転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

離反工作

密書は、ユアンの字だった。

蝋の封を切ると、中には短い報告と、国境の砦の見取り図、そして領主との合意の骨子が、例の如く端正な字で並んでいた。読み終えて、俺はしばらく黙った。戦争の形を変える紙というのは、たいてい、こういう地味な見た目をしている。

発端は、数ヶ月前にさかのぼる。

帝国の辺境領主のうち、国境の砦を代々預かる男がいた。彼の領地は、帝国の戦争の、最初の皺寄せを受ける場所だった。大軍を動かすには、食料が要る。馬が要る。人も要る。その徴発は、国境に近い領地から順に、容赦なく行われた。砦の備蓄は本軍のために運び出され、村々の種籾にまで手が伸びたという。領主は幾度も宮廷へ訴えたが、返事はなかった。皇帝にとって辺境の領主とは、国境を守る盾であると同時に、いざとなれば切り捨てる端でもあったのだ。

その男の不満を、ユアンは早くから掴んでいた。商人の往来、捕虜の尋問、亡命者たちの噂。外交というのは、こういう細い糸を何本も張って、太くなる一本を待つ仕事だと、彼はよく言った。そして宣戦の後、その糸は静かに太くなっていった。

会見は、国境の小村の宿で、夜のうちに行われた。領主は供を二人だけ連れ、紋章も外して来たという。密書に添えられたユアンの覚え書きには、その男の言葉が、そのまま書き留められていた。

『……私は、皇帝に叛く気など、本来はなかった。……だが、皇帝の戦争は、私の領地を食い潰して進んでいる。……砦の兵の家族が、冬を越せるかどうかも分からないのに、本軍の兵站は、我々の取り分を運んで肥えている。……このままでは、連合に殺される前に、皇帝の徴発に殺される』

覚え書きには、その後の問答も残っていた。領主は、ユアンを試すように、こう聞いたという。――連合が負けたら、どうなる。寝返った自分は、皇帝に磔にされる。それでも手を組む理由が、どこにあるのか。

ユアンの答えは、飾らなかったそうだ。

『……理由は二つあります。……一つは、連合は負け方を知っている国々の集まりだということです。……弱いからこそ、人の使い方を間違えません。……あなた方の兵は、連合では捨て駒にならない。……もう一つは、女王です。……弱小国の若い女王は、勝つために人を食い潰す真似をしません。……それを、私はこの目で見てきました』

領主は、しばらく黙っていたという。彼の砦の兵は、皆、領地の村々の出だった。将校の子もいれば、鍛冶屋の倅もいる。皇帝の戦争は、その若者たちを「辺境の兵」という一括りで数える。だが領主にとっては、一人ひとりに名前と家があった。その違いが、最後に彼の背を押したのだと、覚え書きの末尾に、ユアンの筆で添えられていた。

彼は、よく考えた末の結論として、条件を出した。三つあった。第一に、連合は彼の領地を戦場にしないこと。第二に、寝返った後も、領民の自治と財産を認めること。第三に、彼の兵を、捨て駒には使わないこと。

どれも、覇権を求める条件ではなかった。守りたいものを守るための条件だ。ユアンは、その場で頷いたという。連合の外交方針は、リーゼが前もって定めていた。力で従わせるのではなく、共に立つ相手として遇すること。寝返る者には、帰る場所ではなく、立つ場所を用意する。それが、弱小国が寄せ集めた連合の、帝国の真似のできない強みだった。

そして、領主の側が出した対価は、大きかった。

彼の砦が守る峠の道は、帝国の大軍の側面を迂回して、山岳補給路へ抜ける唯一の道だった。砦は、その道を開ける。連合の部隊が通る夜、砦の見張りは目を閉じ、狼煙は上がらない。補給路を断てば、十万の帝国軍は、自分の胃袋に締め付けられる。連合が敗北の夜に決めた戦い方――補給と、天候と、地形で戦う。その戦い方に、初めて、決定的な一手が届いたのだ。

「……罠の可能性は」

報告書を読み終えたトマが、まず言った。参謀の当然の疑問だった。俺も同じことを考えていた。寝返り話が、帝国の釣りである可能性は常にある。

その問いに答えたのは、帰還した工作員だった。彼は、砦の内部の様子を自分の目で見てきていた。備蓄倉は空に近く、兵の食事は薄い粥で、冬用の馬の飼料すら本軍に運び出された後だったという。領主の不満は、演技で作れる類のものではなかった。腹を空かせた兵と領民は、嘘をつけない。

「……それに、領主は先に証を出してくれました」

工作員が広げたのは、帝国の補給隊の通過予定だった。日時、台数、護衛の数。峠の道から見える範囲の記録だという。敵に渡れば自分の首が飛ぶ情報を、彼は先にこちらへ渡した。信頼は、言葉ではなく、こういう切り札の渡し方で測るものだ。

しかも、その情報は、すぐに裏が取れた。通過予定の時刻に、ダンの斥候が国境の尾根から補給隊を目視していたのだ。台数は一致し、護衛の編成も一致していた。罠であれば、帝国はまず本物の情報を餌に使うはずがない。餌にするには、その情報自体が痛すぎる。トマは地図に印を付けながら、小さく息を吐いた。

「……本物です。……この領主は、もう退路を断って、こちらへ来ている」

かつて中間管理職だった頃の俺にも、覚えのある光景だった。大きな組織の中で潰されかけた者が、別の旗の下に活路を求める。求めているのは、たいてい、地位でも金でもない。自分の部下や家族が、まともに扱われる場所だ。それが分かるかどうかで、交渉の成否は決まる。ユアンは、それが骨身に染みて分かっている男だった。

俺は、決断した。女王への報告と承認は、早馬で並行して取る。だが、工作の時間は待ってくれない。ユアンの判断を、団長として追認する。砦との連絡は継続し、道の使用は、反攻の時まで秘匿する。一人の領主の寝返りを、早々に使い潰すわけにはいかなかった。

女王の返書は、思いのほか早く届いた。承認の文面は簡潔で、その末尾に、リーゼの自筆の一行が添えられていた。

『約束は、連合の名に懸けて守ること。――彼の領民に、危害の及ぶ使い方をしてはならない』

外交の約束を、戦局の都合で反故にしない。それは弱さではなく、この連合が帝国と違う点そのものだと、女王は分かっていた。その一行を受けて、ユアンへの返信には、女王の名代として合意を保証する文言が加えられた。領主が受け取るのは、一個人の言葉ではなく、連合そのものの約束になる。

もっとも、早馬の往復には、それでも日数がかかる。前線の戦況は、一日で変わる。報せが届いた頃には、地図の形が変わっていることも珍しくない。その歯がゆさを、俺はこの戦争で何度も味わっていた。指揮の中心が、戦場から遠く離れていることの限界だった。

「……トマ。……この道を使えば、補給路に手が届く。……反攻作戦の、組み直しを始めてくれ」

トマは、その日のうちに作戦の素案を持ってきた。峠の道から別働隊を回し、帝国の補給路を断つ。その間、正面では連合の本隊が圧力を維持し、帝国の目をこちらへ引き付ける。補給を断たれた大軍は、長くは前線に留まれない。退くか、痩せた体で無理に攻めるか。どちらを選んでも、連合に有利な戦いになる。素案はまだ骨格だけだったが、その骨格は、敗北の夜に描いた戦い方の延長線に、確かに乗っていた。

「……承知しました。……ただし、道一本では、まだ足りません。……帝国の大軍は、正面に十万います。……反攻には、敵の内側の崩れが、もう一つ要る」

参謀の指摘は正しかった。道は開いた。だが、帝国の軍はまだ巨大で、皇帝の統制は固い。こちらに必要なのは、帝国の内側から生じる、もう一つの亀裂だった。

合意から三日後の夜、試験を兼ねた最初の通過が行われた。

ダンの斥候隊が、月明かりを避けて峠の道を進む。砦の城壁には、見張りの灯が一つだけ、規則正しく揺れていた。狼煙は上がらない。門は、音もなく開いたままだったという。斥候隊は砦の脇を抜け、帝国の側へ降り、補給路を見下ろす尾根に伏せた。彼らの目に映ったのは、夜通し続く補給隊の灯の列だった。十万の軍を養う血流が、暗闇の中を、絶え間なく流れていく。

「……あれが、帝国の首根っこだ」

帰還したダンの報告は、短かった。その一言で、指揮所の全員が地図を見た。補給路は、もう地図の上の線ではなかった。手の届く場所にある、敵の急所だった。

その亀裂の報せは、思いがけない形で、数日後に届くことになる。ユアンの情報網が掴んだ、帝国内の不穏な動き。皇帝の命令により、一つの都市が見捨てられたという。そして、その命令の現場に、帝国の将軍ハーケンがいたという。

ハーケン。兵の食事と靴を気にかける将。補給への疑問ゆえに、宮廷で冷やされている男。その男が、皇帝の非道を目の当たりにした時、何を思うか。――俺たちは、その報せを待つことになった。