女王、前線へ
女王が前線に到着したのは、急使を走らせてから、思いのほか早い日数だった。
返書ではなかった。本人が、来たのだ。護衛は最小限。馬を乗り継いでの強行軍だったらしく、リーゼの外套には旅の泥が跳ね、その頬には疲労の色があった。だが、指揮所に入ってきた彼女の背筋は、王都の玉座に座る時と寸分も変わらなかった。
「……女王陛下、なぜ――」
「……文で往復している間に、峠が塞がります。……判断が要る場所に、判断する者がいる。……それだけのことです」
指揮所の将校たちが、慌てて姿勢を正した。前線の司令部に女王が立つ。それは、連合の歴史でも初めてのことだった。率直なブランが、率直なままに言った。
「……陛下が前線にいちゃ、負けられねえな」
失言とも取れる一言に、周囲が一瞬固まった。だがリーゼは、かすかに笑った。
「……ええ。……負けられません。……私も、あなた方も」
その場に届いていた、後方の病院からの文も、彼女は既に読んでいた。ダリウスのものだった。傷の癒えきらない体で、前線への復帰を願う短い嘆願。彼女の返事は、決然としていた。癒えるまで戻るな。これは命令である、と。ただ、その末尾には、女王らしくない一行が添えられていたという。――帰りを、待っている。戦場で最も強い男を、戦場の外に留める判断。その重さも、彼女は引き受けていた。
彼女は、俺の言葉を遮るようにそう言って、すぐに地図へ向かった。評議会は反対したという。王を戦場に晒すな、という当然の意見だった。だが彼女は、それを退けた。連合の長が、連合の運命を決める戦いに、文のやり取りだけで臨むわけにはいかない。今日から、彼女はこの前線司令部に常駐する。本国の政務は、留守を預ける仕組みを整えた上で来たのだという。
まず、彼女は報告を求めた。ハーケンの警告。峠の道の現状。寝返った領主との約束。反攻作戦の素案と、その準備の進み具合。トマが滞りなく説明し、彼女は時折、鋭い質問を挟んだ。輜重の集積はどこまで進んでいるか。魔術師団の新しい指揮は機能しているか。兵の士気は。――その問いの最後に、彼女は、思いがけないことを聞いた。
「……帝国に捨てられた都市の人々は、どうしていますか」
俺は、難民の受け入れと炊き出しの現状を報告した。彼女は頷いて、言った。
「……人々の名を、記録しておきなさい。……家族ごとに、元の街と、家と。……戦が終われば、帰る場所が要ります。……連合は、奪う側にはならない。……その記録が、戦後の礎になります」
記録係の娘のようなことを言う、と俺は思った。いや、違う。これは女王の言葉だ。戦の最中に、戦の後の世界を見ている。彼女の政治は、届いた範囲の全てを、自分の領分として扱うのだった。
魔術師団の報告には、ミラが立った。師匠を失って間もない団長は、女王の前で、団の損害と回復の見通し、雨の防壁の実績と、次の戦いでの運用案を、淀みなく述べた。報告を終えた彼女に、リーゼは言った。
「……アグネスのことは、聞きました。……彼女の火は、連合を守りました。……そして今、その団は、あなたの水に守られている。……ミラ。……あなたの団を、誇りに思います」
ミラは、深く頭を下げた。下げた顔が、少しだけ震えていたのは、俺にだけ見えた。
午後、斥候の報告が、その場の空気を引き締めた。帝国の別働隊の動きが、予想よりも速い。峠の封鎖は、十日どころか、数日のうちに始まる可能性がある。寝返った領主の砦にも、帝国の査察の手が伸びつつあるという。猶予は、消えかけていた。
取り得る道は、三つあった。
一つ、峠を守るために主力を割く。道と領主は守れるが、反攻の奇襲性は失われ、戦争は消耗戦に戻る。一つ、約束を反故にして、領主を切り捨てる。一番安全だが、連合の信は地に落ちる。一つ、準備の未完を承知で、反攻を今すぐ始める。道が開いているうちに別働隊を峠へ通し、補給路を断つ。賭けの色が濃い分、実りも大きい。
議論は、短くなかった。将校たちの意見は割れた。同盟国から来た年長の将校が、慎重論を代表して言った。準備の整わない反攻は、敗北の二の舞になる。アグネスを失い、ダリウスを欠く今の軍に、無理は禁物だ、と。その言葉には、彼我の戦力を冷静に見る目があった。
それに応えたのは、トマだった。
「……ご指摘は正しいと思います。……ですが、時間をかければ、帝国の準備も整います。……あちらの補給は、山岳道路の一本で繋がっている。……我々が待つ一日は、敵の胃袋を満たす一日でもあります。……逆に、道が開いている今なら、敵の最も細い場所を衝ける。……戦力の差は、待っても縮みません。……縮むのは、機会のほうです」
若い参謀の声は静かだったが、その計算には、積み上げてきた戦場の実績が乗っていた。慎重論の将校は、しばらく地図を見つめ、やがて小さく頷いた。異論は尽くされた。だが、決断はまだ下されていない。全員の視線が、やがて一人の人間に集まった。
リーゼは、しばらく地図を見つめていた。それから、静かに言った。
「……領主を見捨てる道は、取りません。……約束を破る連合に、明日、寝返る者はいません。……そして、峠を守るだけの戦いは、十万の軍を養う補給が続く限り、連合を痩せさせます。……――反攻を、始めます。……準備の不足は、私の責任で補います。……この決断の責任は、女王である私が取る。……各員は、自分の持ち場の仕事にだけ、責任を持ちなさい」
静かな声だった。だが、その一言で、指揮所の空気は、迷いから実行へ切り替わった。腹の括り方というものは、伝染する。将校たちの返事に、もう澱みはなかった。
その時、俺は鑑定の目で、彼女の姿を見ていた。
リーゼの統率は、八十四に届いていた。政治も、八十八。女王として即位した日の、頼りないほど若かった数字ではない。内乱を越え、連合を束ね、敗北の夜には政治的な代償を払ってまで人を守り、そして今、自ら前線に立って、戦争の決断を引き受けた。その積み重ねが、数字をここまで押し上げていた。彼女の上限は、統率九十二、政治九十四。その天井に、女王は確実に近づいている。図書室で一人、本を読んでいた少女はもういない。ここにいるのは、大陸の運命を決める女王だった。
「……アレン」
彼女の声に、俺は我に返った。
「……はい」
「……あなたの目には、今の戦局がどう見えていますか。……数字の話ではなく、あなたの判断を聞かせなさい」
数字でなく、判断を。かつて彼女と交わした、学園の頃の約束を思い出した。俺は頷き、地図に指を置いた。反攻の成否。峠の持ち時間。敵の内側の亀裂。俺の見立てを、俺の言葉で話した。彼女は最後まで聞き、短く言った。
「……分かりました。……では、始めましょう」
その夜のうちに、全軍へ命令が走った。峠の道へ向かう別働隊の編成。正面の本隊の陽動準備。輜重の前進配置。魔術師団は、ミラの指揮の下、別働隊に随伴する班と、本隊に残る班に分かれた。アグネスを失い、女王を迎えた司令部は、悲しみに浸る間もなく、反攻の歯車を回し始めていた。
命令が行き渡る頃、リーゼは陣地を歩いていた。見張りの兵、馬の世話をする者、炊事の煙のそばで武器を研ぐ者。彼女は時折足を止め、兵の名と、出身の町を聞いた。若い見張りの兵が、緊張のあまり声を裏返らせて答えると、彼女は小さく笑って、その名を繰り返した。女王に名を呼ばれた兵は、その夜、持ち場で背筋を伸ばし続けたという。
「……陛下は、昔からそうでした。……人の名を、覚えるんです」
付き従うクレアが、ぽつりと言った。本国から女王に随行してきた彼女の言葉に、俺は頷いた。学園の頃、図書室で出会った王女は、城の使用人の名を一人残らず覚えていた。あの頃の小さな習慣は、王になっても変わらず、今や軍全体の空気を変えつつある。兵にとって、名を覚えられているということは、自分が数字や駒ではないという証明だった。
篝火の明かりの中で、リーゼはしばらく、前線の丘から帝国の方角を眺めていた。十万の軍がうごめく、暗い大地の向こうを。
「……ここまで来ましたね、アレン。……弱小国の、寄せ集めの軍団が」
「……陛下の軍です」
「……ええ。……そして、あなたの軍でもある。……二人で作った軍です」
女王は、そう言って小さく笑い、それから表情を引き締めた。
「……明日、連合は攻めに転じます。……この戦争の、流れを変えましょう」
夜が明ける前、最初の別働隊が、音もなく陣地を出ていった。峠の道を目指す小隊の先頭では、ミラの班の魔術師たちが、行軍の気配を消す薄い霧を纏わせている。女王の決断は、もう軍の足音になっていた。この足音が帝国の補給路に届く時、戦争は新しい章に入る。俺は、その列が見えなくなるまで、丘の上から見送っていた。
