決戦開始
夜襲の翌々日、連合軍は、総攻勢に出た。
それは、この決戦の、最終の戦いの始まりだった。敵の後方は焼け落ち、軍の心は崩れかけていた。だが、カーグの本隊は、まだ健在だった。その本隊を正面から崩す、総力の戦いが、この日、始まった。
総攻勢の許可は、議長である女王の名で出された。その形式は大事だった。この戦争は、将軍の私戦ではなく、連合の国々の決定だった。前夜の会議で、各国の指揮官が同意し、女王が署名した。その文書は、全部隊に読み上げられた。兵たちは、自分たちの戦いが、国々の総意であることを知って、朝を迎えた。
各隊長への命令は、短かった。俺は、前夜、一人一人に、その持ち場を伝えた。
「……工兵は橋。……魔法隊は霧。……突撃隊は左の側面。……騎士団は、私の合図まで待て。……各隊、自分の専門を信じろ。……今日は、その全部が噛み合う日だ」
各班の専門が、この日、完璧に噛み合った。
夜明けと共に、ガイとニコの工兵が、増水の収まった小川に、仮設の橋を三本架けた。その橋を、連合の歩兵が渡った。渡河の先頭は、ダリウスの突撃隊だった。彼らは、工兵が湿った藁で作った煙に隠れて、橋を駆け抜けた。その煙の用意も、ガイの工夫だった。敵の矢は、煙の中の隊列を、正確には捉えられなかった。その最初の渡河の成功が、その日の戦いの出だしを決めた。
ミラの魔法隊は、朝の霧を戦線に広げ、渡河の動きを隠した。その霧の中を、ダリウスの突撃隊が渡り、敵の前線の側面に出た。その側面への出現は、敵の前線に混乱を生んだ。敵の将校は、その霧の中から現れる部隊に、対処を迫られた。その混乱の間に、連合の主力の渡河が進んだ。
山岳国の歩兵は、正面を、一歩ずつ、押し上げた。その歩みは遅かったが、止まらなかった。砂漠の国の騎兵は、敵の翼の外側を回り、その背後を脅かした。マリーネの陸戦隊は、川の線を確保し続けた。バルドのヴェルン部隊は、左翼の錨として、その線を動かさなかった。
橋の上では、ニコの班が、矢の中で働いていた。架けた橋の一本が、敵の集中射撃で傷ついた。その修理の間、歩兵の流れは止められなかった。ニコは、橋の下の水に入り、傷ついた部分を縄と材で固めた。その作業の間、盾の兵が彼の上を守った。橋は、一時限のうちに直った。その橋を、再び兵の列が渡っていった。工兵の戦いは、目立たない場所で、軍の流れを繋いでいた。
渡河の先端では、セラの盾の隊が、橋頭の守りになっていた。彼女の隊が作る盾の壁の内側で、渡った部隊が隊列を整えた。彼女の右腕には、まだ一騎打ちの痺れが残っていた。だが、その盾は揺るがなかった。彼女の存在は、渡河の兵たちにとって、目に見える安心だった。
夜襲から戻ったばかりのフィンの騎射隊も、この日、休んではいなかった。彼らは敵の後方を回り、撤収を始めた敵の大砲や投石の残りを脅かした。その姿は、敵に「後ろは安全ではない」ことを教え続けた。騎射隊の馬たちは疲れていたが、アルダの手入れが、その足を保っていた。
昼頃、カーグの反撃が来た。彼は、自分の予備を、山岳国の歩兵と川の部隊の、継ぎ目に投入した。その継ぎ目は、その日の戦線の、最も危うい場所になった。俺は、セラの盾の隊を、その継ぎ目へ回した。機動する盾として、彼女の隊が、継ぎ目の蓋になった。その戦いは、その日の中で、最も激しいものだった。バルゴの山の兵と、川の部隊が、両端を固め、セラの隊が真ん中を繋いだ。継ぎ目は、割れなかった。その守りの成功が、午後の攻勢の土台になった。
そして、セドリックの騎士団が、ついに動いた。温存され続けた決め手が、敵の中央の継ぎ目に向かって放たれた。その突撃の重さは、戦場の音を変えた。敵の中央が、軋み始めた。
指揮所の丘では、カイトの伝令網が、フル回転していた。各戦線の報告が、時を置かずに届いた。俺は、その報告の全部を読み、必要な場所に必要な手を、打ち続けた。トマは、俺の隣で、戦況の板を更新し続けた。その板の上で、敵の線が、少しずつ、内側に歪んでいった。
ゲルト隊は、その持ち場を守りながら、その前方への圧に加わった。彼らの盾の中央には、今も、師の盾が立っていた。その盾を背に、若者たちは戦った。その姿は、周りの部隊の士気を、静かに押し上げていた。
女王は、後方の指揮の陣から、その戦いを見守った。彼女の傍らには、議長の旗があった。その旗の存在は、全部隊への合図だった。連合の全部が、今日、ここで戦っている。その象徴だった。
彼女の戦いも、その日、激しかった。各国の都から、戦況を問う伝令が次々に来た。彼女は、議長として、その日のうちに、連合の最初の公式な戦況報告を出した。その文面は、正確で、誇張がなかった。「総攻勢を開始しました。各戦線で前進しています。損害の詳細は、確認の後、公表します」。その誠実な報告が、各国の都の不安を鎮めた。情報の戦いもまた、彼女の持ち場だった。
病院は、その日、最大の忙しさになった。ルナの一次選別の列は、途切れなかった。彼女の判断は、一日の中で、さらに速く、正確になっていた。面白いことに、その病院には、捕らえられたロウガンの軍医が、自ら志願して働いていた。自軍の負傷者の治療のために、彼は連合の医療班の指揮の下に入った。敵味方の区別のない医療の姿が、戦場の真ん中で、実行されていた。
夕方までには、敵の前線は、数か所で、後退を始めていた。だが、カーグの本隊の中央は、まだ崩れていなかった。名将の軍は、崩れる時も、秩序を保っていた。彼は、崩れる軍を、秩序ある収縮に変えていた。その手腕の前では、連合の攻勢も、簡単には深追いできなかった。敵陣では、ロイドが、あらゆる報告を退けていた。彼は、自分の本営の丘から、戦場を見ようともしなかったという。その対照が、ロウガン軍の姿の、最後の縮図だった。
奇襲隊は、この日、本陣と女王の陣の守りに回っていた。若い乗り手の一人が、不満そうに言った。だが、フィン自身がそれを止めた。
「……今日の戦いは、正兵の戦いだ。……奇襲隊の仕事は、終わった。……今の俺たちの仕事は、この陣を守ることだ。……持ち場は、選ぶものじゃない。……与えられた場所で、戦うんだ」
その言葉は、彼自身の成長の証だった。目立つ戦いだけが、戦いではなかった。
ダリウスの突撃隊は、その日、敵の第二線にまで達し、そこで止められた。彼は、勲を焦らず、隊を順番に引き上げながら、戦線を保った。かつての彼なら、深追いしたかもしれない。その自制が、この日の彼の、最も大きな働きだった。
その秩序の向こうに、最後の読み合いが待っていた。俺はその夜、追撃の禁止を命じた。夜の闇の中で、敵の兵が逃げ、あるいは降るための、時間を作るためだった。追い詰められた軍は、死に物狂いで戦う。だが、逃げ道のある軍は、崩れる。その判断は、トマも同意した。「明日の朝には、敵の数は、戦わずに減っているはずです」。その読み通り、その夜のうちに、敵の陣からは、多くの兵の姿が消えた。
その夕方、女王は、ゲルト隊の持ち場を訪れた。彼女は、線の中央に立つ、師の盾の前に、静かに立った。若い下士官が、彼女に、その盾の由来を説明した。彼女は頷き、その盾に、静かに手を触れた。
「……この盾は、戦いの後、軍団の殿堂に飾りましょう。……彼の名と共に」
その言葉は、その場の若者たちに、深く刻まれた。女王が、師の名を覚える。その約束が、彼らの戦いの、最後の支えになった。
その日の連合の損害は、戦いの規模に比べれば、抑えられていた。交代の仕組み、病院の近さ、魔法の盾。その全部が、数字になった。だが、指揮所の夕方の机には、その日の戦死者の名の、最初の束が置かれた。規模は小さくても、名の重さは変わらなかった。その名の一つ一つに、家族がいた。その重さは、勝敗の数字とは、別の物差しだった。俺は、その名を、その夜のうちに読み、記録の手配をした。勝利の近づく日でも、その仕事は、欠かせなかった。
その夜、カーグへの使者の準備が進められた。使者には、バルドが選ばれた。国境を守ってきた将同士、言葉が通じるはずだった。文面は、トマと共に推敲された。名誉ある戦闘の停止。将校は剣を帯びたまま。兵は食事と医療と、正確な名簿を。王太子の身柄は、連合の会議の裁きに委ねること。その条件は、敗者への侮辱ではなく、軍人への敬意で書かれていた。その文面を、俺は最後に読み、頷いた。文面は、夜のうちに清書され、封がされた。明日の朝、その文が、平原を渡るはずだった。
その夜、両軍は、最終日のために、力を蓄えた。決戦の、最後の幕が、静かに、上がろうとしていた。
