神域と伝説
魔法戦は、火の雨から始まった。
イグニスの手が上がると、空が赤くなった。火の塊が、連合の線の上に、雨のように落ちた。その火は、会戦の時の火とは違った。狙いが、正確だった。最も固い場所を、最も弱い場所を、火が、見分けるように落ちた。連合の魔術師たちは、その火に、盾の魔法で応えた。だが、盾は、すぐに割れた。イグニスの火は、伝説級の火だった。その火の前では、並の盾は、紙のようだった。
その時、ミラの水が上がった。彼女の水は、空気の中の湿りを集めて、大きな膜になった。その膜が、連合の線の上を覆った。火の雨が、その膜に当たって、蒸気になった。蒸気が、白く上がった。その白さの中に、連合の線が、守られていた。ミラの水は、七十一の魔力だった。その水が、初めての大規模な盾として、機能していた。彼女の額には、汗が浮かんでいた。だが、その手は、震えていなかった。
「……ミラの水が、持っている」
トマが、横で言った。彼の声には、安堵があった。だが、その安堵は、長くは続かなかった。イグニスの火が、形を変えた。雨ではなく、槍になった。火の槍が、水の膜を、一か所に集中して突いた。その突きが、膜に、亀裂を入れた。ミラは、歯を食いしばった。彼女の水は、亀裂を塞ごうとした。だが、火の槍は、次々に、同じ場所を突いた。
「……ミラ！ ……下がりなさい！」
アグネスの声が、響いた。老いた魔法使いは、杖を高く掲げた。その杖の先に、火が宿った。その火は、小さかった。だが、その小ささの中に、神域に近い魔力が、詰まっていた。彼女の火が、イグニスの火の槍に、ぶつかった。火と火が、空で交わった。その交わりが、大きな音を立てた。音の後、火の槍は、消えた。
イグニスは、その火を見て、笑った。
「……さすがだね、アグネス。……老いても、火は、まだ燃えている」
アグネスは、答えた。
「……お前の火は、強い。……だが、その火は、皇帝の火だ。……人の心を焼く火だ。……私の火は、違う。……人を守るために、燃える火だ」
その言葉が、魔法戦の、真の始まりだった。アグネスの火が、大きく燃え上がった。その火は、連合の線の前に、壁になった。火の壁が、イグニスの火の雨を、受け止めた。火と火が、ぶつかり合った。そのぶつかり合いが、戦場の空を、赤く染めた。連合の兵たちは、その光を見て、息を呑んだ。老いた魔法使いの火が、伝説級の火と、互角に渡り合っていた。
だが、その互角の裏では、アグネスの体が、悲鳴を上げていた。彼女の咳が、増えた。口の端に、血がにじんだ。杖を持つ手が、震えた。ミラが、その様子を見て、叫んだ。
「……師匠！ ……無理をしないで！」
アグネスは、振り返らなかった。彼女の目は、イグニスだけを見ていた。
「……ミラ。……水を、絶やすな。……私の火が、燃えている間、お前の水が、味方を守る。……それが、今日の約束だ」
その言葉に、ミラは、頷いた。彼女の水の膜が、再び、連合の線を覆った。その水は、火の熱で、蒸気を上げた。蒸気の中に、兵たちの姿が、かすんで見えた。その蒸気の向こうで、アグネスの火が、燃え続けた。
イグニスの火が、さらに強くなった。彼女の魔術師団が、一斉に火を放った。数十の火の塊が、連合の線に向かった。その火の量は、圧倒的だった。アグネスの火の壁は、その火を、一つ一つ受け止めた。だが、壁は、少しずつ、削られていった。老いた魔法使いの火は、強い。だが、その火を支える体は、老いていた。その老いが、戦いの、静かな敵だった。
その時、アグネスが、杖を地面に突き立てた。その杖から、火が、地面を伝って広がった。火が、地面を這い、イグニスの魔術師団の足元に、迫った。その火は、焼くための火ではなかった。魔術師団の陣形を、崩すための火だった。火の線が、地面を走り、魔術師たちの足を止めた。彼らの詠唱が、乱れた。その乱れの隙に、アグネスの火が、空に上がった。大きな火の柱が、帝国の魔術師団の上に、落ちた。
その火の柱は、イグニスの火の雨を、押し返した。帝国の魔術師たちは、後退した。彼らの列が、崩れた。イグニスは、その崩れを見て、歯を食いしばった。彼女の火が、アグネスの火に、押し返されていた。伝説級の火が、神域に近い火に、押されていた。
「……アグネス！ ……お前の火は、なぜ、まだ燃える！」
アグネスの答えは、短かった。
「……燃える理由があるからだ。……私の後ろには、守るべき者がいる。……その者たちのために、私の火は、燃える」
その言葉の後、彼女の体が、大きく揺れた。口から、血がこぼれた。杖を持つ手が、力なく下がった。だが、その火は、消えなかった。彼女の火は、体が崩れかけても、燃え続けた。その火が、帝国の魔術師団を、さらに押し返した。魔術師団の列は、完全に崩れた。彼らは、街道の奥へ、退いた。イグニスは、退く魔術師団を見て、しばらく、立ち尽くした。それから、彼女は、アグネスを見た。
「……今日は、退く。……だが、次は、ない。……お前の火が、燃え尽きるのを、私は、見届ける」
その言葉を残して、イグニスは、馬に乗った。帝国の魔術師団は、街道を退いた。その退き方は、敗走ではなかった。だが、退いたことは、確かだった。連合の線は、守られた。魔法戦は、連合の勝ちだった。
その勝ちの直後、アグネスは、崩れた。ミラが、その体を受け止めた。老いた魔法使いの体は、熱かった。火の魔法を使いすぎた体は、内側から、焼けていた。ミラは、叫んだ。
「……師匠！ ……師匠！」
アグネスは、目を開けた。その目は、まだ、光があった。彼女は、ミラの手を握った。その手は、弱かった。だが、その弱さの中に、確かな力が、残っていた。
「……ミラ。……よく、水を守った。……お前の水は、今日、連合を守った。……その水を、これからも、守りなさい」
ミラは、頷いた。涙が、頬を伝った。だが、その涙の中に、決意もあった。彼女の水は、今日、初めての大規模な盾として、機能した。その水が、明日からは、連合の魔法の中心になる。そのことを、彼女自身が、分かっていた。
俺は、その場に駆け寄った。アグネスの傷は、深かった。火の魔法の使いすぎで、体が、内側から焼けていた。ルナの医療班が、すぐに駆けつけた。ヘレナが、状態異常の解除を試みた。だが、その傷は、魔法の傷ではなかった。命そのものを、燃やした傷だった。その傷は、治癒の魔法では、塞がらなかった。
アグネスは、俺の顔を見て、言った。
「……団長。……私の火は、今日で、燃え尽きた。……だが、連合の火は、まだ燃えている。……ミラの水が、ある限り、連合の魔法は、消えない」
その言葉は、遺言ではなかった。だが、その言葉の重さは、遺言に近かった。俺は、答えた。
「……師匠。……まだ、話は終わっていません。……ミラへの言葉は、まだ、残っているでしょう」
彼女は、笑った。その笑いは、飄々としていた。
「……ああ。……残っている。……その言葉は、明日に取っておく。……今日は、もう、眠る」
その言葉に、ミラは、頷いた。アグネスは、担架に乗せられて、後方の病院へ運ばれた。その担架の後を、ミラが、付き添った。彼女の背中が、今日の戦いの、もう一つの始まりに見えた。師匠の火が、燃え尽きる時、弟子の水が、その場所に立つ。その引き継ぎが、明日の話だった。
その夜、指揮所では、魔法戦の報告が、まとめられた。帝国の魔術師団は、退いた。イグニスは、生きて退いた。だが、その退きは、連合の勝ちだった。魔術師たちの損害も、報告された。軽い火傷を負った者が、数人いた。だが、死者はいなかった。ミラの水の盾が、死者を出さなかった。その事実が、魔法戦の勝ちの、もう一つの意味だった。トマが、言った。
「……魔法戦は、勝ちました。……ですが、アグネス師匠の傷は、深い。……明日の魔法の指揮は、ミラが取ることになります」
俺は、頷いた。魔法の指揮の引き継ぎは、もう始まっていた。その引き継ぎの先に、師匠の最後の言葉がある。その言葉を、ミラが受け取る日が、近づいていた。俺は、その夜、リーゼへの文を書いた。文の内容は、魔法戦の勝ちと、アグネスの傷の二つだった。その文の最後に、一行を添えた。「……師匠の火は、燃え尽きました。……ですが、ミラの水は、今日、目覚めました」。その文が、次の話の、始まりだった。文を封じた後、俺は、病院の方角を見た。アグネスは、まだ眠っていた。ミラは、その横で、水の魔法の本を開いていた。弟子が、師匠の言葉を待つ夜だった。その夜の静けさが、明日の別れの、始まりのように思えた。だが、その別れの前に、師匠の最後の言葉がある。その言葉を、ミラが受け取る。その時が、近づいていた。
