転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

師の言葉

アグネスが目を覚ましたのは、夜明け前の、空がまだ青く沈んでいる頃だった。

報せを受けて病院の天幕に入ると、ミラは師匠の枕元に座ったまま一睡もしていない顔でこちらを見上げ、その両手は、一晩中水の魔法で熱を冷まし続けていたのだろう、浅い水盆に浸かったまま震えている。

「……目を、覚まされました。さっき、ミラさんの名前を」

ヘレナの声は低かった。治癒の届かない傷を前にした医者の声だった。命そのものを燃やした傷は、魔法では塞げない。昨日の時点で分かっていたことだ。それでも彼女は夜通し、せめて痛みだけでも和らげようと手を尽くしてくれていた。

ベッドの上で、アグネスが薄く目を開ける。

「……ミラ。……水、くれ」

ミラは慌てて杯を取った。震える手で師匠の頭を支え、一口、二口。水を飲み干した老魔術師は、小さく息を吐いて、それから、はっきりした目で弟子を見た。

「……泣くな。……まだ、泣くところじゃない」

「……泣いて、ない」

嘘だった。ミラの頬は、とっくに濡れている。アグネスは笑った。あの飄々とした、いつもの笑い方で。

「……私の火はな、ミラ。……燃やす火だった。……敵を焼いて、陣を崩して、勝つための火だ。……それはそれで、間違いじゃなかった。……だが、お前の水は違う。……お前の水は、守る水だ。……昨日、お前の水があったから、魔術師は一人も死ななかった。……火傷の軽いのが数人で済んだ。……あれは、私にはできなかった戦い方だ」

ミラは首を振った。

「……師匠の火がなければ、私の水だって……。……昨日の戦いは、師匠が――」

「……だから、言うんだ」

アグネスの手が、ゆっくりと上がって、ミラの手を掴んだ。その手は熱く、軽かった。骨と皮だけの、燃え尽きかけた人の手だった。

「……あんたは私を超える。……火の強さじゃない。……守る力で、私を超える。……超えた先で、誰も死なせない魔法使いになりなさい。……それが、私の最後の注文だ」

ミラの喉が、鳴った。言葉にならない声が漏れて、それでも彼女は、掴まれた手を両手で包み返した。

「……はい。……はい、師匠」

アグネスは頷いて、目を天幕の入口の方へ向けた。俺が立っていることに、最初から気づいていたのだろう。

「……団長。……証人になってくれ。……今日から、魔術師団の指揮は、ミラが取る。……老いぼれの火は、昨日で店じまいだ。……異存のある奴は、私のところへ言いに来い。……文句を聞く耳くらいは、まだ残っている」

誰も、何も言い返せなかった。ヘレナが静かに頭を下げ、俺は頷いた。

「……承知しました。……ミラ。……今日から、魔術師団はお前の団だ」

ミラは涙の顔のまま、背筋を伸ばした。その姿を見て、アグネスは満足そうに目を細めた。

「……団長にも、一つ言っておく。……この戦争は、火じゃ勝てない。……数と、物量と、皇帝の火。……向こうの土俵で殴り合えば、連合は潰れる。……水と、土と、人の知恵で戦いなさい。……あんたの目に映る数字は、そのためにある」

「……肝に銘じます」

「……ふん。……固いな、あんたは。……まあ、そういう男だから、リーゼも目を付けたんだろうが」

老魔術師は、そこで小さく咳き込んだ。ヘレナがすぐに近づき、濡れた布で口元を拭う。咳が収まると、アグネスのまぶたは、もう半分閉じかけていた。

「……ミラ。……最後に、一つだけ。……魔法使いはな、……強い魔法を覚えるより、……やめる時を覚える方が、ずっと難しい。……昨日の私が、いい見本だ。……あんたは、……やめる時を、間違えるな。……仲間が、……止めてくれるうちは、……まだ大丈夫だ」

「……師匠。……師匠、まだ――」

「……うるさい。……眠いんだ。……少し、……寝かせてくれ」

それが、最後の言葉になった。

アグネスは目を閉じ、静かな寝息を立て始めた。その寝息は、少しずつ、少しずつ間遠くなっていく。ミラは師匠の手を握ったまま、声を殺して泣いた。ヘレナが時を確かめ、静かに、首を横に振ったのは、空が白み始めた頃だった。

俺は、ベッドの脇に立ち尽くしたまま、ふと、初めてアグネスと会った日のことを思い出していた。あの日、俺の目に映った彼女の数字。魔力の上限は、百四。神域と呼ばれる領域に、人の身で手を掛けた、ただ一人の魔法使いだった。その数字を目にした時の驚きを、俺は誰にも話さなかった。本人にも、リーゼにも。

数字は人が死ねば消え、鑑定の目はもう彼女の力を映さない。百四という天井も、彼女が積み上げてきた年月も、世界から静かに消えていく。残るのは、彼女が守った兵たちの命と、彼女が遺した言葉だけだ。数字で人を見るのが俺の仕事だった。だが、人の値打ちは、数字が消えた後に残るもので決まるのかもしれない。そんなことを、らしくもなく考えた。

天幕の外では、陣地の朝が始まっていた。炊事の煙、馬のいななき、交代の兵の足音。世界は、何事もなかったように動いている。だが、魔術師団の天幕の前では、報せを聞いた魔術師たちが、いつしか集まって、帽子を脱ぎ、頭を垂れていた。火の魔法使いも、水の魔法使いも、老いた者も、若い者もいた。

ミラは、天幕から出てきた。目を真っ赤に腫らして、背筋だけは、まっすぐに伸ばして。

「……皆に、伝えます」

声は震えていた。だが、言葉は、震えていなかった。

「……アグネス師匠は、今朝、亡くなられました。……師匠の最期の命令です。……今日から、魔術師団の指揮は、私が取ります。……文句のある人は、今、言ってください」

沈黙があった。年長の火の魔法使いが、一歩前に出た。彼は、昨日までアグネスの隣で火を放っていた男だった。

「……文句は、ない。……昨日の水は、見事だった。……アグネスの姉御が決めたことなら、従う」

その一言で、列の空気が決まった。ミラは深く頭を下げて、それから、矢継ぎ早に指示を出し始めた。朝の見張りの交代。昨日火傷を負った者たちの休養の割り当て。魔力を使い切った者は、今日一日、絶対に前へ出さないこと。声を張るたびに、涙が一筋、頬を伝った。それでも彼女は、一度も言葉を止めなかった。

やめる時を間違えるな、という師匠の言葉を、彼女はもう実行していた。自分の団の、最初の一日に。

見送りは、戦の最中らしく、短いものになった。

陣地の外れの開けた場所で魔術師たちが輪を作り、棺も花もない中、白い布に包まれたアグネスの亡骸を前に、一人ずつが掌に小さな火を灯しては静かに消していく。火の魔法使いの送り方だと、年長の魔術師が教えてくれた。戦場で死んだ魔法使いは、仲間の火で送る。敵に焼かれるのではなく、自分の火に帰るのだという。

最後は、ミラの番だった。彼女は亡骸の前に膝をつき、しばらく動かなかった。やがて彼女が掲げた掌に灯ったのは、火ではなかった。小さな水の珠が、朝の光を受けて、静かに揺れている。

「……師匠は、火の人でした。……でも、私が送るのは、私の水で。……文句は、あっちで聞きます」

水の珠は、布の上に落ちて、静かに染み込んだ。輪の中の誰かが、堪えきれずに嗚咽を漏らした。俺もまた、帽子を取り、深く頭を垂れた。神域に手の届く魔法使いの葬送は、拍手も軍楽もなく、ただ静かだった。静かで、温かかった。

見送りが終わると、俺はミラに命じた。昼まで眠れ、と。一睡もせず、師匠を看取り、団の指揮まで引き継いだ娘に、これ以上は持たない。最初は首を振った彼女も、トマの一言で折れた。

「……明日の作戦は、君の魔力が前提だ。……寝ることも、参謀の計算のうちに入っている」

ミラは指揮所の隅の簡易ベッドに横になり、毛布を頭から被った。しばらくは寝息が乱れていたが、やがて規則正しい呼吸に変わっていく。若い団員たちも、指揮所に出入りする者たちも、皆、足音を潜めて彼女の脇を通った。

その静けさの中で俺は本国への報告書を書いたのだが、魔法戦の結果、魔術師団の死者ゼロ、アグネスの戦いとその死を並べていくうちに、筆が何度も止まった。公文書に、師匠と書くわけにはいかない。老魔術師アグネス、戦死。――たったそれだけの行が、この人の何を伝えるのかと思うと、情けなかった。それでも書くしかない。この報せを受けて、リーゼがどう動くか。女王の判断が、次の戦局を左右するはずだった。

その日の昼前、斥候が駆け込んできた。帝国の先遣隊が、再び動き始めているという。昨日の魔法戦の敗北を挽回するように、数は昨日よりも多い。指揮所の地図の前で、トマが静かに言った。

「……このままでは、今の陣地は持ちません。……明日の夜明け、軍を次の防衛線まで下げます。……その撤退を成功させる鍵は、一つだけです」

参謀の目が、ミラを捉えた。

「……ミラ。……明日の撤退は、君の魔法に懸かっている。……一人で、大規模魔法を担ってほしい」

ミラは、袖で目元を拭った。それから、地図を見た。

「……やります。……私が、皆を帰します」