ミラの決意
撤退は、夜明けとともに始まった。
まだ暗いうちに輜重隊が動き出し、傷病兵を乗せた馬車が、谷道を静かに下っていく。続いて歩兵の本隊。殿はブランの強襲隊と魔術師団が務める。帝国の先遣隊は、昨日の魔法戦の敗北を挽回しようと、朝から間合いを詰めてきていた。連合の軍が陣地を捨てて下がるのを、彼らが見逃すはずはない。
作戦の要は、ミラだった。
前夜の軍議で、トマはこの撤退の全体像を、静かに説明していた。次の防衛線は、ガイが焦土作戦の間に用意した陣地だ。街道を見下ろす高台に土塁と逆茂木を備え、水場も確保してある。そこまで軍を運べば、帝国の大軍も、やすやすとは手を出せない。問題は、運ぶ間の半日だった。陣地を捨てる動きは、どうしても敵に悟られる。追撃をどう鈍らせるか。その答えが、雨だった。
殿を務めるブランは、腕を組んで地図を見ていた。
「……強襲隊は、最後まで街道口に残る。……雨が上がるまで、敵は俺たちが押し止める。……その代わり、ミラ。……あんたの雨が切れたら、次は俺たちの体が壁だ。……時間を、間違えるなよ」
「……間違えません。……私の雨は、必ず、二刻持ちます」
そのやり取りを聞いて、俺は一つ、確信した。昨日の涙は、この娘を弱くしていない。むしろ逆だ。師匠を失った悲しみを、彼女はもう、責任という形に変え始めている。
谷道が狭まる地点に、雨の防壁を張る。雨といっても、ただの雨ではない。谷の幅いっぱいに降り注ぐ、魔法の豪雨の壁だ。その雨は帝国の火の魔法を弱らせ、火矢を消し、騎兵の馬の足を泥に取らせる。そして何より、雨の幕の向こう側で進む撤退の動きを、敵の目から隠す。昨日までの彼女の水は、盾だった。今日の水は、軍全体を隠して運ぶ、壁であり幕である。
「……持続時間は、最大で二刻。……それを過ぎたら、私の魔力は尽きます」
指揮所で、ミラははっきりとそう申告した。自分の限界を、数字で、臆せずに言う。昨日までの彼女なら、師匠の期待に応えようとして、限界を曖昧にしたかもしれない。だが今日の彼女は違う。師匠の最期の言葉は、もう彼女の中に根を張っている。
トマは、その申告を受けて、静かに頷いた。
「……二刻で、十分だ。……本隊の最後尾が次の防衛線に入るまで、一刻半。……残りの半刻は、君と殿部隊が下がるための時間に使う。……計算は、君の申告に合わせて全部組み直した。……君が『持たない』と言えば、その場で切り上げる。……判断は、現場の君に委ねる」
「……代わりの案は、ないんですか」
「……ない。……この作戦は、君の魔法がなければ成立しない。……だから参謀は、成立させるための計算を全部、君の側に寄せた。……兵の間隔、馬車の順番、殿の配置。……全部だ」
若い参謀は、地図から目を上げて、彼女をまっすぐに見た。
「……君を信じている。……だから、無理はするな。……限界が来たら、迷わず下がれ。……君まで失えば、この軍は魔法の柱を失う」
ミラは、少しだけ目を丸くして、それから、小さく頷いた。
防壁が上がったのは、午前の中頃だった。
谷の空気が、まず変わった。湿りが濃くなり、風が止み、やがて最初の雨粒が、乾いた土を叩いた。次の瞬間、谷道の一点を境に、滝のような雨が落ち始める。ミラを中心に、魔術師団の者たちが補助の陣を固め、彼女の水を支える。だが、防壁そのものを維持しているのは、彼女一人の魔力だった。
雨の壁の向こうで、帝国の追撃が鈍った。火の魔法は雨に蒸気を上げて勢いを失い、騎兵は泥濘に足を取られ、隊列を乱していく。斥候の報告が、次々に届く。敵の先遣隊、足止め。本隊との距離、拡大。撤退は、計算通りに進み始めた。
だが、一刻を過ぎた頃、雨脚が弱まった。
その頃、雨の壁のこちら側では、ブランの強襲隊が、街道口で敵の先遣隊と切り結んでいた。雨に濡れた鎧が重く、足元の泥が剣の間合いを狂わせる。それでも彼らは一歩も引かず、傷ついた者を後ろへ、後ろへと送り出していく。担架が雨の壁を抜けるたび、ミラの雨は、その一団の上だけ、ほんの一瞬、弱まった。担架の上の兵が濡れないように、という彼女の配慮だったのだろう。戦場の真ん中で、そういう小さな優しさを忘れない指揮官が、俺は好きだった。だが、その優しさの分だけ、彼女の魔力は削られていく。買っている時間の値段を、彼女は自分の体で払い続けていた。
帝国の魔術師たちが、火を一点に集中させ始めたのだ。雨の壁の一部が蒸発し、白い蒸気の柱が立ち上る。ミラの顔から血の気が引いていくのが、俺にも見えた。彼女の魔力は、今や連合全体の時間を買い続けている。その時間が、削られていく。
「……ミラさん、下がっては――」
魔術師の一人が声を上げる。ミラは首を振った。彼女は雨の配分を変えた。壁全体を均等に保つのをやめ、敵の火が集まる場所にだけ、雨を厚く集める。逆に、敵のいない区間は、薄い霧雨に落とす。師匠のように力で押し返すのではなく、水の性質そのもので、火の居場所を奪っていく戦い方だった。
「……私の水は、守る水です。……全部を守ろうとしたら、全部が崩れる。……守る場所を、選ぶんです」
誰に言うでもなく呟いたその言葉は、彼女自身への言い聞かせだったのだろう。雨の壁は形を変えながら、それでも崩れなかった。やがて帝国の魔術師たちの火も、間遠になっていく。濡れた戦場では、火の側が先に息切れするのだ。
一度だけ、ミラの手が大きく震えた時があった。敵の火が最後の力を振り絞って、防壁の中央に集まった瞬間だ。彼女の中で、何かが囁いたはずだ。全力で応えれば、押し返せる。師匠なら、そうしただろう。だが、その手は、すぐに止まった。昨日アグネスの隣にいた年長の火の魔法使いが、後ろから静かに言ったのだ。
「……長。……あんたは、あんたの戦い方でいい。……姉御の真似は、するな」
ミラは頷き、力で応える代わりに、雨の厚みをさらに細かく割り直した。燃え上がる真似をしない。身を焼く真似をしない。それが、師匠を送った者の、最初の戦いだった。
一刻半が過ぎ、本隊の最後尾が次の防衛線に入ったという伝令が届いた時、指揮所に、短い歓声が上がった。だが、防壁はまだ落ちていない。殿のブランたちが、雨の壁を背に、静かに後退を始めていた。最後の部隊が壁を抜けるのを見届けて、ミラはようやく、合図の手を上げた。
雨は、三段階に分けて弱められた。一気に消せば、敵に動きを読まれる。霧雨になり、小雨になり、やがてただの湿った風になる。その最後の瞬間まで、彼女は立っていた。膝は震え、鼻血が一筋、顎まで伝っていたが、彼女は自分の足で立っていた。
「……トマ。……撤退、完了です。……私の計算じゃ、ありません。……あなたの計算通り」
駆け寄ったトマに、彼女はそう報告した。参謀は、彼女の様子を見て、短く言った。
「……よく止めた。……限界の手前で、きちんと止めた。……それが一番難しい判断だ」
ミラは、その言葉に、ふっと笑った。その笑顔には、昨日の涙の跡がまだ残っていたが、もう泣いてはいなかった。
その日の撤退で、連合の損害は、軽傷者が数名だけだった。師匠を失った翌日に、魔術師団は新しい長の下で、軍全体を無事に運び切ったのだ。陣地に着いた兵たちの間で、ミラの名は、もう「アグネスの弟子」ではなかった。「雨のミラ」。そんな呼び名が、自然に広がり始めていた。
俺は、新しい陣地の高台から、雨上がりの谷道を眺めていた。アグネスの火は、敵を押し返す力だった。ミラの水は、味方を帰す力だ。同じ魔術師団でも、その色はもう変わり始めている。火の強さで帝国に勝てないことは、師匠自身が最期に言い残した。この戦争を勝ち抜く形は、きっとこういう形なのだ。圧倒するのではなく、損なわず、帰し、保ち続ける。その地味で確かな戦い方を、二十歳の新しい団長が、最初の仕事で示してみせた。
夜、指揮所で一日の報告をまとめながら、ミラはふと、自分の気持ちの変化に気づいていた。防壁を維持していた間、彼女が一番待っていたのは、敵の動きではなかった。トマの合図だった。あの参謀の計算の中にいる限り、自分は絶対に帰れる。そう信じられることの心強さを、彼女はずっと、信頼という言葉で呼んできた。だが今日、その信頼は、少しだけ形を変えていた。計算の正しさを信じているのではない。あの人が計算してくれたから、信じられる。――その違いに気づいた時、彼女は報告書から顔を上げ、慌てて首を振った。今は、戦の最中だ。それでも、その小さな変化は、もう彼女の中で確かに芽吹いていた。
そして、その夜遅く。一人の使者が、泥に汚れた外套のまま、指揮所に駆け込んできた。ユアンの放っていた工作員の、一人だった。彼の懐には、蝋で封じた密書が収まっている。
「……団長。……国境の砦から、返事が届きました。……道が、開くかもしれません」
