ハーケンの疑問
帝国内の不穏な動きの報せは、ユアンの情報網から、思ったよりも早く届いた。
犠牲になったのは、国境に近い帝国の都市だった。その都市は、連合の進出路に当たる場所にあった。皇帝の命令は、冷酷なほど合理的だった。都市の備蓄は全て本軍へ引き上げ、城壁は再利用できないよう壊し、住民は連合の側へ追い立てる。食い扶持のない難民の群れは、連合の補給を食い潰す重荷になる。残される駐屯兵には、玉砕覚悟の遅滞戦闘が命じられた。要するに、都市一つを、丸ごと時間と食料の盾として使い捨てる作戦だったのだ。
追い立てられた住民たちは、数日の行程の末、連合の前線にも流れ着いた。老人、女、子供。家も畑も奪われ、着の身着のままの人々だった。彼らを受け入れるかどうかは、そのまま連合の補給を圧迫する。皇帝の計算は、まさにそこにあった。情けを掛ければ、連合は痩せる。見捨てれば、連合の掲げる旗が色褪せる。どちらの道も、連合を傷つける仕掛けだった。
俺は、受け入れを選んだ。食料の配分は、クレアの作った備蓄の帳簿と睨み合って削り出し、兵の食事を僅かに減らしてでも、難民の炊き出しを始めた。文句を言う兵はいなかった。目の前で、他国の民が自国の皇帝に捨てられる光景を見れば、誰だって思うはずだ。自分たちの女王は、こういう真似をしない、と。その信頼こそが、この寄せ集めの連合を、今日まで戦わせてきたものだった。
難民の中の老人が、炊き出しの列で、ぽつりと言ったそうだ。
「……帝国では、私らは『負担』と呼ばれた。……ここでは、名を聞かれた」
その言葉は、兵たちの間を、静かに伝わっていった。
その執行に当たったのが、将軍ハーケンの軍だった。
彼は、兵站への異議で宮廷に疎まれ、前線の汚れ仕事を押し付けられていたのだろう。ユアンの報告には、現地の工作員が見た光景が、克明に記されていた。追い立てられる住民の列。荷車に乗せられた老人と子供。その列の傍らで、ハーケンは自軍の輜重の馬車を空にさせ、歩けない者たちを乗せていったという。命令への服従と、将としての情の、危うい綱渡りだった。
駐屯兵の運命は、もっと暗かった。彼らは遅滞戦闘の後、退路を持たなかった。ハーケンは撤退の許可を上申したが、返ってきた答えは、皇帝の璽のある一文だけだったという。
『 ――持ち場で死ね』
工作員の報告の末尾には、ハーケンのその後の様子も記されていた。彼は命令どおりに軍を動かし、表面上は、一分の隙もなく職務を果たした。だが、都市を発つ前夜、彼は一人で、空になった街の広場に長く立っていたという。誰に言うでもなく、彼はこう呟いたそうだ。
「……兵も民も、物ではない。……物を扱うように人を扱う戦争に、勝ち続ける理由が、どこにある」
その呟きが、数日後、一つの行動に変わった。
連合の哨戒隊が、帝国側から解放されて戻ってきた捕虜の一団を保護した。その中に、奇妙な男がいた。帝国の兵装を解かれた、初老の軍曹だった。彼は捕虜として捕らえられたのではなく、自分の足でこちらへ来て、自分の足で帰っていった。その男が、俺宛ての文を携えていた。署名はない。だが、文面の筆跡と内容は、差出人を雄弁に物語っていた。
解放されて戻った連合の兵にも、話を聞いた。彼は捕虜の間、帝国の兵たちから、何度も同じことを聞かれたという。連合は、本当に捕虜を殺さないのか。本当に、飯を食わせるのか。帝国の兵舎では、連合の処遇の噂が、半ば伝説のように語られていた。その兵は、解放の決まった朝、世話になった帝国の古参兵に言われたそうだ。
「……お前たちは、いい旗の下にいるよ。……飯の心配をしてくれる将が、こっちにも昔はいたんだがな」
その「昔はいた」という言い方が、俺の耳に残った。兵の食事と靴を気にかける将軍の噂は、帝国の兵たちの間にも、確かに生きていたのだ。
『――貴軍に告げる。皇帝は、国境の峠道に不審な動きありとして、別働隊を差し向ける。目的は、峠の封鎖と、内通者の洗い出しだ。動くのは、十日以内。――礼は要らぬ。これは、貸しでもない。兵を物のように使うな、と伝えたかっただけだ』
指揮所は、静まり返った。
「……罠の線は、どこまで残りますか」
俺の問いに、トマは地図の上で、しばらく指を動かしていた。やがて彼は、斥候の報告を三枚、並べて見せた。帝国の後方で、兵の移動の兆候が増えている。輜重の流れの向きも変わり始めていた。ハーケンの警告は、その動きと矛盾しない。
「……完全には、消えません。……ですが、この男が嘘をつく理由が、見当たらない。……彼の経歴は、我々の知る通りです。……兵の食事と靴を気にかけて、宮廷に疎まれた将軍。……彼にとって、この情報は、皇帝への叛逆そのものです。……釣りの餌に使うには、重すぎる」
俺は、その分析を聞きながら、以前の報告を思い出していた。亡命してきた帝国の歩兵隊長の証言。ハーケンは、自分の食事を削ってでも、兵の食事を確保しようとする将だった。短期決戦の無理を説いて、宮廷の覚えを失った男だった。あの時、俺は命じていた。ハーケンの部隊とは、当面、戦うな、と。その判断の理由は、彼が「話の通じる敵」だったからだ。話の通じる敵は、殺し合う前に、こちらの在り方を見ている。今日、その視線が、実を結ぼうとしていた。
もちろん、油断はしない。警告に従って性急に動けば、峠で待ち伏せを受ける可能性は残る。トマの結論は、そこも織り込んでいた。警告は本物とみなす。だが、動きは二段構えにする。道を守る準備と、反攻を早める準備を、並行して進める。どちらの事態になっても、連合が後手に回らない形だ。
「……将軍一人を、ここまで動かしたのは、皇帝の命令です。……敵の非道が、敵の将を押し出してきている。……この亀裂は、攻め方次第で、広げられます」
俺は頷いた。そして、もう一つ思った。この文は、情報であると同時に、問い掛けでもあった。兵を物のように使うな。その言葉に、連合は何と答えるのか。ハーケンは、敵将であると同時に、こちらの在り方を値踏みしているのだ。
ならば、答えも、言葉で返すしかない。俺は、解放された捕虜たちの帰路に紛れさせる形で、短い返信を託した。
『――警告に、感謝する。連合は、武器を捨てた兵を討たない。都市を焼く戦いもしない。貴軍の兵が戦いをやめる日が来れば、その身の安全は、我が女王の名において保証する』
それは宣伝文句ではなかった。ヴェルン以来、軍団が戦場で守り続けてきた約束そのものだった。投降者を丁重に扱い、町を守り、敵の傷兵にも医者の手を差し伸べる。その積み重ねが、国境の向こうにまで届き始めているのだと、俺はハーケンの文を読んで、初めて実感した。戦争は、剣と魔法だけの戦いではなかった。どちらの旗の下なら、人が人として生き残れるか。その競争でもあったのだ。
女王の決断を待つ間にも、団長の権限でできることはあった。
俺は、その日のうちに三つの命令を出した。一つ、ダンの斥候隊を増やして、峠の道と帝国の別働隊の動きを、昼夜を問わず見張らせること。一つ、表向きは陣地の補強と称して、小規模な部隊を峠の連合側の入口へ前進させること。領主の寝返りを悟られない形で、いざという時に道を守れる位置取りだ。一つ、反攻作戦の準備を、全軍に伏せたまま一段早めること。輜重の集積、馬の休養の前倒し、魔術師団の配置の組み替え。動く時は、一気に動けるようにしておく。
命令を受けたブランが、怪訝な顔をした。
「……団長。その敵の将軍、信用していいのかよ」
「……信用は、していない。……だが、備えはする。……警告が本物なら、備えた分だけ兵が死なずに済む。……警告が嘘でも、備え自体は無駄にならない。……そういう判断だ」
ブランは、ふん、と鼻を鳴らして笑った。
「……あんたのそういうとこ、嫌いじゃないぜ。……分かった、兵を動かす。……峠は、渡さねえ」
頼もしい男だった。ダリウスを欠いた今の軍で、彼の存在は、数字には表れない柱の一つになっている。
だが、感慨に浸っている暇はなかった。ハーケンの警告が正しければ、峠の道は、十日のうちに塞がれる。開いたばかりの道と、寝返った領主の命が、帝国の別働隊に脅かされる。反攻の時期を繰り上げるのか。道を守りに転じるのか。その判断は、連合全体の戦局と、寝返った相手への約束と、本国の政治の全部を背負う判断だった。
団長の権限を超えている。必要なのは、女王の決断だった。
俺は、その夜のうちに、早馬の急使を本国へ走らせた。文面には、警告の内容と、残された時間と、取り得る選択肢の全てを記した。返書を待つ日数が、刻一刻と峠の運命を削っていく。それでも、この決断は、リーゼのものだった。
