転生したら鑑定スキルで最強の部下を集められるようになった ～元中間管理職の俺が弱小国を大陸最強に導きます～

春の対抗戦

春のクラス対抗戦は、学園の演習場を戦場に、二クラス対決の模擬戦だった。

ルールは旗取り。本陣の旗を落としたほうが勝ち、制限時間までに決着しなければ、保持した陣地の点数で決まる。武器は訓練用の木剣と布包みの槍、魔法は演習用の弱いものだけ。審判はグラント教官と、運営補助には奨学枠の仕事でトマも入っていた――はずが、彼の強い希望で、トマは我が軍の参謀として参戦していた。運営は他の奨学生が担うことになった。

俺は、自軍の指揮を任された。対するは、リーゼ率いる隣のクラス。

「アレン、あっちの布陣、見たか」

開会前、ダリウスが顎で指した。リーゼ軍の陣には、大剣を担いだ大柄な生徒がいた。ドルグだ。弓を捨て、剣に転じた彼は、この冬の間に頭角を現し、敵軍の切り札になっていた。

「ドルグの大剣か。まともに受けたら、盾ごと吹き飛ぶ」

「なら、俺の槍で――」

「正面は駄目だ。セラとガイの盾で受けて、横から攻める。……でも、注意すべきはドルグじゃない」

俺の目は、敵本陣にいた。旗の下で、静かに地図を見つめる少女。王女は采配の練習などしたことがないはずだった。だが、ここ数ヶ月の彼女は、図書室で戦史を読み漁っていた。俺と二人で、負けた戦いの記録を読み続けた生徒だった。

――彼女は、俺の読み方を知っている。それが、一番厄介だった。

前日の作戦会議は、教室を借りて行った。

「各員の役割を確認する。ダリウス、正面の突撃隊長だ」

「任せろ」

「セラは盾の要。ガイと組んで、正面を支えてくれ」

「承知した」

「ミラは側面の霧と、水場の確保。クレアは兵站。ノアは斥候。ユアンは、休戦時の交渉役だ」

「交渉役？　模擬戦に、交渉などあるのか」

「旗取りが拮抗すれば、審判を交えて陣地の交換交渉が入ることがある。その時の切り札は、お前だ」

「……ふん。まあ、やる」

トマが、演習の全容図を黒板に貼った。彼の字と線は、いつもながら正確だった。

「皆、聞いてくれ。僕が参謀として出す提案は、全部、数字と理屈で説明する。分からなかったら、その場で聞いて。……指揮官の勘に頼るのは、最後の最後」

奨学枠の仕事の記録整理で、彼は古い演習の記録を全部読んでいた。その知識は、今回の対抗戦の各所に生きていた。ダリウスがぽつりと言った。

「トマ。お前の立案で、俺は一番槍を任された。……外すなよ」

「外さない。あんたの槍の届く距離は、僕が一番よく知ってる」

二人の間に、妙な信頼が生まれていた。

一方で、敵軍の様子は、ノアの耳と、クラスの噂で伝わってきていた。リーゼは、自分のクラスの生徒一人ひとりと面談し、得意なことを聞き出して配置を決めたという。

「彼女は『強い順』に並べなかったそうだ」

「俺と同じだ」

「何が」

「人を、役割で見る。……彼女は学んだんだ、この一年で。俺のやり方を、横で見ながら」

その夜、図書室で顔を合わせたリーゼは、にやりと笑った。

「作戦、立てた？」

「もちろん。殿下は」

「秘密。……ねえ、アレン。明日は、私をただの友達だと思わないで。敵の将だと思って」

「承知しました、敵将殿」

「うん。楽しみにしてる」

◇

開戦は、昼前だった。

俺は序盤、正面にダリウスとセラを置き、圧をかけながら、ミラの水魔術で側面の湿地帯を霧で隠し、ノアの耳で敵の動きを探る、常道の作戦を取った。

ところが、リーゼの軍は、常道を読んでいた。正面の部隊は、決して深追いせず、時間を稼ぎながら少しずつ後退する。その間に、敵の別働隊が、我が軍の補給地点――演習用の食糧と水の置き場を、静かに制圧していた。

「補給点が落ちた！」

「水と食糧が、敵の手に！」

「なんだって」

模擬戦の兵站は、得点にも直結する。リーゼは、最初から勝負どころを「人」ではなく「腹」に置いていた。昼の休戦時間、我が軍は水の配給を切り詰める羽目になった。兵の士気が、目に見えて下がった。

「……やられた。殿下は、戦史の読みを、そのまま実戦に使った」

「食堂の記録だ」

「え」

「去年、俺が殿下に話したことがある。『負けた軍は、戦う前に腹を空かせている』。……その話を、彼女は覚えていて、使った」

俺の教え子に、俺がやられた。それも、最も俺らしい一手で。

敵本陣では、リーゼが静かに戦況図を見つめていた。彼女の参謀役の生徒が言った。

「殿下、補給点、確保しました」

「ありがとう。……でも、気を抜かないで。アレンは、ここからが本番の人」

「殿下は、アレン君のことを、よくご存じですね」

「うん。一年、同じ本を読んできたから。……彼の癖は三つ。人は役割で使うこと。水場を好むこと。そして、負けそうになると、定石の外を打つこと」

「じゃあ、その『外』に備えれば」

「備える。旗の周りの円陣の練習、続けて。……彼の最後の一手は、霧と精鋭の奇襲。きっと、そう来る」

彼女は旗を見上げた。初めての実戦指揮。緊張で、指先は冷たかった。だが、彼女の指示は、一度も乱れなかった。兵たちも知っていた。この将は、自分たちの顔と名前と、得意なことを、全部覚えている将だということを。

将への信頼は、数字ではない。だが確かに、戦場を動かす力だった。

午前中の戦いは、しかし、思うように進まなかった。

ミラの霧は、側面の湿地帯を完全に隠した。だが、その霧の中から出るはずの俺の別働隊は、敵の迎撃に遭った。湿地の向こうに、リーゼは最初から小さな守備隊を伏せていたのだ。

「なぜ読めた」

「殿下が前に言っていたらしいです。『アレンは、水のある場所を必ず使う。だって、ミラがいるから』……」

トマが悔しそうに言った。彼女は、俺の兵の顔ぶれから、作戦の形を推し量っていた。指揮官の読みとは、戦術の前に「人」を読むこと。そのことを、彼女は実践していた。

正面でも、ダリウスの突撃隊は、敵の後退に誘い込まれかけた。敵はわざと弱く見せ、袋小路の窪地へ誘導しようとしていたのだ。

「ダリウス、止まれ！　それは罠だ！」

「……ちっ、危なかった」

ノアの耳が、窪地の向こうの伏兵の気配を拾っていた。あのまま突っ込んでいれば、主力は壊滅していた。序盤の得点は、リーゼ軍が大きくリードした。観戦する上級生たちから「王女様の軍が、勝つんじゃないか」という声が上がり始めていた。

「アレン。このままじゃ、負ける」

「分かってる。……よし、作戦を変える。殿下は、俺の定石を知っている。なら、定石の外を打つ」

中盤、俺は反撃に出た。ダリウスの突撃で敵の左翼を崩し、ドルグの大剣の隊とぶつからせた。ドルグの一撃は、セラの盾を凹ませるほどの威力だったが、彼の動きにはまだ大剣の型がなかった。力で振るう分、隙が大きい。

「今だ、足元だ！」

セラが盾を捨て身で押し込み、ガイが壁のように塞ぎ、ダリウスが横から槍で旗印の腕章を落とした。ドルグは判定負けで退場となった。

「……くそ。剣、まだ二ヶ月なのに」

「二ヶ月で、この戦力か。末恐ろしいな」

「アレン！　次は勝つ！　次こそ、本気でやる！」

「ああ、楽しみにしてる」

彼は爽やかに笑って退場した。弓を外し続けた少年の面影は、もうなかった。

戦況は、俺たちに傾いた。だが、リーゼは崩れなかった。彼女は残る部隊を即座に再編し、本陣の守りを固めながら、退場者を補給と伝令に回し、誰一人、無駄にしなかった。負け戦の立て直し。その手際は、一年前の彼女には、とても想像できなかったものだった。

クレアの兵站の反撃もあった。補給点を失った俺たちの代わりに、彼女は演習場の外れの井戸と、近くの農家の好意を交渉で確保し（模擬戦のルールの範囲内での調達は、審判の許可が必要だった）、我が軍に水を届けた。

「さすがに、腹が減っては戦はできぬ、ですからね」

「クレア、あんた、戦場でも商売ができるな」

「商いは、信頼の戦いですから。戦争と、根本は同じです」

ユアンの交渉も発動した。午後の休戦交渉で、彼は審判の前で、占領した丘の陣地と、敵の捕虜扱いの退場者の復帰枠を交換するという、見事な駆け引きを見せた。敵の交渉役は、彼の舌先に丸め込まれた。

「……すごいな、ユアン」

「外交は、剣なき戦いだ。今日は、その練習になった」

そして斥候戦では、ノアと敵の斥候が、森の中で静かな追いかけっこをしていた。ノアは相手の足音を聞き分け、敵の本陣の配置替えを全部報告し続けた。彼の報告の精度は、もはやプロの斥候の域だった。

「敵、旗の周りに円陣の練習をしてるみたい。……多分、最後の奇襲への備え」

「円陣だと」

「うん。リーゼ殿下の指示だと思う」

その報告が、俺の脳裏に引っかかった。彼女は、俺の最後の一手まで読んでいるのかもしれない。

◇

終盤。制限時間まで、あと少し。

俺は最後の策を打った。ミラの霧で本陣ごと姿を消し、ノアの聞き分けた敵の配置をもとに、ダリウスとセラの精鋭だけで敵の旗に肉薄する、短期決戦の奇襲。トマの参謀としての計算が、その成功確率を後押しした。

「霧の継続時間は、ミラの魔力で最大七分。その間に、ダリウスが左の斜面を駆け上がれば、旗まで届く。……行けます」

「よし。総員、最後の攻撃だ」

霧が戦場を包んだ。敵軍が混乱する中、ダリウスの槍が、敵本陣の旗に届いた――かに見えた。

だが、旗の周りには、リーゼの伏兵が待っていた。彼女は、俺が霧を使うことを読んでいた。図書室で何度も見た、ミラと俺の連携を、彼女は全部覚えていたのだ。

「旗、死守！　陣形を崩すな！」

リーゼの声が響いた。彼女の兵たちは、恐慌することなく、旗を中心に円陣を組んだ。将の声に、兵が従う。それも、演習とは思えない統率で。

「……殿下は、俺の手の内を全部知っている」

観戦席では、オルセン学園長が静かに戦況を見つめていた。隣の教官が囁いた。

「学園長、王女殿下の采配は」

「見事なものだ。彼女は、相手の『人』を読んでいる。……しかし、アレン君も、ただでは負けんだろう。あの子は、負けた戦いの記録を、誰より多く読んでいる」

制限時間は迫っていた。このままでは、陣地の点数でも、補給点を押さえたリーゼ軍が僅かに上回る。トマが蒼白な顔で計算を弾いた。

「旗を取るか、補給点を取り返すか、どちらか一つ。……両方は、間に合わない」

「両方は取れない。どちらを取る」

トマの問いに、皆の目が俺に集まった。指揮官の決断とは、捨てるものを決めることでもあった。

俺は、最後の決断をした。セラとダリウスに撤退の合図を送り、霧の残り時間を使い、本陣の全員で、敵の補給点――最初に落とされた俺たちの元補給点を、奪い返しに行ったのだ。

「本陣を空ける気か」

「旗は取れません。ですが、点なら取り返せます。……勝ち方は、一つじゃない」

リーゼの計算は、旗の防衛に寄っていた。補給点の守りは、手薄だった。全員攻撃で、補給点は俺たちの手に戻った。判定の笛は、その直後に鳴った。

結果は、保持陣地の点数で、俺たちの軍が僅差の勝利。旗は落ちなかった。補給点も、取り合いの果てに互角だったが、退場者の数で、辛うじて俺たちが上回った。

演習場は、どっと沸いた。だが、誰もが分かっていた。今日の主役は、勝った俺じゃない。負けてなお、クラス全員を統率しきった、王女のほうだった。

◇

講評で、グラント教官が言った。

「本日の最優秀は、敗軍の将、リーゼ殿下とする」

「え」

「一年前、殿下は本の虫だった。それが、補給を落とし、部隊を再編し、将の声で円陣を組ませた。……指揮官は、育つものだ。今日の殿下の采配は、現役の若手将校でも真似できん」

敗れたはずのリーゼのクラスの生徒たちが、誇らしそうに胸を張っていた。彼らは、負けてなお、誰一人として「殿下の下では戦いたくない」とは言わなかった。むしろ「来年も、この将で」と囃し立てる声すらあった。

勝った俺の軍も、浮かれてばかりはいなかった。ダリウスがぽつりと言った。

「……正直、負けたと思った時間のほうが長かった」

「同感。殿下は強くなった」

「ああ。あれが、王の器というやつか」

リーゼは驚いた顔をして、それから破顔した。俺も、思わず見ていた。彼女の頭の上の数字が、今日、静かに動いていた。

統率、35から38へ。

たった三つ。だが、その三つは、彼女が自分の足で稼いだ、初めての「戦いの成長」だった。

片付けの時、彼女が俺のところに来た。

「負けた」

「辛勝でした。旗は取れなかった」

「でもね、嬉しいの。私、あんたの読みを、読めた。それが、何より嬉しい。……次は、勝つから」

「その意気です。俺も、手加減なしでいきます」

夕日の演習場で、俺たちは笑い合った。勝敗を越えて、共に育っていく実感があった。

夜、食堂では対抗戦の打ち上げのような賑わいだった。両クラスの生徒が混ざって座り、今日の戦いを語り合っていた。

ダリウスが、珍しくリーゼに話しかけていた。

「……殿下。今日の指揮は、見事でした。失礼ながら、一年前の模擬演習の殿下とは、別人でした」

「ありがとう、ダリウス。……私も、戦う理由が変わったの。去年は、ただの演習だった。でも今年は、このクラスの一人ひとりの顔を知ってしまった。負けたくない理由が、増えたの」

将の成長とは、そういうものなのかもしれない。守る顔が増えれば、人は強くなる。

ドルグは、セラに剣の型について熱心に質問していた。彼は今日の敗北で、大剣の基礎がまるで足りないことを思い知ったという。

「学園の剣術の授業に、本格的に入ることにした。父も、許してくれた」

「よし。その意気だ。……私も基礎は叩き込まれた口でね」

二人の間に、師弟のような空気が生まれていた。

俺とリーゼは、食堂の片隅で、戦いの反省を交わしていた。

「あんたの最後の手、補給点の奪還は読めなかった。旗だけ見ていた私の、負け」

「俺は旗を取れなかった時点で、戦術は負けてました。勝敗は運です」

「運、か。……戦史の本でも、最後はいつも運の話になる」

「だから、運に頼らずに済む手を、増やしていくんです」

穏やかな夜だった。この穏やかさが、まさかその日のうちに終わるとは、思ってもいなかった。

その時、王宮からの使者が、駆け込んできた。リーゼ付きの護衛に、何か耳打ちをした。王女の顔から、笑みが消えた。

「殿下」

「……父上が、倒れたそうなの。意識が、戻らないって」

彼女は、真っ青な顔で言った。王の病。それは、この小さな国の未来そのものを揺るがす報せだった。