帝国の内側
前線に戻った翌日、ユアンが、帝国の内側についての報告を持ってきた。
その報告は、一つの話ではなかった。亡命してきた帝国兵の証言。商人を通じて入ってきた帝都の噂。捕らえた帝国の伝令の持ち物。そして、ユアン自身が、長く張ってきた情報の網が拾った、断片の集まりだった。断片だけでは、帝国の姿は見えない。だが、断片を並べれば、輪郭は浮かぶ。ユアンの仕事は、その並べ方だった。
「……まず、帝国軍の動きは、皇帝の意思そのものです。……速戦です。……連合を、冬の前に潰す。……その方針は、帝都では、誰も疑っていません。……疑う者は、口に出しません」
彼の声は、抑えられていた。報告の内容が、重かったからだ。俺は、机の上の地図を見た。帝国軍の進軍の矢印は、川の線を越えて、まっすぐに伸びていた。その矢印の先には、連合の国々が並んでいた。
「……その方針を、宮廷で支えているのが、魔術師団長のイグニスです。……彼女の火は、伝説級と呼ばれています。……会戦での火の雨は、彼女の指揮でした。……彼女は、皇帝の信頼が厚い。……宮廷では、彼女の言葉が、軍の言葉になっています」
イグニスの名は、すでに前線でも知られていた。火の魔法使い。アグネスが、かつて言ったことがある。「イグニスは、火の扱いでは、私の上を行くかもしれない」。その言葉を、俺は、忘れていなかった。アグネスが認める相手は、ただの強敵ではない。連合の魔法の総力をもってしても、正面から抑えるのは難しい相手だった。
ユアンは、続けた。
「……そして、もう一人。……皇帝の方針に、疑問を持つ将軍がいます。……ハーケン将軍です。……彼は、帝国の古参の将で、辺境の守りを長く担ってきました。……彼の部隊は、今回の進軍では、側面の守りに回されています。……表向きは、重要な持ち場です。……ですが、実際には、中央から外された形です」
ハーケン。その名は、初めて聞く名だった。俺は、訊いた。
「……疑問の内容は、何だ」
「……亡命者の話では、彼は、皇帝の速戦の方針を、補給の面から疑っています。……大軍を速く進めるほど、補給の線は伸びる。……伸びた線は、守りきれない。……彼は、そのことを、宮廷で言ったそうです。……その直後に、側面へ回されました」
その話は、俺たちの検討と、同じ結論だった。ヴォルフが言った、補給という心臓の話。トマが記録から拾った、街道への依存。帝国の内側にも、同じことを見ている将がいた。俺は、その事実を、頭に刻んだ。敵の軍は、一枚岩ではない。その継ぎ目が、どこにあるかを知ることが、戦いの半分だった。
「……ハーケン将軍は、連合に寝返る気があるのか」
ユアンは、首を振った。
「……分かりません。……亡命者の証言では、彼は、皇帝への忠誠は捨てていません。……ただ、皇帝のやり方には、疑問を持っている。……それだけです。……内通の話は、まだ、ありません。……ですが、疑問を持つ将がいることは、事実です」
俺は、頷いた。内通を急ぐな、というのが、ユアンの言外の意味だった。疑問を持つ将に、焦って手を伸ばせば、警戒されるだけだ。まずは、その将の目に、連合の戦い方が、どう映るかを見せる。それが、外交の順序だった。
その報告の後、トマとヴォルフを交えて、帝国の内側の検討をした。地図の上に、帝国軍の布陣を並べる。中央は、皇帝の直属の精鋭。火の魔術師団が、その中央を支える。側面には、ハーケンの部隊。そして、補給の街道が、その後方を、一本の線で繋いでいる。
「……帝国軍の強さは、中央の集中にあります。……ですが、その集中は、側面の将の目を、中央から逸らします。……ハーケンが側面にいることは、帝国にとって、弱さでもあります。……彼は、中央の戦いを、自分の戦いだとは、思っていないでしょう」
ヴォルフの分析は、冷静だった。元敵国の軍師として、彼は、帝国の軍の形を、よく知っていた。トマは、その分析に、数字を重ねた。
「……補給の街道は、一本です。……その街道を、一日止めれば、中央の進軍は、三日遅れます。……三日遅れれば、冬が近づく。……冬が近づけば、帝国の速戦は、崩れます。……ハーケンの疑問は、数字の上でも、正しい」
その検討の終わりに、俺は、一つの命令を書いた。ハーケンの部隊への、直接の働きかけはしない。だが、その部隊の前では、戦いを避ける。挑発もしない。圧力もかけない。相手の将が、疑問を持つ余裕を、奪わない。その命令は、奇妙な命令だった。だが、トマは、すぐに理解した。
「……疑問を持つ将を、敵に回さない。……それが、この命令の意味ですね」
俺は、頷いた。
「……皇帝の軍は、完璧な機械に見える。……だが、その機械の中には、疑問を持つ人間がいる。……その人間を、機械の歯車のままにしておくか、人間に戻すか。……それが、この戦争の、もう一つの戦いだ」
その夜、ユアンが、もう一つの話を持ってきた。帝都の宮廷での、イグニスの言葉だった。亡命者の証言によるもので、真偽は定かではない。だが、その言葉は、重かった。
「……イグニスは、宮廷で、こう言ったそうです。……『連合の魔法使いは、老いたアグネス一人ではない。……水のミラがいる。……その水が、火を止める日が来る』……彼女は、連合の魔法を、軽くは見ていません」
その言葉に、アグネスの顔が浮かんだ。老いた宮廷魔術師長は、前線への出陣を、すでに口にしていた。彼女の決意は、固かった。イグニスが、ミラの名を挙げたことは、連合の魔法の力を、帝国が認めた証拠でもあった。
俺は、その夜、ミラへの文を書いた。文の内容は、作戦の話ではなかった。アグネスのもとで、しっかり学ぶこと。自分の水を、信じること。その二つだけだった。ミラからの返事は、短かった。「……はい。……師匠の背中を、よく見ます」。その一行が、魔法の戦いの、始まりの合図のように思えた。
その報告を聞いた後、俺は、亡命してきた帝国兵の一人に、直接会いに行った。ユアンの紹介だった。男は、三十代半ばの、歩兵の隊長だった。彼の話は、ユアンの報告と、同じ方向を向いていた。だが、生の声には、報告にはない重さがあった。
「……私は、皇帝のために戦ってきました。……ですが、今回の進軍は、違う。……速すぎる。……補給が、追いついていない。……前線の兵は、腹を空かせて歩いている。……それでも、止まることは、許されない」
彼の声は、怒りではなかった。疲れだった。長く軍にいた者の、疲れだった。俺は、訊いた。
「……ハーケン将軍は、兵たちから、どう見られている」
男は、少し考えて、答えた。
「……厳しい将です。……ですが、兵の飯のことは、必ず気にかける。……進軍の途中、兵の靴が壊れれば、自分の隊の荷から、革を回す。……そういう将です。……だから、側面へ回された時、兵たちは、黙って従いました。……将を信じているからです」
その言葉で、ハーケンの姿が、少しだけ見えた。皇帝への忠誠を捨てない将。だが、兵の命を、数字の上だけで扱わない将。そういう将は、連合の敵として、厄介だった。だが、同時に、話の通じる相手でもあった。俺は、その男に、礼を言った。亡命者の証言は、数字にはならない。だが、戦いの判断には、数字と同じくらい、重かった。
その日の夕方、セラが、指揮所に来た。彼女は、前線の盾の隊の配置を、短く報告した。報告の終わりに、彼女は、言った。
「……ダリウスは、まだ動けない。……だが、ブランが、よくやっている。……突撃隊の動きは、速くなった。……ブランは、寡黙だが、隊の者は、彼の背中を見て動く」
俺は、頷いた。ブランのことは、鑑定の数字だけでは測れない。盾と防衛の適性を持つ大男は、言葉が少ない。だが、その少なさが、隊の安心になっていた。セラは、続けた。
「……あんたの分も、私が前で戦う。……それは、ダリウスへの約束よ。……だから、あんたは、後ろで、ちゃんと勝ち方を考えなさい」
その言葉は、叱咤だった。だが、その奥には、信頼があった。俺は、短く答えた。
「……ああ。……勝ち方は、考えている」
帝国の内側は、見えた。皇帝の速戦。イグニスの火。ハーケンの疑問。その三つが、帝国の形だった。その形の中で、連合が狙うべき場所は、補給の線と、疑問を持つ将の心だった。戦いは、もう、会戦だけではなかった。帝国の内側から、崩す戦争が、始まっていた。
その夜、俺は、机の上の地図を、もう一度見た。帝国軍の矢印は、まだまっすぐだった。だが、その矢印の根元には、細い補給の線があり、その側面には、疑問を持つ将がいた。矢印がまっすぐなのは、強いからではない。曲がることを、許されていないからだ。その許されなさが、帝国の弱さだった。俺は、その弱さに、指を置いた。ここを崩す。そう決めて、俺は、灯りを消した。明日からは、焦土と避難の戦争が始まる。その戦争の先に、魔法の戦いが待っている。順序は、決まっていた。
