アグネスの出陣
アグネスが、前線に出ると言ったのは、避難の作戦が終わった日の夜だった。
宮廷魔術師長は、老いた女性だった。背は低く、腰は曲がり、杖をついて歩く。その姿だけを見れば、戦場とは無縁の人に見えた。だが、彼女の火の魔法は、神域級と呼ばれていた。連合の誰もが、その名を知っていた。彼女が、静かに言った。
「……イグニスの火が、連合の線を焼いている。……その火を止められるのは、私しかいない。……ミラは、まだ若い。……彼女の水は、強い。……だが、イグニスと向き合うには、まだ早い」
その言葉は、決意だった。俺は、反対した。
「……師匠は、王都にいてください。……前線は、危険です。……魔法の戦いは、若い者に任せて――」
彼女は、笑った。その笑いは、飄々としていた。
「……若い者に任せて、私は、王都でお茶を飲んでいるのかい。……そんな暇は、私にはない。……私の火は、まだ、燃え尽きてはいない」
その時、俺は、彼女の頭上を見た。鑑定の数字が、そこにあった。魔力は、九十二。上限は、百四。その数字は、初めて彼女に会った時から、変わっていなかった。九十二という数字は、伝説級の上の、神域に近い場所だった。その数字が、老いた体の中で、まだ燃えていることが、分かった。彼女の火は、数字の上でも、まだ生きていた。
「……アグネス師匠。……本当に、出るのですか」
ミラが、訊いた。彼女の声は、震えていた。弟子として、師匠の決意が、分かっていた。だが、弟子として、師匠を戦場に送ることが、怖かった。アグネスは、ミラの頭に、手を置いた。
「……ミラ。……お前は、私の弟子だ。……だが、弟子は、いつまでも弟子ではいられない。……今日の戦いは、私が立つ。……お前は、私の後ろで、よく見ていなさい。……火と水の戦いを、目に焼き付けなさい」
その言葉に、ミラは、頷いた。彼女の目は、潤んでいた。だが、その潤みの奥には、決意もあった。トマが、その様子を見て、短く言った。
「……ミラ。……お前の水は、今日、盾になる。……師匠の火が、帝国を焼く間、お前の水が、味方を守る。……それが、お前の持ち場だ」
トマの言葉は、参謀の言葉だった。だが、その言葉の中には、恋心に近い、優しさもあった。ミラは、その言葉に、頷いた。彼女の水の魔法は、七十一まで伸びていた。その水が、今日、初めての大規模な魔法の盾になる。そのことを、彼女自身が、一番よく分かっていた。
出陣の朝、王都では、リーゼからの文が届いた。文は、短かった。
「……アグネス師匠。……連合の魔法は、あなたに預けます。……無理はしないでください。……ですが、イグニスの火だけは、止めてください」
その文を読んだアグネスは、笑った。
「……女王は、相変わらず、無理な注文をする。……無理はするな、と言いながら、火を止めろ、と言う。……だが、その注文は、嫌いじゃない」
彼女は、杖を握り直した。その杖は、ただの杖ではなかった。長く使われた魔法の杖で、その先には、火の跡が刻まれていた。その杖が、今日、戦場に立つ。連合の魔術師たちは、その姿を見て、静かに列を作った。老いた師匠の背中が、魔術師たちの、旗のようだった。
前線への道は、避難の列が通った道だった。街道の両側には、焼けた村の跡があった。その跡を見ながら、アグネスは、言った。
「……焦土か。……村を焼いて、時間を買ったのだね。……その時間の代償は、大きい。……だが、その時間を、無駄にしてはならない」
俺は、頷いた。焦土の作戦は、村人の犠牲の上に成り立っていた。その犠牲を、魔法の戦いの勝ちで、取り戻すしかない。そのことを、アグネスも、分かっていた。
新しい線に着いた時、ノアの報告が入った。帝国軍の魔術師団が、街道を進んでいる。その数は、多くはない。だが、その中心には、イグニスがいた。彼女の火の魔法が、前方の湿地を焼き、進軍の道を開いていた。その火の光が、遠くからも見えた。アグネスは、その光を見て、言った。
「……イグニスだね。……火の扱いは、相変わらず、見事だ。……だが、火は、燃えるだけでは、戦いにはならない。……火の行き先を、読むのが、魔法使いの仕事だ」
その言葉は、老いた魔法使いの、静かな自信だった。ミラは、その横で、水の魔法の準備を始めた。彼女の水は、空気の中の湿りを集めて、薄い膜を作った。その膜が、味方の上を覆った。火の雨から、味方を守るための、水の盾だった。その盾の出来は、悪くなかった。アグネスは、その盾を見て、頷いた。
「……いい水だ。……お前の水は、守りの水だ。……その水があれば、私は、思い切り燃やせる」
その時、帝国の魔術師団が、姿を現した。重装の歩兵の後ろに、赤い衣の魔術師たちが並んでいた。その中心に、一人の女性がいた。イグニスだった。彼女の髪は、火のように赤く、その手には、炎が宿っていた。彼女の姿を見た瞬間、連合の魔術師たちの間に、緊張が走った。伝説級の火魔法使いが、目の前にいた。
イグニスは、連合の線を見て、声を上げた。その声は、戦場の端まで届いた。
「……アグネス。……老いた師匠が、まだ戦場に立つのか。……その火が、今日、燃え尽きるのを、私が見届ける」
アグネスは、杖を地面についた。その音は、小さかった。だが、その小さな音が、戦場の空気を変えた。老いた魔法使いは、静かに答えた。
「……イグニス。……お前の火は、強い。……だが、火は、人の心を焼くためにあるのではない。……今日、私は、そのことを、お前に教える」
その言葉が、魔法戦の始まりの合図だった。連合の魔術師たちが、列を整えた。ミラの水の盾が、味方の上を覆った。アグネスの火が、杖の先に宿った。その火は、小さかった。だが、その小ささの中に、神域に近い魔力が、詰まっていた。
俺は、指揮所から、その光景を見た。魔法の戦いは、会戦とは違う戦いだった。数では測れない、魔法使い同士の、意地の戦いだった。その戦いの勝敗が、連合の次の線を、決める。そのことを、俺は、知っていた。
トマが、横で言った。
「……団長。……魔法戦が始まります。……我らの仕事は、その戦いを、邪魔しないことです。……歩兵は、動かさない。……魔法使いの戦いを、見守る」
俺は、頷いた。今日の戦場の主役は、アグネスだった。老いた師匠が、最後の力をかけて立つ戦場。その戦いの結末が、どうなるかは、誰にも分からなかった。だが、一つだけ、分かっていた。アグネスは、退かない。彼女の火が、燃え尽きるまで、彼女は、前に立ち続ける。その姿が、連合の魔法使い全員の、心の支えだった。
出陣の前夜、俺は、アグネスの部屋を訪ねた。彼女は、杖を磨いていた。その手つきは、丁寧だった。長く使った杖を、戦いの前に手入れする。その姿は、老いた職人のようだった。彼女は、俺の顔を見て、言った。
「……団長。……何か、訊きたいことがあるのだろう」
俺は、頷いた。
「……なぜ、師匠は、戦場に立つのですか。……王都にいれば、ミラを育てることもできる。……それでも、前に立つのは、なぜですか」
彼女は、杖を置いた。それから、ゆっくりと答えた。
「……ミラは、強い水だ。……だが、彼女の水は、まだ守りの水だ。……攻めの火と向き合うには、火の怖さを知らなければならない。……火の怖さを、言葉で教えても、身につかない。……だから、私が、前に立って、見せる。……火と向き合うとは、どういうことか、背中で見せる」
その言葉は、師匠の言葉だった。弟子に、言葉ではなく、姿で教える。その姿勢が、彼女の、魔法使いとしての流儀だった。俺は、続けて訊いた。
「……イグニスと、師匠は、昔、会ったことがあるのですか」
彼女は、少しだけ、目を細めた。
「……一度だけ、若い頃にね。……その時、彼女は、まだ少女だった。……火の才能は、その頃から、並外れていた。……だが、その火は、皇帝の火になった。……人のために燃える火では、なくなった」
その言葉の奥には、哀しみがあった。敵の将への、哀しみだった。俺は、その哀しみを、頭に刻んだ。アグネスの戦いは、憎しみの戦いではなかった。火の使い方をめぐる、魔法使い同士の、矜持の戦いだった。
「……師匠。……無理だけは、しないでください」
彼女は、笑った。
「……無理をするのが、老人の仕事さ。……若い者には、まだ、無理をするな。……だが、老人は、無理をするしかない。……その無理を、見届けておくれ」
その夜、ミラが、部屋の外で待っていた。彼女は、俺に、短く言った。
「……団長。……師匠を、よろしくお願いします。……私の水で、師匠を守ります。……だから、団長は、師匠の火が届く場所を、作ってください」
その言葉に、俺は、頷いた。弟子の願いは、師匠への信頼だった。その信頼が、明日の魔法戦の、土台だった。
火と水の光が、戦場の空に上がった。その光の下で、帝国との魔法戦が、始まった。
