までぬかるんでいた。さらに彼女の霧が視界を奪う。ノアがいち早く馬のいななきを聞き取り、トマの指示で補給部隊は静かに退避を終えていた。
空の陣地に踏み込んだ夜襲隊を、ガイが補強した門と防衛線が受け止める。時間稼ぎが成立した、その隙に――
「敵将、討ち取ったり！」
ダリウスの一騎打ちが、敵将の駒を仕留めていた。
挟撃に崩れる敵軍。地図の上で、勝敗は決した。
完勝だった。
グラント教官は長く地図を見つめ、ぽつりと言った。
「編成で勝った。……諸君、覚えておけ。戦場ではな、強い人間より、正しく置かれた人間のほうが、よほど怖い」
トマは呆然として、ミラは泣きそうな顔で笑い、ノアは「僕の耳、役に立った……」と何度も呟いていた。
◇
夕方。中庭の噴水のそばで、リーゼが待っていた。
西日が石畳を金色に染め、水の音だけが静かに響いていた。
「なぜ分かるの。トマのことも、ミラのことも、ノアの耳のことも」
「……内緒です」
「教えて」
彼女は俺の目を覗き込んだ。知力61の瞳は、誤魔化しを許さない色をしていた。
俺は観念した。父との約束はあったが、この人にだけは、嘘をつき通せる気がしなかった。
「人には、それぞれ向いた場所があります。俺には、それが少しだけ見えるんです。……今どれくらいで、どこまで伸びるかも」
「私も？」
「見えます。殿下は今、置かれている場所が悪すぎる。本当はこの国の誰より、王の器がある人です」
風が吹いて、彼女の髪が揺れた。
彼女は黙って噴水の水面を見ていたが、やがて小さく笑った。
「ありがとう。……そういうことを言ってくれたのは、あんたが初めて」
「皆、私を『次期女王』としか見ない。出来上がった像だけを見て、今の私を見ようとしない。あんたは、今の私と、これからの私の両方を見た」
「数字は、今だけのものじゃないですから。これから伸びる分まで入っている」
――しまった。「数字」と言ってしまった。
だが彼女は、それ以上追及しなかった。ただ、夕日の中で目を細めた。
「アレン。約束して」
「何をです」
「私が女王になったら、あんたに軍を任せる。その代わり、あんたは私の隣に立つ。……約束」
十二歳の王女の、無茶な約束だった。
俺は笑って答えた。
「その頃までに、俺が落ちこぼれのままでなければ、ですね」
「落ちこぼれのままでも、連れていくわ」
彼女も笑った。
◇
それから季節が一つ巡る頃には、俺たちは「友人」と呼ばれるようになっていた。
昼休み、彼女は従者を下げ、図書室の隅で俺と弁当を分けた。母の焼き菓子は、いつの間にか彼女の好物になっていた。食堂でダリウスが「王女に取り入る平民」と絡んできた日には、人前で言い切った。
「彼は私の友人です。友人を侮辱するのは、私への侮辱と同じだと思ってください」
野心71の男は、真っ赤になって引き下がった。……あれは根に持つタイプだ。少しだけ先が心配になった。
彼女は俺にだけ、時折、弱さを見せた。
「家庭教師が言うの。『殿下は笑って頷いていればよろしい』って。私の意見は、誰も聞かない。……ねえ、アレン。私は本当に、女王になれるのかな」
俺は数字では答えなかった。答えは知っていたが、口にするのは数字じゃない言葉にした。
「なれます。俺が保証します」
「あんたが言うなら、信じられる」
彼女は窓の外を見た。訓練場では、軍人コースの生徒たちが木剣を打ち合っている。夕日が、剣の影を長く伸ばしていた。
「私が女王になったら、この国を守れる国にする。兵の数では勝てなくても、人の力では負けない国に」
「……その時は、俺の報告書をちゃんと読んでくださいよ。誰も読んでくれないんですから」
「読む。あんたの報告書は、私が全部読む」
他愛のない約束だった。少なくとも、そのつもりだった。
弱小国の運命が、その約束で動き始めることを。
十二歳の俺たちは、まだ知らなかった。
（第1話 終わり）
