焦土と避難
撤退の計画は、トマが作った。
川の線を捨て、次の線まで退く。その間に、時間を稼ぐ。帝国軍の進軍を、一日でも遅らせる。そのための計画は、地味だった。派手な奇襲も、決死の防衛も、なかった。あるのは、村々の避難と、街道の破壊と、ガイの工兵隊が築く、遅滞のための仕掛けだけだった。トマは、地図の上に、線を引いた。
「……帝国軍は、街道を進みます。……街道の両側は、湿地と森です。……だから、街道さえ遅らせれば、軍全体が遅れます。……村々は、その街道の沿いにあります。……村人を、東へ逃がす。……その後、街道の橋を落とし、備蓄を焼く。……帝国は、現地で食料を取れなくなります」
その計画は、正しかった。だが、その正しさの裏には、重い代償があった。村を捨てる、ということだった。村人たちは、家も畑も置いて、逃げなければならない。焼くのは、帝国の食料だけではない。村の備蓄も、村の倉も、焼く。焦土とは、そういうことだった。
俺は、村々の村長たちに、直接会いに行った。説得は、ユアンの仕事ではなかった。軍の団長が、自分の口で、村を捨ててほしいと頼む。それが、この計画の筋だった。最初の村の村長は、老いた男だった。彼は、俺の話を、黙って聞いた。
「……村を捨てろ、というのですね」
俺は、頷いた。
「……帝国軍が来れば、村は戦場になります。……残れば、村人は、巻き込まれます。……だから、東へ逃げてください。……連合が、避難の食料と、仮の住まいを用意します。……村が焼けるのは、辛いでしょう。……ですが、人が生きていれば、村は、また作れます」
村長は、長い間、黙っていた。それから、言った。
「……私の父も、祖父も、この村で死にました。……その墓を、置いていくのか」
その問いに、俺は、答えることができなかった。墓を置いていく辛さは、数字では測れない。村長は、続けた。
「……ですが、村人が死ねば、村は、もう戻りません。……分かりました。……避難します。……ただし、一つだけ、約束してください。……この村を、必ず、取り戻すと」
俺は、頷いた。
「……約束します。……必ず、取り戻します」
その約束は、重かった。だが、その重さこそが、この計画の意味だった。村を捨てるのは、逃げではない。取り戻すための、時間稼ぎだった。
避難は、その日のうちに始まった。村人たちは、荷車に、家財を積んだ。老人も、子どもも、東へ向かった。その列を、ノアの斥候隊が、見守った。ノアの耳は、帝国軍の接近を、誰よりも早く聞き取った。彼の報告で、避難の列は、帝国軍の目に触れることなく、東へ進んだ。
シルヴァは、森の道を案内した。彼女の弓兵たちは、森の中で、帝国軍の斥候を、静かに退けた。森の猟師の娘は、森の道を、誰よりも知っていた。その知識が、避難の列の、もう一つの守りだった。
ガイの工兵隊は、村を出た後、街道に仕掛けを作った。堀を掘り、杭を打ち、橋の支えを外す。その作業は、速かった。ガイは、大柄で足が遅い。だが、築城の仕事では、誰よりも速かった。彼の隊は、夜のうちに、街道の三か所に、遅滞の仕掛けを築いた。
「……帝国軍は、堀を見れば、迂回します。……迂回すれば、湿地に入る。……湿地では、重装の歩兵は、動けない。……その間に、我らは、次の線を固めます」
ガイの説明は、短かった。だが、その短さの中に、確信があった。彼の築いた防衛施設は、ロウガン戦の時から、連合の軍を支えてきた。その施設が、今度は、帝国軍の足を止める番だった。
焼く作業は、夜に行われた。村の倉に残った穀物。街道沿いの備蓄小屋。帝国軍が使えるものは、すべて焼く。火の光が、夜の空に上がった。その火を見ながら、村人たちは、黙って歩いた。誰も、文句を言わなかった。だが、その沈黙が、重かった。俺は、その列の後ろを、馬で従った。村人の一人である老婆が、振り返って、言った。
「……団長さん。……私の家は、焼けましたか」
俺は、正直に答えた。
「……焼きました。……帝国に、渡さないためです」
老婆は、頷いた。
「……分かりました。……家は、また建てればいい。……ですが、約束だけは、忘れないでくださいね」
その言葉は、村長の約束と、同じものだった。俺は、頷いた。約束は、忘れない。その約束が、俺の軍の、進む理由だった。
翌日、帝国軍が、街道に現れた。先頭の部隊は、堀の前で止まった。迂回を試みた部隊は、湿地で足を取られた。橋は落ちていた。備蓄は、焼けていた。帝国軍の進軍は、その日、ほとんど進まなかった。トマの記録には、その日の進軍の距離が、短く記された。
「……帝国軍の進軍は、止まりました。……一日、稼ぎました。……この一日が、次の線を固める時間になります」
その報告に、指揮所の空気が、少しだけ緩んだ。一日の遅れは、小さい。だが、その一日が、積み重なれば、冬になる。冬になれば、帝国の速戦は、崩れる。時間を稼ぐ戦争は、こうして、静かに進んでいた。
避難の列が東へ進む間、クレアの事務所では、食料の計算が続いていた。避難する村人の分の食料。仮の住まいの分の薪。兵の分の補給。その三つを、一つの台帳で回す。クレアは、数字を間違えなかった。彼女の計算は、正確だった。だが、その正確さの裏には、徹夜があった。彼女は、言った。
「……避難の食料は、十日分はあるわ。……それ以上は、商国からの買い付けが必要。……ユアンが、交渉している。……値段は、上がっている。……だが、買えない値段ではない」
その報告に、俺は、頷いた。避難は、人の移動だけでは終わらない。人の生活を、数字で支える仕事が、その後に続く。クレアの台帳が、その支えだった。彼女の仕事は、地味だった。だが、その地味さが、連合の強さの、土台だった。彼女は、台帳の端に、村の名前を書き込んでいた。避難した村の名前。焼けた村の名前。その名前の横に、村人の数が、記されていた。数字の横に、名前がある。それが、彼女の台帳の、流儀だった。数字だけでは、人の重さは伝わらない。名前があって、初めて、数字に意味が生まれる。そのことを、彼女は、誰よりも分かっていた。
その日の昼過ぎ、新しい線では、セドリックとブランが、防衛の配置を固めていた。セドリックの予備隊が、街道の出口を押さえ、ブランの突撃隊が、その横の森の端に控えた。ブランは、ダリウスの隊を預かってから、口数がさらに少なくなっていた。だが、その少なさの中に、責任の重さがあった。セドリックが、言った。
「……ブラン。……お前の隊は、突撃の隊だ。……だが、今日は、突撃するな。……帝国が来たら、森の端で、姿だけ見せろ。……それで、十分だ」
ブランは、短く頷いた。彼の隊は、ダリウスの槍の隊だった。その隊を、無駄な突撃で減らすわけにはいかない。ブランは、そのことを、誰よりも分かっていた。セラの盾の隊も、その線に並んだ。彼女の隊は、行進の壁として、避難の列の最後尾を守った。敗北の週に、彼女の盾が守ったのは、軍の列だった。今日、彼女の盾が守るのは、村人の列だった。持ち場は違っても、盾の仕事は、同じだった。
夕方、帝国軍の斥候が、街道の端に現れた。ノアの斥候隊が、その動きを、すぐに知らせた。シルヴァの弓兵が、森の中から、矢を放った。矢は、斥候の馬の足元に落ちた。当てるための矢ではなかった。止めるための矢だった。斥候は、その矢を見て、引き返した。帝国軍は、その日のうちに、街道の奥へは進まなかった。その小さなやり取りが、避難の列に、もう一日の余裕を与えた。
その夜、俺は、避難の列の仮の宿を訪ねた。村人たちは、仮の小屋で、温かい汁をすすっていた。ザックの炊事班が、避難の列のために、食事を作っていた。その汁の湯気が、夜の空に上がった。村長が、俺に、言った。
「……団長さん。……村は、焼けました。……ですが、人は、生きています。……それで、十分です」
その言葉に、俺は、短く目を閉じた。焦土と避難。その作戦は、人の生活を、犠牲にした。だが、その犠牲の上に、連合の時間が、積み上がっていた。その時間の先に、反撃がある。その反撃のために、今日の犠牲は、無駄にしてはならない。俺は、その夜、トマへの文に、一行を書いた。「……避難は、終わった。……次は、魔法の番だ」。その文が、次の話の、始まりだった。文を書き終えた後、俺は、仮の宿の外に出た。夜の空には、星が出ていた。焼けた村の方角には、まだ、煙の匂いが残っていた。その匂いを、俺は、忘れないことにした。村を焼いた匂い。村人を逃がした夜の匂い。その匂いが、明日の戦いの、理由だった。帝国は、強い。だが、その強さの前で、人は逃げるだけではない。逃げて、時間を稼ぎ、また戻る。その戻る日のために、今日の犠牲がある。そのことを、俺は、星の下で、もう一度、自分に言い聞かせた。
