王太子の暴走
夜襲の翌日、ロイドは、将校たちを集めた。
彼は、突撃の失敗と、夜襲の被害の責任を、将校たちに問うた。その声は、平原の陣に響いた。弁明は、許されなかった。集められた将校たちは、その光景を、見届ける役を強いられた。伝令官が、罪状を読み上げた。「任務の失敗」と「命令への不服従」。その言葉の嘘は、その場の全員が知っていた。だが、誰も、口を開かなかった。一人の老将軍は、その間、ずっと目を伏せていた。その沈黙の列が、軍の終わりの姿だった。その場で、突撃を指揮した将校の一人が、処刑を命じられた。橋の戦いで橋を取った若い隊長も、呼ばれていた。彼は、静かに進み出た。
「……橋は取りました。……部下の命と引き換えに。……責任があるとすれば、その命令を出した側にも、あるはずです」
その言葉は、最期の言葉になった。彼の処刑も、命じられた。その場の空気は凍った。将校たちの顔から、血の気が引いた。ヴォルフは、その間、一言も発しなかった。彼の目は、その光景の全部を、冷たく記録していた。
その後、ヴォルフは一度だけ、個人的に進言した。戦略の言葉で、彼は言った。
「……殿下。……将校の処刑は、軍の結束という資源を、消費します。……その資源は、補充が利きません。……この戦いのためにも、お止めください」
「……軍師までが、臆病風に吹かれたか。……下がれ」
彼は、深く頭を下げて退いた。その夜、彼は、私的な記録に、その日の全部を、正確に書き留めた。彼の忠誠は、王太子個人ではなく、国そのものにあった。その国の記録を守ることが、その夜の彼の、唯一の抵抗だった。
カーグは、その場で、一度だけ進言した。
「……殿下。……将校の処刑は、軍を崩します。……戦いの最中です。……どうか、お考え直しを」
「……将軍も、臆したか。……敗けた者の申し開きは、聞く価値がない。……カーグ、お前も、同じ運命になりたいか」
その言葉に、カーグは、深く頭を下げて退いた。その姿を見た将校たちの心の中で、何かが静かに、終わった。その日を境に、ロウガン軍は、軍であることを、やめ始めた。
処刑の後、若い隊長の副官は、公式の報告を書くよう命じられた。その報告書の理由の欄には、「命令不服従」と書くことになっていた。彼の手は震えた。橋の戦いの真実を知る彼の筆は、その嘘の文字を書くのに、長い時間を要した。その報告書の写しは、後に連合の手に入った。その震える文字が、ロウガン軍の内側の真実を、何よりも物語っていた。
その夜、カーグは、国王への直訴の文を書いた。病の王に、太子の行いを訴える文だった。彼はそれを書き終え、長く見つめ、それから、灯にくべて燃やした。王は病に倒れている。その文は届かない。届いたとしても、それは反逆の証拠にしかならない。彼は、灰になる文を見ながら、自分の立てる場所の、無さを噛みしめていたという。彼の副官だけが、その一部始終を、黙って見ていた。
その夜から、離反が本格化した。国境守備の連隊が、将校ごと、連合に投降した。その投降は、夜の交渉で決まった。大佐は、ユアンとの間に、条件を取り決めた。武器は積んで降ろす。将校は剣を帯びたまま。その条件は、軍人の名誉への配慮だった。翌朝、その連隊は、隊列を整えたまま、連合の陣へ入った。整然とした、その行進は、敗北の姿ではなかった。兵を生かすための、将校の決断の姿だった。その光景は、両軍の兵の目に、深く焼き付いた。
別の部隊は、夜の闇の中で解散し、兵たちは故郷へ歩き始めた。受け入れの窓口で、投降した将校の一人が言った。
「……我らは、国のために戦いたかった。……ですが、今の軍は、国ではない。……王太子は、我らの将校を、我らの目の前で斬った。……もう、誰も、あの人のために死ねません」
その証言は、指揮所の全員に、重く響いた。敵軍の崩壊は、戦いの結果ではなく、君主の暴走の結果だった。
投降の受け入れは、すでに仕組みになっていた。ユアンとクレアの班が、受け入れの窓口を運営していた。名の記録、所属の確認、食事、医療、そして希望者には故郷への手紙の仲介。その整然とした受け入れの様子は、投降した者たちを、さらに驚かせた。連隊ごと投降した大佐は、その軍旗を、女王の代理の将校に、両手で手渡した。
「……この旗は、負けた旗ではない。……兵を生かすために、下ろした旗だ。……その扱いを、連合に委ねます」
その軍旗は、丁重に受け取られ、記録された。敗者の旗への敬意も、連合の流儀だった。
俺は、その夜、女王に報告を送った。敵軍の崩壊が近いこと。そして、その受け入れの用意が要ること。投降する兵を、敵としてではなく、同じ国の民として迎える用意を。彼女の返事は速かった。
『受け入れの用意は、議長として命じました。食料と、医療と、名簿を。彼らは、敵である前に、戦争に巻き込まれた人々です。連合は、彼らを迎えます。――リーゼ』
その用意は、具体的に進められた。クレアは、投降者のための食料を、戦闘用の備蓄とは別に確保した。その数は、日々増える投降者に合わせて、計算し直された。ユアンの窓口では、投降者から故郷への手紙の仲介が、日に数十通になっていた。その手紙の一通が、後日、ロウガンの小さな村の母親の元に届いた、という話が伝わった。彼女は、息子の字を見て、泣いたという。「生きている」。その二文字が、戦争の向こう側の、家族の姿だった。
処刑された将校たちの名は、連合の広報に、敬意と共に掲載された。敵軍の将校の死を、丁重に報じる。その異例の扱いは、ロウガン軍の将校たちに、静かに届いた。自分たちを斬る君主と、敵でありながら名誉を報じる連合。その対照が、離反の流れを、さらに太くした。その広報は、女王の判断だった。「名誉は、敵味方を問わず、守られるべきものです」。その言葉が、連合の戦争の、正体だった。
その広報の効果は、意外な形でも現れた。ロウガンの大佐から、回路を通じて、密かな問い合わせが来たのだ。自分が部隊と共に降った場合、故郷の家族は、処罰されるか、という問いだった。ユアンは、女王の承認を得て、答えた。連合は、降った将校の家族を、一切罰しない。その原則は、連合の名において保証する、と。その返答は、その大佐の決断を、後押しした。その後、彼の連隊も、戦線を離れた。将校たちの離反は、恐怖からではなく、計算と名誉の判断から、進む段階に入っていた。
その後の聞き取りで、連合は、ロウガン軍の現状を、より正確に掴んだ。処刑と粛清の後、王太子直轄の部隊は、指揮系統が痩せていた。残っている実務の将校の多くは、カーグの本隊に集まっていた。つまり、ロウガン軍の運命は、カーグ一人の判断に、集約されつつあった。ユアンが、その分析を指揮所に報告した。
「……敵軍は、王太子の軍と、カーグの軍に、実質的に割れています。……王太子の軍は、崩れかけている。……カーグの軍は、まだ軍です。……この戦争の終わり方は、カーグ将軍の決断で決まります」
「……では、その決断を、後押しする戦い方をする。……カーグに、自分の兵を救う道が、残されていると、戦場で示すんだ」
俺の方針は決まった。圧は続ける。だが、降る道は、最後まで開けておく。その方針が、翌日からの戦いを貫くことになった。
その夜の白旗の受け入れ所には、真夜中に、一人の若いロウガン兵が現れた。彼は、傷ついた仲間を背負っていた。二人とも、徴兵の若者だった。彼は、震える声で言った。
「……もう、あの軍には、戻れません。……ですが、こいつだけは、助けてください。……お願いです」
医療班は、二人とも受け入れた。その仲間は、一命を取り留めた。その若い兵は、治療の間、ずっと仲間の傍らに座っていた。その光景は、受け入れ所の記録に、そのまま記された。軍が崩れる時、兵の最後の絆は、仲間への、その背中だった。その絆を、連合は、敵味方の区別なく、受け止めていた。
その夜、平原の向こうの敵陣では、篝火の数が、目に見えて減り始めていた。崩壊は、静かに、しかし止めどなく進んでいた。決戦の最終局面が、近づいていた。
遠く離れたロウガンの都でも、その崩壊の兆しは、噂として流れ始めていた。商人たちは店を早仕舞いし、宮廷への納入業者は、代金の前払いを求め始めた。病の王は、その夜、侍医に聞いた。「戦いは、どうなっておる」。侍医は、予め用意された、当たり障りのない答えを返した。だが、王の手は、その布団の上で、小さく震えていた。長く国を治めた王は、言葉の向こうの真実を、感じ取っていた。その宮廷の静けさは、嵐の前の、最後の静けさだった。そして、その静けさの中で、両軍の兵たちは、それぞれの夜を過ごした。
